— Был такой. — Я могу на него… — Не можете. Мужчина, наконец, соизволил поднять на посетительницу глаза, взял со стола отчет о вскрытии и собрался уйти. Тэсса буквально бросилась наперерез: — Постойте! Я должна на него взглянуть! Доктор Лейфгунд… — Запретил показывать тело. — Но я только хотела… — Всего хорошего. Тэсса вспыхнула: — Вы можете меня не перебивать, в конце концов? Дайте договорить. Патологоанатом демонстративно посмотрел на часы: — Договорите в другом месте. Он ушел, заперев за собой дверь в «холодильник». Девушка осталась в одиночестве, кипя от гнева. Она слышала истории про скверный характер обитателя этого жуткого места, но работнице архива не было нужды проверять их на практике. Вот, как говорится, и проверила. Возвращаться на рабочее место уже не имело смысла — часы показывали начало пятого. Тэсса переживала, что промается весь вечер без дела, но, едва закрыв за собой дверь комнаты и присев на кровать, не удержалась и прилегла, почти сразу провалившись в темноту без сновидений. Лиенн пожаловала поздно вечером. Открыла дверь своим ключом и обнаружила подругу мирно спящей прямо в одежде. Тэсса пошевелилась во сне и, точно почувствовав постороннее присутствие, вздрогнула и открыла глаза. — Болит? Лиенн указала на горло, и Тэсса поморщилась: — Немного. Цоминь оседлала стул и положила голову на руки. Взгляд ее шоколадных глаз безмятежно блуждал по комнате. Тэсса решила, что нужно воспользоваться моментом и выпытать у подруги все, что можно. — Ли, ты ничего не хочешь сказать? — Нет, — она насторожилась. — А что, надо? — Да неплохо бы. Начнем с того, что ты так и не извинилась за то, что отправила меня из клуба одну. Лиенн скривилась: — Да лучше б сразу с тобой ушла… — Я еще не закончила, — Тэсса нависла над подругой, пылая жаждой справедливости. К тому же, что более прозаично, ее сегодня уже достаточно затыкали. — Ты скрывала от меня новую болезнь! Уж ты-то должна знать, как это меня заинтересует. — Поэтому и молчала. Это все ради твоей безопасности… — Ага! Николас говорил так же, — девушка торжествующе подняла вверх палец. — Вы что-то скрываете. Чем таким, скажи, она может угрожать конкретно мне, а не тебе или доктору Лейфгунду? Такое ощущение, что все вокруг в курсе, кроме меня. Ты же знаешь, как для меня важно найти хоть что-то, хоть какой-то повод выбраться из болота, где я увязла! Если бы я могла изучить эту болезнь, ученый совет разрешил бы мне сменить кафедру. Я бы стала, наконец, заниматься реальным делом, а не перекладывать истлевшие бумажки из папки в папку. Понимаешь? Лиенн молча внимала. Когда запал Тэссы спал, она иронично изогнула бровь: — Блестяще. Но я все равно почти ничего не знаю. Тебе нужен Николас. Тэсса в отчаянии запустила пальцы в волосы, взъерошивая и без того спутанную со сна блондинистую шевелюру. Внутренний голос кричал ей, что что-то должно скоро случиться, что-то, что изменит ее жизнь. Надо только сделать шаг навстречу. — Что мне делать? Лиенн приняла загадочный вид. Пухлые красные губы сложились в искушающую улыбку. Тэсса готова была убить ее за эту театральную паузу. — Нууу… — задумчиво протянула Цоминь и, схлопотав метко брошенной подушкой, со смехом закончила. — Есть одна идея. Тебе она не понравится. И в очередной раз Лиенн оказалась преступно права. Весь тайный смысл ее слов Тэсса поняла, только раз взглянув в бледно-зеленые глаза за стеклами круглых очков. Дурацкое платье, одолженное у Лиенн, некрасиво натягивалось на бедрах, издевательски подчеркивая каждый лишний сантиметр на них. К тому же Тэсса отказалась обувать красные туфли, стершие ей пятки до крови, и пришла на ужин в удобных стоптанных ботинках без каблука. Вместе все это смотрелось смешно и глупо. Впрочем, Николас Лейфгунд так определенно не считал, если судить по потеплевшему взгляду. Официант принес заказ, и доктор сам разлил вино по фужерам. — Я так счастлив, что ты вспомнила про мое приглашение. Девушка смущенно опустила густо накрашенные ресницы, разумно умалчивая, что вспомнила о нем как раз-таки не она. План Лиенн был предельно прост и вместе с тем практически невыполним. На следующее утро после разговора, подруги написали доктору записку, в которой намекнули на возможность свидания, о чем Тэсса уже успела не раз пожалеть, успокаиваясь только мыслью, что все это ради дела. — У меня появился свободный вечер, — промямлила она, краснея. Распущенные и чуть завитые волосы непривычно лезли в глаза и безумно раздражали. Чтобы не пришлось еще что-нибудь объяснять, она схватилась за фужер, как утопающий за соломинку, и опрокинула в себя все его содержимое. Почувствовала, как расплавленный огонь обжигает пищевод, и закашлялась, хватая ртом воздух. — Эй-эй, осторожнее, — Николас вскочил, обежал стол вокруг и осторожно похлопал девушку по спине. — Это «Каберне Совиньон», а не компот. Несмотря на крайнее смущение и выступившие на глазах слезы, Тэсса решила, что настал подходящий момент для наступления. Мягкого и женственного, как наставляла Лиенн, но ведь это не ей приходится кокетничать с Николасом. — Ой, — пискнула она, — кажется я капнула на платье. — Не волнуйся, главное, вовремя промокнуть. Блондин протянул руку с салфеткой, и Тэсса перехватила его ладонь, внутренне сгорая от стыда: — Я сама, благодарю. Отпустила его руку и улыбнулась. Николас медленно вернулся на свое место, снял очки, протер их и, забывшись, положил рядом с тарелкой. Тэсса облокотилась на стол, демонстрируя V-образный вырез платья. Поправила волосы, снова улыбнулась. Кажется, все правильно. — Эммм… Налить еще? Девушка кивнула. Действительно, почему бы и нет? Тем более стало немного теплее и спокойнее. Еще чуточку вина не помешает. Не напьется же она в конце концов? Бархатистый кисловатый вкус вина приятно согревал. Веки перестали казаться тяжелыми из-за косметики, девушка разрумянилась и вовсю стреляла глазками, причем не только в сторону своего собеседника. — Ты почти ничего не ешь, — заметил Николас, на что Тэсса мило хихикнула. Она вообще стала слишком много смеяться. — Зачем же мы тогда сюда шли? Тэсса перестала смеяться. Зачем она пришла? Точно, за информацией! — Я не голодна. С тех пор, как на меня напал тот пациент, помнишь, когда я тебе ассистировала, кусок в горло не лезет. Лейфгунд помрачнел: — Страшно представить, если бы мы не смогли его остановить. Прости, я не должен был вообще привлекать тебя. — Ничего, — она с сожалением отставила фужер. — Но мне не дает покоя эта история. Вот если бы я могла посмотреть на тело, быть может тогда… — Не может быть и речи, — Николас был категоричен. — Я уже говорил тебе, информация засекречена. Тэсса не собиралась сдаваться: — Кем засекречена? Тобой? — Даже если и мной. Не хочу, чтобы раньше времени поднялась паника. Он взялся за приборы и начал ковыряться в своей тарелке. Тэсса поняла, что больше ни слова из него не вытянет, рассердилась и схватила со стола свой фужер. Столько стараний и все зря! Через полчаса угрюмого молчания и позвякивания вилок о тарелки неудавшийся ужин закончился. Расплатившись по счету, Лейфгунд вышел из-за стола, а вот Тэсса, поднявшись, вынуждена была сесть обратно. Ноги странно дрожали и не желали держать тело в вертикальном положении. — Ник… Николас, — позвала девушка тихо. — Со мной что-то не так. Мужчина улыбнулся и подошел к ней, подхватил за талию и помог встать. Тэсса облокотилась на него и вдруг увидела возле двери высокого длинноволосого парня в старой коричневой куртке. Он стоял в тени и, бросив всего один взгляд в их сторону, отвернулся и быстро вышел. Но Тэсса готова была поклясться, что это был Алгард Хелмин! — Стоять можешь? Девушка поспешила возмутиться: — Могу, конечно! И, когда рука мужчины ослабила хватку, опасно покачнулась. — Ладно, — вздохнул Лейфгунд. — Обними меня за шею. Ну же, смелее. Тэсса перекинула руку, зацепившись за короткий хвостик золотистых волос, и вцепилась в воротник, что было сил. Ощущения были как после удара по голове, а уж ей было с чем сравнить. Николас бережно, но твердо обхватил ее за талию, и в таком виде они покинули ресторан.