Рука ее дрогнула, и палец опасно надавил на спусковой крючок. Доля секунды отделяла Тэссу от смерти. Она оттолкнулась ногами от пола и вместе со стулом полетела назад. Это было единственным, что она могла сделать для своего спасения. И выстрел прогремел. Тэсса зажмурилась от страха. Затаила дыхание. И ничего. Она была жива, только больно ударилась затылком о бетонный пол. Алгард уже торопливо перерезал веревки, стягивающие ее запястья, от него пахло гарью, потом и кровью. Освободившись, Тэсса не удержалась на стуле и рухнула на руки сталкеру. — Она жива! — крикнул Джошуа, и, оглянувшись, Тэсса с ужасом обнаружила рядом с ним лежащую на полу Лорейн. Ее платье чуть выше правой груди было окрашено красным. Стреляла не она — стреляли в нее. — Это ненадолго. Голос принадлежал Лиенн, и сама Цоминь показалась из тени, небрежно поигрывая пистолетом. Одновременно с этим со всех сторон выступили вооруженные люди и сомкнули кольцо. Ловушка захлопнулась. Тэсса прижалась к Алгарду, дрожа от переполняющей ее смеси страха и радостного возбуждения. Любимый был жив, был рядом, но что ждало их теперь? — Может, переговоры? — Джошуа примирительно поднял вверх руки и улыбнулся. — Поговорим как цивилизованные люди. Лиенн смерила его холодным взглядом с примесью легкой гадливости: — Ну уж нет. И не вздумай приближаться, я тебя, паскуду лживую, знаю, — она обличающе ткнула в него пальцем. — Я метко стреляю, и мои ребята тоже. Тэсса мелко дрожала, плотнее прижимаясь к Алгарду, она чувствовала на себе часть вины за происходящее, но пока не могла придумать, как это исправить. Строго говоря, состояние ее вообще оставляло желать лучшего. Теплые сильные руки Ала обхватили ее за пояс и помогли подняться. Цепляясь за них, Тэсса смогла выпрямиться и, первой, кого нашел ее рассеянный взгляд, стала Лиенн. Ухмылка на ее лице буквально кричала о превосходстве. Тэссе было до тошноты противно думать о том, какого труда Цоминь стоили годы дружбы с ней. Обычная ревность, переросшая в ослепляющую ненависть. Как это было похоже на Лиенн. Вместе с Хелмином в окружение попали и Джошуа с Марком. Встретившись взглядом с последним, Тэсса поспешила отвернуться — слишком много сдерживаемой пока ярости увидела она в нем. Пока что сдерживаемой. Все трое были вооружены, но даже Тэссе было понятно, что втроем против десятерых не выстоять. — Алгард, я… — начала было Тэсса, но он ее перебил: — Молчи. Потом поговорим. Потом… А будет ли оно, это потом? — Сложите оружие, отдайте нам девушку, и можете валить на все четыре стороны, — громко обратилась к мужчинам Лиенн. — Ваши жизни мне не нужны. Одну за троих, а? Неплохой вариант ведь? Она улыбнулась и стала ждать ответа. — Ну? — поторопила она. — Долго мне еще ждать? Тэсса до рези в глазах всматривалась в лицо бывшей подруги. А потом скинула с плеч руку Алгарда и вышла вперед. — И что ты станешь делать? Убьешь меня? — Ой, кто у нас там заговорил? — сладким голоском пропела Лиенн и перевела пистолет на нее. — Лабораторная мышка Тэсса? — Нет, — Тэсса покачала головой. Все вдруг стало ясным и понятным. — Меня зовут Мария. Ты ведь знаешь, да? Алгард хотел ее остановить, но Тэсса сделала еще несколько шагов вперед. — Я пока не знаю, на кого ты работаешь, Лиенн, но вам нужны все записи Кромберга, ведь это он проводил эксперименты на дементисах. Чего он хотел добиться? Бессмертия? Наверное, бессмертия. Все хотят жить вечно, не болеть и не бояться смерти. Я права? Ей удалось удивить Лиенн. Она открыла рот, закрыла и выжала кислую улыбку. — Ты всегда была умненькой. Да, ты права. Моему, скажем так, покровителю, нужна полная формула, превращающая человека в идеальное существо. — Я идеальное существо? — Смеешься? — фыркнула Лиенн. — Ты даже похудеть никогда не могла. Образец № 1 лишь первая ступень будущей эволюции. Ты нужна для продолжения эксперимента. — А вакцина… — Нет никакой вакцины, дура! Кромберг украл из лаборатории новую версию своего вируса бессмертия. Конечно, он сработает как антидот, но необходим он для другого. И чего я тебе объясняю? Ты все равно ничего не поймешь, да и не к чему тебе это. Она махнула рукой, и снова защелкали затворы. Тэсса напряглась, но не сдвинулась с места. Она уже видела, как за спиной Лиенн появился Хьорне вместе со своими четвероногими друзьями. Тэсса прямо встретила его непроницаемый взгляд, и кивнула. Белая тень метнулась в сторону, сразу же послышался короткий крик боли, следом второй и третий. Лиенн завертела головой, еще не понимая, что происходит. А когда поняла… — Будь ты проклят! — завизжала она. — Схватите ее! Скорее! Алгард оказался рядом с Тэссой и прикрыл собой. Команда Беккера присоединилась с тыла, и сталкеры КАС завязли в бою с ними. Хьорне со своими волками им помогали. Казалось, план Лиенн провался. — Ты в порядке? — спросил Ал, и Тэсса неуверенно кивнула. — Да… Лиенн! — Тэсса рванулась к ней, но девушка уже сбежала, бросив недавних товарищей. А она могла бы еще столько рассказать!.. Тэсса вдруг встревоженно вскинула голову, ловя слабые приближающиеся звуки. Странные неприятные звуки, похожие на скрежет ногтей по стеклу. Или когтей по металлу. Алгард внезапно выхватил кольт. — Не отходи! — строго велел он, и Тэсса испуганно замерла. Медленно повернула голову и увидела, как по отвесным стенам, ловко цепляясь лапами за металлические прутья, быстро-быстро скользят те самые отвратительные монстры. Воздух застрял у нее в горле вместе с криком, который так и не сорвался с губ. Тэсса не могла отвести взгляда даже тогда, когда первый мутант обрушился на человека в сектантском балахоне и одним махом разорвал того напополам. Кровь хлынула фонтаном. Тэсса зажала рот ладонями, чувствуя, как в горлу подкатывает тошнота. — Ал!.. — Все ко мне! — закричал он, хватая Тэссу за локоть и силком притягивая к себе. — Живо ко мне! Снова заработал артефакт, раскидывая вокруг хозяина защитный барьер. Алгард крепче прижал Тэссу к себе, руки его стали ощутимо холоднее, будто артефакт выпивал из него жизненное тепло. Рядом Марк с мрачным остервенением перезарядил дробовик. Лицо мужчины некрасиво исказилось в предвкушении мести, но того, на кого она будет направлена, все еще не было. Он велел стрелять, и гулкое эхо снова разнесло звуки выстрелов, превращая их в сплошную оглушительную канонаду. Тэсса зажала уши руками, но все равно слышала, как пули рикошетят от металла и бетона или впиваются в мягкие живые тела. Она не могла перестать это слышать, даже когда выстрелы прекратились. — Больше не могу… — выдохнул Алгард и сильнее впился в подвеску. Его тело — Тэсса это ощущала — совсем похолодело. Твари подступали все ближе, будто и не умирали вовсе. Их уродливые гротескные тела сливались со стенами, мелькали, точно серые тени. Тэсса беспомощно оглядывалась, но кругом видела только смерть и кровь. Кровь была повсюду, густая и вязкая, блестящая в свете тусклых ламп как разлитое масло. — Они нас сожрут, — сказал Марк и вскинул дробовик. — Бегите. Я вас прикрою. — Сдурел! — Джошуа схватил его за плечо. — Ты и минуты не выстоишь! Тэсса выпустила руку Алгарда и сделала первый шаг в сторону. Чем дальше она отходила от Алгарда, тем легче дышалось. Барьер не давил, его сила вот-вот исчерпает себя. Тэсса оглянулась через плечо…. Гайка со стуком ударилась о пол и откатилась в сторону. Защита исчезла, и жуткие твари одновременно замерли, повернувшись в их сторону. Перемазанные в крови получеловеческие полузвериные морды оскалились. Вокруг валялись выпотрошенные трупы, но они все еще были голодны, их жажду разрушения было не утолить. Низко ворча и истекая слюной, мутанты медленно тронулись с места, осторожно, как бы играя. Лишенные век круглые выпученные глаза заставляли кровь стыть в жилах от ужаса… Тэсса закрыла глаза и позволила себе увидеть. С записями нужно было что-то делать. Если они попадут в их руки, все пропало. Тогда получится, что он зря бежал, зря рисковал жизнью, зря бросил Хьорне и уничтожил в огне дело всей своей жизни. Ему нужно было понять, как далеко завел мир его безумный гений. Нужно было вернуться. Но сначала… Тэсса бросилась прочь, едва успев открыть глаза. В спину ей полетел отчаянный крик, но она не могла остановиться. Если она остановится, то потеряет его. Она потеряет Кромберга, человека, подарившего ей новую жизнь. — Тэсса! Она резко затормозила, чудом не влетев прямов рухнувшего с потолка монстра. Он оскалил пасть, и зловонное дыхание опалило лицо. Его глаза были так похожи на человеческие, что к горлу подступил тугой комок. А потом его голова упала рядом, отделенная от тела мощным ударом кнута. Брызнула кровь, и Тэсса, едва кивнув Хьорне, побежала дальше. Кромберг вышел за эту дверь. — За мной! — закричала она, обернувшись и замахав руками. — Сюда! За мной! Алгард побежал первым. Он верил ей, и Тэсса почувствовала, как ее переполняет сила и уверенность. Мужчины следом за ней оказались в узком коридорчике, Томми и Робин успели закрыть дверь, тут же сотрясшуюся от мощного удара. Низкий утробный рык заставил внутренности болезненно скрутиться от страха. — Что дальше? — Ал подошел к Тэсса. Она заглянула в его глаза и не увидела там сомнения. Это было достаточно. — Мы спустимся вниз. Она опустилась на колени рядом с решеткой в полу. — Канализация, — Ал сразу ее понял. — Джо. Вдвоем они справились с решеткой. Алгард спустился первым, помог Тэссе, и двери с грохотом слетели с петель. — Быстрее! Быстрее! — закричала Тэсса, но темнота скрывала от нее происходящее наверху. И вдруг в люк рухнуло тело. Оно пошевелилось, и голосом Томми грязно выругалось. — Все тут? — Ал оглядел товарищей. Все были на месте, только Томми несильно пострадал. А Тэсса уже спешила дальше. Чужие воспоминания вели ее дальше, по сырому темному тоннелю. В абсолютной темноте ее вели не зрение и не слух. Она просто знала это место так, будто бывала здесь не раз. И сейчас она видела его, просто не глазами. Для нее впереди шел Кромберг, так же, как она, загребая ногами вонючую воду. Тэсса спешила за ним. С низкого сводчатого потолка стекала влага. По кирпичным стенам прыгал огонек единственного в их группе фонаря. Тэсса уверенно бежала впереди. Когда тоннель вынес ее к кругу света, падающему из открытого люка, она уже сбилась со счета ответвлений и боковых коридоров, через которые провела своих спасителей. Обратно им уже ни за что не вернуться. Тэсса потрогала проржавевшие металлические скобы, но Алгарда отстранил ее.