— А? — Катя потянулась к кулону и коснулась его рукой, — Ты про это... Да как-то в привычку вошло. — В привычку... Тебе его несколько дней назад подарили. Откуда взяться привычке? Неудобно же. Жемчужина была аномально большой и носить такую в повседневной жизни и правда неудобно. — Да как-то не замечаю, если честно, — призналась девушка, — Эд сказал, что вложил в неё волшебство. София не подавала вида, что её эти слова заинтересовали. Она знала, что у Кати нет доступа к делу Соколова. Сама же княжна поняла, что красивые слова «вложил волшебство» могут оказаться буквальными. — А он романтик, — усмехнулась девушка, — Какое же волшебство он вложил? — Сказал, что заботу, — захихикала Катя, потягивая коктейль. Софии же пришла в голову мысль, что не с этим ли связано усиление сестренки? — Сколько ты его носишь? — Неделю. А что? Правда красивый? — девушка снова коснулась кулона и мечтательно заулыбалась. — Красивый-красивый, — посмеялась София, думая про себя, что как раз за неделю силушка и могла подрасти. Если это так, то она готова признать, что Соколов посланник богов, мифический герой, маг и чародей, способный усиливать бесов и ходоков. От одной этой мысли по позвонку пробежал холодок. — Может он и мне что-нибудь сделает? Слышала, что через неделю выставка, где его украшения будут показаны? — Что-то такое он говорил. Правда, сам он пока не решил, пойдет или нет. Не хочет светиться. — Ну да, скрытности ему не помешает... — задумчиво кивнула София. — А что ты про него знаешь? — как бы невзначай спросила Катя. — Много чего, — усмехнулась княжна, — Но ты же знаешь, что если я расскажу... Пусть и тебе, то отец мне сначала уши оторвёт, а потом на пару лет отстранит от любых дел. Так что, подруга, прости, но я ничего сказать не могу. — Но общую оценку ты ему дать можешь? — Смотря в чем, — осторожно ответила София. Не так давно отец вызвал её на разговор. И без всяких прелюдий попросил аккуратно поспособствовать сближению Кати и Эдгарда. А ещё намекнуть самому Соколову, что если он хочет встречаться с девушкой из княжеской семьи, то должен очень сильно вырасти, как аристократ и стать равным. Не то, чтобы Софии хотелось манипулировать сестрой... Но видимо тут и не надо манипулировать. Дело само идёт, куда надо. — Он хороший? — задала странный вопрос Катя. — Смотря для кого. — Для меня, — рассмеялась сестра. — Если ты станешь ему девушкой, он ради тебя горы свернёт. — Почему ты так думаешь? — заинтересовалась Катя. — Я видела, как он заботится о близких. Готов поехать в другой город, смести всё на своём пути и устроить кровавую бойню за близких. — И как? — Безрассудно я бы сказала. Понимаешь, он в чём-то сложный, а в чём-то простой. Если ты для него своя, он будет жилы рвать. Наверное, это можно рассказать... Представляешь, он перевёз семью простолюдинов, которая помогла ему выжить в столицу и купил им дом. — Ну, это благодарность... — Нет, ты не понимаешь. Он реально готов на всё ради своих. Что делает его довольно уязвимым, как по мне. — Почему? — Слишком безрассуден. Но он быстро учится, так что этот недостаток скоро пройдёт. Если уже не прошёл. — Ясно, — задумалась Катя. — В этом для тебя есть большой минус. — Какой? — нахмурилась девушка. — Мой тебе совет — никогда не играй с ним. Это обычные аристократы любят... ну, ты понимаешь о чём я. Все эти двойные смыслы, провокации, интриги... София сейчас и сама вкладывала сестре в голову правильные мысли, потому что так сказал отец. Не потому что желала зла, как раз наоборот. Но, тем не менее, манипуляция есть манипуляция. — А он парень простой, интриги это не его. Будь проще с ним. Искренней. Если, конечно же, он тебе и правда нравится. Или ты просто хочешь повеселиться? Да и маму позлить, — рассмеялась София. — Нравится... Но между нами всё только начинается, не знаю, куда это зайдет. — В твоем возрасте рано загадывать слишком далеко. Катя на это вздохнула, бессознательно снова потянувшись к кулону. Эпилог Лето пролетело гораздо быстрее, чем мне того хотелось. Не получилось подтянуть себя в институтских дисциплинах, да и с другими планами не так гладко вышло, как оно того следовало. Вроде много сделал, но... По прежнему мало относительно глобального плана и остаётся запасаться терпением, чтобы реализовать остальное. Двадцать девятого августа у меня была назначена встреча с бригадиром строителем. С тем самым, с которым я уже виделся. Он позвонил вчера, предложил согласовать последние детали, подписать договор и, собственно, начинать. Меня не особо порадовало терять минимум час на дорогу в обе стороны, но что поделаешь. Некоторые дела отнимают много дефицитного времени, хочешь ты того или нет. Приехал я за десять минут до назначенного времени. Бригадир уже был на месте. Как и его люди. Я приметил машину и фургон, людей, стоящих недалеко от стройки. Отлично, ждать не придётся. Стоило мне открыть дверь и вылезти из машины, как события понеслись вскачь. Сработала защита от пуль и на уровне моей головы застыла пуля. Повисела секунду, давая рассмотреть свой калибр. В следующий миг ещё одна пуля повисла рядом с первой, но на неё я не обратил внимания. Переход из спокойного состояния к сражению всегда занимает время. Я глянул в ту сторону, откуда стреляют. Огнестрельное оружие мне не страшно, но... В следующий раз выстрелил не только снайпер. В меня прилетело гранатой, которая замерла напротив. Десятисекундный отсчёт пошёл. Схватив снаряд, послал его обратно. Не хватало ещё, чтобы мне машину попортили. Наконец-то увидев противника, я медлить не стал и бросился к нему. Строители оказались вовсе не строителями. Первым в меня стрелял снайпер. Он засел где-то со стороны деревьев слева от дома. Из гранатомета меня накрыл мужик, который вышел из-за развалин. Остальные наёмники тоже достали оружие и начали в меня стрелять. Эти события уместились в несколько секунд. Я метнулся к ближайшему из них, на ходу насыщая защиту новой энергией. Другой рукой достал пару шаров и выпустил их. Они врезались в двух стрелков и смяли их. Чего я не предусмотрел, так это того, что подступы к себе нападавшие заминируют. Я и сообразить не успел, как под ногами вспыхнуло и меня подбросило вверх и назад. Осколки увязли в защите, а вот пламя опалило грудь и лицо, да и всю нижнюю часть тела. Несколько секунд мне потребовалось на то, чтобы прийти в себя. Регенерация отработала, как надо. Ног я по прежнему не чувствовал, но хотя бы вернулась ясность мысли. Ещё энергии в защиту... Пока я восстанавливался, меня накрыли сетью. Это они зря. Приподнявшись, увидел, как меня окружает отряд, продолжая стрелять. Дернув рукой, призвал шары и направил их во врагов. Натренировавшись, я научился управлять сразу двумя снарядами. Они врезались в стрелков. Удары были настолько сильны, что ломали кости. Пока бойцы отвлеклись, я схватил сеть и пустил волну разрушений. Простая печать съела одну десятую часть сил. Ноги к этому моменту восстановились и я смог выбраться. Но ненадолго. Рядом взорвалась граната, отбрасывая меня. Кто-то догадался кидать её не в меня, а рядом. Меня отбросило в сторону. Защита блокировала осколки, но и одной силы взрыва хватило, чтобы оглушить и контузить. Случись это пару месяцев назад, глядишь и убили бы. А так пару секунд и я снова в строю. В следующий раз в меня выстрелили гарпунами. Но уж нет, одного раза мне хватило. Перевернувшись, снова потянулся к шарами. Один боец смог увернуться, а второму досталось по полной. Шар угодил ему в скулу и разбил её в хлам. К этому моменту двое из тех, кого я ранил первыми, поднялись и присоединились к веселью. Откуда-то со стороны раздались выстрелы и одного из нападающих снесло. Его голова разлетелась кровавыми брызгами, а тело рухнуло. Наёмники пригнулись, побежали по укрытиям. Это они тоже зря... Нельзя давать алхимику время на передышку. Лишь один из бойцов продолжил в меня стрелять с каким-то остервенением. С удивлением я узнал в нём бригадира, который откуда-то достал автомат. Разрядив полностью обойму, он вытащил гранату, зубами вырвал чеку и кинул в меня. Граната оказалась дымовой. До того, как всё заволокло дымом, я успел увидеть, как мужику в грудь попала пуля и то, что она его не остановила. Это был бес. Который выскочил на меня спустя пару секунд. Драться в дыму я был не готов и пропустил удар тяжелым ботинком по голове. Откатившись, вскочил, но в меня врезались плечом и отбросили назад. Навалившись сверху, бригадир попытался вонзить лезвие ножа мне в грудь, но я успел перехватить. Перехватить ладонью. Лезвие прошло через неё, я взвыл от боли, но не позволил пробить себя.