— Не трогай меня, — выдавила она низким от слез голосом. — Не сейчас. Пожалуйста. Не приближайся. Она обогнула его и, на мгновение замерев возле Цоминь, стремглав бросилась прочь. Ее душили слезы. Не так она представляла себе этот день. Разве у нее не было шанса переубедить Лиенн, помочь ей сделать правильный выбор? Почему все, кто близок ей, предают и бросают ее? Тэсса на бегу утерла слезы кулаком, но стало только хуже — плотину прорвало, и Тэсса упала на колени, разрыдавшись в полную силу. — Я не виновата… — выдавила она сквозь стиснутые зубы. Не виновата в том, что совершенно чужая ей женщина лишилась разом двоих сыновей, не виновата, что ни в чем не повинные дементисы умирают в мучениях от вируса, созданного для нее. Не виновата в смерти Лиенн, в том, что Хьорне был заперт в клетке вместо нее. — Это я виновата… Тэсса втянула голову в плечи и спрятала лицо в ладонях. Небо хмурилось, готовясь пролить так редкие в это время года дожди. Тэсса поднялась на ноги и медленно зашагала вверх по склону, вышла к дороге и шла вдоль нее, пока рядом не притормозил потрепанный фургон Марк не открыл перед ней пассажирскую дверь. Оказавшись в деревне, Тэсса заперлась в домике. Кажется, приходил Алгард, но она не открыла ему, была занята. Пол был устлан мятыми ксерокопиями, записками, медицинскими картами, пожелтевшими листами из дневника. Все это Тэсса перечитала заново, разложила в новой последовательности и тщательно записала по порядку все-все свои видения. Работа предстояла непростая, поэтому ей не хотелось, чтобы кто-то ее отвлекал. Тем более, если этот кто-то — Алгард. Ведь перед ним она была виновата особенно, потому что она была жива, а София нет. К обеду Тэсса поставила точку в своем блокноте и перечитала то, что получилось. В сложившейся картинке не хватало некоторых важных деталей, но чтобы их узнать, надо было покинуть этот маленький уютный рай, что они с Алом для себе придумали. Спрятав бумаги, она отправилась навестить некоторых знакомых ей людей. Ночевала Тэсса тоже в одиночестве. Постель вдруг стала казаться слишком широкой для нее одной, и вторая половина — половина Алгарда — дышала холодом. Никак не получалось согреться. Тэсса сжалась под двумя одеялами, подтянула колени к груди, но теплее не становилось. Тогда она взяла подушку Ала и прижала к себе, обняла покрепче. Наволочка еще пахла его волосами, Тэсса с жадностью втянула этот запах и, наконец, смогла закрыть глаза. Прощание с Лиенн прошло без лишней помпы, строго говоря, вместе с Тэссой на нем присутствовало всего несколько человек. Тэсса не могла никого винить, ведь все-таки Цоминь была врагом и в первую очередь врагом самой Тэссы. Но помимо этого она была и ее подругой тоже. В поселении не имелось кладбища в общепринятом понимании этого слова, мертвых хоронили прямо в лесу, под деревьями, которые становились их надгробными памятниками. Вообразив на миг, что все это время ходила по трупам, Тэсса испытала прилив ужаса, однако сейчас, хмурым, как по заказу, утром, она словно бы осознала всю прелесть такого способа погребения. Над головой Лиенн будет тревожно шелестеть молодая осинка, тоскливая и одинокая, как сама Лиенн. — Ты как? — к Тэссе подошел Николас и участливо взял за руку. Она выдавила из себя улыбку: — Нормально. Вспоминаю… как это случилось. — Не нужно так себя мучить, — он сжал ее пальцы, ободряя. — И не вздумай считать себя в чем-то виноватой. У меня в голове тоже не укладывается, что Лиенн вела двойную жизнь, но с фактами ничего не поделаешь. Тэсса испытала горячую благодарность к Лейфгунду за его понимание, тактичность и ненавязчивую поддержку. Видно было, что он пришел к гармонии с собой и буквально излучал мягкое теплое сияние. — Алгард весь день ничего не ел, просидел за деревней в березовой роще, — как бы между прочим начал Николас. — Перестань терзаться и терзать Алгарда. Он этого не заслужил. Даже если бы ты выбрала тогда меня, ничего бы не изменилось. Я бы не смог тебя защитить. А он сможет. В этом разница между нами. Тэсса заглянула другу в лицо: — Почему ты мне это говоришь? — Потому что это правда. Я не желал ее замечать, увлеченный собой и своими иллюзиями. Ты же никогда не была моей, а если бы стала, то обрекла бы себя на мучения, — Лейфгунд тепло улыбнулся. — Все будет хорошо. Тебе нужно отпустить злость и сожаление, и все само собой образуется. Тэсса покачала головой. — Само собой ничего не образуется, Николас. Но спасибо, мне важно было услышать это от тебя. Ты мой друг. Последний. — Лучший, — с улыбкой поправил он. — Мне больше нравится лучший. — А вот мне любопытно, что стало с Волчьим Пастырем? — с другой стороны к ним подошел доктор Беккер и, бросив равнодушный взгляд на взрыхленную землю, обратился к Тэссе. — А тебе? Тэсса поежилась и, сунув руку в карман, нащупала стальную цепочку, неведомо как оказавшуюся у нее после спасения из плена. За всеми этими волнениями она снова забыла о Хьорне, и стыд окрасил ее щеки красным. Эта цепочка когда-то досталась беловолосому от Марии и теперь снова вернулась к ней. Алоис поймал на себе укоризненный взгляд Николаса и поспешил загладить неловкость: — С другой стороны, что с ним сделается? — пожал он плечами. — Как вспомню его в деле, дрожь охватывает. Не переживай, уверен, этот красавчик откуда угодно выкарабкается. Выдав эту тираду, он внезапно вскинулся, схватил Николаса за локоть и, пробормотав неразборчивые извинения, поволок прочь. Тэсса услышала его приглушенный шепот: — … пошли-пошли, дай голубкам поворковать. Тэсса поняла, о чем они, когда увидела идущего к ней Алгарда. Его не было на похоронах, но за это Тэсса была ему даже благодарна. Ал замер чуть дальше от нее, чем Тэссе бы сейчас хотелось, и кивнул. — Прости! — выпалила Тэсса. — Прости пожалуйста. Я не хотела, чтобы ты подумал, будто я обижена или что-то в этом роде… Она не выдержала отвела взгляд. Щеки пылали. Внезапно она оказалась в крепких объятиях. Спрятав лицо на груди у любимого мужчины, она молилась, чтобы он ее не оттолкнул. Она этого заслуживала, но отчаянно надеялась на прощение. Она чуть слышно продолжала бормотать извинения и даже не сразу заметила, как мужские руки легли ей на спину. Алгапрд невесомо поцеловал ее в макушку, и Тэсса расслабленно выдохнула. Отстранившись, она заглянула ему в глаза, темно-синие, странно блестящие в тусклом свете скрытого облаками солнца. Тэсса запрокинула голову и, почти касаясь губами его губ, выдохнула: — Я тебя люблю… Алгард ничего не ответил, но его поцелуй, требовательный, но и нежный в то же время, говорил лучше любых слов. — Ал, — Тэсса уперлась ладонью ему в грудь. — Ал, я должна вам многое рассказать. Соберешь ребят? Первыми пришли Николас и Беккер, дементисов представляли Фернанда и Джошуа. Больше никого не ждали, и Тэсса начала. — След, по которому мы с Алгардом шли, здесь обрывается. Кромбрег уничтожил все свои записи и все, что могло бы быть нам полезным, осталось только в его голове. Сам Кромберг решил вернуться в Фэйтвилл и попытаться исправить содеянное его коллегами и единомышленниками. Я знаю это, потому что я Мария, его лучшая работа, Образец № 1, — Тэсса сделал паузу и перевела дух. Говорить было непросто. — Если начинать с самого начала, то однажды одним очень умным, но очень алчным людям пришла в голову идея усовершенствовать человеческий род, придав ему силу дементисом, помноженную на почти невероятную живучесть, идеальный иммунитет, физическую мощь и совершенство. Почти бессмертие. Они хотели создать идеальное человечество, способное восстановить погибающий мир. Эти ученые создали исследовательскую группу и развернули работу, длинной в несколько десятилетий. Была создана первая опытная лаборатория на базе Научно-исследовательского институт прикладной генетики и вирусологии. В качестве исследовательского материала использовались образцы крови и ДНК пациентов, эксперименты ставили на животных. Но вскоре стали привлекать и живых дементисов-добровольцев. Неудачи шли одна за одной, подопытные погибали, от них приходилось избавляться, но вместе с тем количество членов научной группы все росло. Появлялись новые подпольные лаборатории по всей Новой Европе. Идея о совершенном человечестве захватывала умы, а потом произошло слияние с сектой Нового бога. — Сначала я никак не могла понять, что их связывает. А потом поняла. Сектантов использовали в качестве прикрытия. Помните, в последнее время секта стала вести себя агрессивно, как писали в газетах? Их действиями прикрывали добычу опытных образцов для экспериментов. В каком-то роде наша группа ученых сама стала сектой. Но ближе к делу. Однажды на базу не привезли маленькую девочку, найденную сталкерами за пределами Новой Европы. Никто не уточнял, как и при каких обстоятельствах малышка была обнаружена, но руководство института тут же направило ее в лабораторию. Получив результаты анализов, Кромберг понял, что наткнулся на золотую жилу. Томография мозга и другие проводимые для определения модернизированного гена процедуры не выявили никаких патологий, но в крови малышки были обнаружены незнакомые тела, вступающие в странную реакцию с кровью других дементисов. При соблюдении некоторых условий тела преобразовывались в клетки дементисов, но о дальнейших последствиях без испытуемых судить было сложно. Когда исследования окончательно зашли в тупик, в лабораторию из приюта привезли несколько детей. Разработанный препарат вызвал резкий необратимый рост психической энергии и, соответственно, многократное усиление способностей. Однако рост этот происходил слишком быстро и не поддавался контролю, что в итоге приводило к развитию болезни с летальным исходом — на живых образцах препарат действовал несколько иначе, чем в теории. Так родился вирус, убивающий лишь дементисов. Зато опыт дал первый результат — четырехлетний мальчик по имени Хьорне и без того считающийся не здоровым из-за своей постоянной апатичности и явной эмоциональной недостаточности не только выжил, но и приобрел ряд новых возможностей, в добавок к тем, коими обладал с рождения и перестал распознаваться как дементис. Физические показатели, за которыми наблюдали в течение нескольких лет: скорость, выносливость, сила, регенерация, значительно выросли. Течение болезни у него оказалось замедленным, плавно перешедшее в стадию хронического. Он перешел на новую ступень эволюции. После череды неудач это была безусловная победа. Воодушевленный успешным экспериментом, Кромберг с еще большим энтузиазмом принялся за работу. Казалось, они были близки к достижению цели, но неожиданно случилось несчастье. Кто-то вынес препарат за пределы исследовательской лаборатории, и в институте незамедлительно вспыхнула эпидемия. На территории тут же был объявлен карантин, а Кромберг, случайно подслушавший разговор начальства, понял, что инцидент произошел не случайно, и затеян был, чтобы обеспечить добродушного профессора новым материалом для работы. Испугавшись последствий, он поспешно собрал все возможные документы для исследований и собрался сбежать, но его молодой ассистент попытался ему помешать. В завязавшейся потасовке случился пожар, и профессор сумел сбежать, прихватив с собой девочку Марию. Маленького Хьорне он забрать уже не мог. Беккер на протяжении всего рассказа хмурился и смотрел в пол. Все это заметили, но особенно внимательно за ним наблюдала Тэсса. — Ничего не хотите добавить, доктор? — спросила она. Беккер нервно передернул плечами. — Нет, все правильно. Насколько мне известно. — Алоис?! — Николас резко повернулся к другу. — Ты что-то знаешь? Откуда? Опережая дальнейшее “почему ты мне не сказал” и “это же важная информация”, Беккер лениво отмахнулся. — У нас тут не принято ворошить прошлое, да, Фернанда? Женщина кивнула: — Мы не спрашиваем, кто откуда бежит и от чего. Это неписаный закон. — И от чего же бежал ты? — спросил Алгард. — От нечистой совести, — глядя ему в глаза, ответил Беккер. — Мне предложили отличную работу, привилегии, высокую зарплату и жилье за счет работодателя. Я тогда был средней руки врачом, мечтающим совершить переворот в медицине. И мне предоставили такой шанс. Алгард недоверчиво нахмурился. — В чем подвох, док? Почему ты отказался? — А я согласился. И уже через несколько месяцев мне привели подопытный образец, мальчишку-подростка. Дементиса, разумеется. Он уже прошел через несколько, хм, процедур, и умер на следующий день после того, как его привели ко мне. — Чем ты занимался? — уточнил Николас, и Беккер упрямо поджал губы. — Я не хочу об этом говорить. Но Тэсса права, уж не знаю, что ей помогло дойти до этих выводов, мозг или способности дементиса. Я не стал разбираться, кто инициировал эксперименты, просто бросил все и сбежал. Все замолчали, и в образовавшейся тишине негромко прозвучал вопрос Джошуа. — А кем был ассистент Кромберга? Тот, который хотел помешать ему скрыться? Тэсса не торопилась с ответом, выждала несколько томительных секунд и была вознаграждена стуком в дверь. — Я пришел, — с порога оповестил Макс Бонне и под недоверчивыми взглядами стушевался. — Я подумал над твоими словами. Итак, все сложилось как нельзя лучше. Тэсса глубоко вздохнула и, улыбнувшись Алгарду, сжала под столом его пальцы. — Если кто не в курсе, — нарочито равнодушно сказала она, — это Макс Бонне, мой бывший… коллега. Он сбежал из института по причине, схожей с причинами доктора Беккера. Макс? Мужчина неуверенно прошел в комнату и кивнул знакомым. Под пристальным взглядом Алгарда его лицо заметно побледнело, он потер подбородок, явно вспомнив неслабый удар в челюсть. — Да, Макс, — угрожающе тихо поторопил Алгард, — мы слушаем. Бонне окончательно растерялся и, только получив от Тэссы ободряющий кивок, смог собраться. Все-таки странно, подумалось Тэссе, что такого она в нем находила прежде? Сейчас он вызывал в ней лишь удивление и жалость. — Мне предложили повышение взамен на подписку о неразглашении. Дали время подумать до конца недели. Вроде как работа в закрытой лаборатории, государственный проект, большие перспективы карьерного роста, признание. Я сомневался, поэтому не спешил с ответом. А потом услышал один странный разговор, он касался экспериментов над людьми. И когда я понял, кто говорит, меня заметили. К счастью, это была лишь секретарша, но на следующий день мне сообщили, что время на размышление вышло. Я отказался, и на следующий день кто-то попытался сбить меня на служебной машине институте прямо возле ворот. Нетрудно было связать это происшествие с подслушанным разговором и заманчивым предложением и догадался, что от меня собираются избавиться. — И ты бросил Тэссу, зная, что ей может угрожать опасность? — Ал сжал кулаки. — Ты трус, а не мужчина. — Зато я живой трус!