— Тэсса все равно, наверное, сейчас с другими девушками, так что давай еще посидим, а? Пообщаемся. Беккер там уже заскучал. Ал позволил увести себя обратно в дом, но мыслями уже давно был в другом месте. На деревню опустились сумерки, а Алгард так и не появился, уйдя куда-то еще в обед. Сама Тэсса весь день провела в компании местных женщин, которые, несмотря на бродящие по поселению неприятные слухи, отнеслись к Тэссе скорее с интересом, чем с неодобрением. Еще бы, в такой глуши пикантные истории в каком-то роде редкость. Тэссе пришлось в красках живописать историю их с Максом знакомства и заострить внимание на том, что все это было много лет назад. Улыбаясь и отвечая на вопросы, она ловила себя на мысли, что не испытывает ожидаемой горечи или прилива полузабытых чувств. Напротив, было нечто вроде облегчения. Как будто встретившись с бывшей любовью, она освободила в сердце место для любви нынешней, освободилась от груза, все это время тянущего ее назад. Единственное, что ей еще хотелось сделать, это снова поговорить с ним и вытрясти из него причины того поспешного бегства. И — странное желание — посмотреть на его невесту. А странные желания сбываются чаще остальных. Задремавшую с книгой в руках Тэссу разбудил стук в окно. Ни Алгард, ни Николас стучать бы не стали. Тэсса забеспокоилась. Звук показался ей тревожным, чуть более громким и частым, чем это обычно бывает. Она открыла дверь и вышла на улицу. — Ты Тэсса Гиллан? — в лоб спросила невысокая полненькая блондинка и тут же, сурово сдвинув брови, продолжила. — Ты. Я тебя видела. — Я, — Тэсса не видела причин отпираться. Эту девушку она прежде как будто не встречала, впрочем, могла и не запомнить. — Чтоб ты знала, Макс скоро женится на мне. И я жду его ребенка. Понимаешь? Тэсса опустила взгляд ниже, на ощутимо выпирающий округлый живот. Думала, что расстроится, но почему-то этого не произошло. — Понимаю. — Эй, — гостья грозно уперла руки в бока, но на лице ее читалась растерянность. — Почему ты такая? — Какая? — удивилась Тэсса. — Я слышала, что ты в него безумно влюблена и появилась, чтобы его вернуть. Тэсса даже рассмеяться не смогла. Кто мог придумать подобную глупость? Потом, собравшись с мыслями, улыбнулась: — Это неправда. У меня есть человек, которого я люблю, и он совершенно не похож на Макса Бонне. Говорить это было приятно и легко. Тэсса с удовольствием бы повторила эти слова тысячу раз, но хватило и одного. С невестой бывшего она рассталась по-хорошему. Оставалось только дождаться Алгарда, чтобы… Тэсса закружилась по комнате, не зная, как еще совладать с распирающим грудь счастьем. Сегодня она обязательно ему признается. Давно пора. Она так увлеклась своими радужными мыслями, что вздрогнула, когда за спиной скрипнула дверь. — Алгард, — Тэсса расплылась в улыбке, приятное чувство окрыленности еще не успело покинуть ее, и она была полна решимости. Но даже не успела ничего предпринять — в два шага мужчина сократил расстояние между ними и заключил Тэссу в неожиданно крепкие объятия. Она затаила дыхание, стараясь не выдать нахлынувшего на нее волнения. К тому же в его сильных руках она чувствовала себя защищенной и очень счастливой. И словам здесь было не место. Видимо, Алгард считал также, и их объятия несколько затянулись. Тэсса заерзала, поднимая голову. — Это ведь была подружка того… типа? Что она хотела? В нос Тэссе ударил стойкий запах алкоголя. — Алгард! — ахнула она, боясь пошевелиться. — Да ты пьян! — Самую малость, — пряча лицо в ее пушистых волосах, смутился он. — Я боялся, что она…. расстроит тебя. Тэсса неуверенно отстранилась. Он волновался о таких вещах? Как это было не похоже на него. Она от растерянности даже приоткрыла рот, не в силах ничего ответить, и Алгард расценил это по-своему. — Ты только скажи, если она тебя обидела… я…. Это все тот негодяй распустил эти глупые сплетни, — Тэсса еще никогда не видела Алгарда таким разгоряченным и теперь гадала, было ли это действием алкоголя или просто холодная маска наконец треснула. — Ты так плакала тогда… Ты его все еще любишь? Повисла неловкая пауза. Перед Тэссой сейчас стоял совсем другой Алгард, не тот, к которому она привыкла за время их нелегкого путешествия. Настоящий, каким она запомнила его по фотографии на стене в коридоре “Ассоциации”. Она поспешно замотала головой. — Нет, — неуверенно начала Тэсса, испытав непонятное ей желание объясниться, чтобы разрушить остатки той стены, которая постоянно вырастала между ними. — Я так думала, сначала. Но в ту ночь, я поняла, что это не так. Алгард с видимым облегчением выдохнул и опустился на край лежанки. — Я рад, — улыбнулся он и похлопал по одеялу рядом с собой, приглашая Тэссу присесть, и она без раздумий приняла приглашение. Ее распирало от любопытства, хотелось как можно лучше узнать эту новую грань Алгарда Хелмина, которая была ей раньше недоступна. — Тебя что-то беспокоит? — Хочу прояснить некоторые моменты. Не люблю вопросы без ответов, — снова нахмурился Ал, и Тэсса расстроено закусила губу. — А Николас? Последний вопрос окончательно поставил девушку в тупик. — Что Николас? — Он ведь не просто так увязался за нами, и ты знаешь это, — Алгард укоризненно качнул головой. — Ты ведь ходила с ним в ресторан, наверняка, это было свидание. На секунду Тэссе показалось, что в его голосе прозвучала обида, но она тут же отогнала эту глупую мысль. Больше ее удивляло, что Ал запомнил такую малозначительную деталь. Может, не такой уж малозначительной она для него была? — Это не то, о чем ты подумал, — и Тэсса рассказала о предложенным Лиенн плане, стыдясь собственных поступков. Хелмин откинулся назад, опираясь на руки, но ничего не ответил. Тэсса предпочла уточнить. — Я не люблю Николаса, и вовсе не хотела играть с его чувствами. Она разочарованно вздохнула и отвернулась. Радужное настроение, в котором она пребывала до этого, начало омрачаться грустными мыслями. Алгард прав, хотя вслух так ничего и не сказал. Она воспользовалась положением, дала Лейфгунду ложную надежду, закрывая глаза на его чувства. Она была виновата в том, что Николас оказался втянут в эту авантюру. Перед глазами всплыла сцена в мастерской Джошуа, и Тэсса вздрогнула. — Значит, больше мне никто не помешает? — голос раздался над самым ухом, и приятная тяжесть навалилась на плечи. Не дожидаясь ее ответа, Алгард взял ее за подбородок и повернул к себе лицом… Когда кристально-белая матовая пустота начала размываться, впуская в себя посторонние мысли, образы и звуки, Тэсса поняла, что ее что-то разбудило. Что именно, она не знала, но в голове водоворотом кружились воспоминания, заставляющие девушку покрываться пунцовыми пятнами. И виновник ее внезапно проснувшегося стыда мирно посапывал на другом краю постели. Тэсса с трудом разлепила глаза, не желавшие поддаваться такому насилию, и покосилась на Алгарда. Он мягко улыбался во сне, и Тэсса невольно облизнула губы, устыдившись еще сильнее. Кто бы мог подумать, что их тот, самый первый, настойчивый поцелуй, заставший ее врасплох, заставит забыть о каких-либо приличиях и поддаться жадному вожделению, накрывшему с головой. Словно ее долго держали на привязи, мучая жаждой и не позволяя напиться из ручья, призывно журчащего прозрачной ключевой водой в каких-то нескольких метрах. И после долгих издевательств отвязали повод. Качнув головой, в надежде стряхнуть с себя навязчивые воспоминания прошедшей ночи, Тэсса повернула голову в другую сторону. Яркий полуденный свет, заметно поредевший, столкнувшись с преградой из густой листвы растущего под окном дерева, настойчиво пробивался сквозь занавески. А людской гомон за пределами хижины словно подтверждал, что время неумолимо близилось к обеду. — Ой, — пискнула Тэсса и попыталась приподняться. Одеяло соскользнуло, открывая обнаженную грудь, по-хозяйски сжимаемую мужской ладонью. Сквозь сон почувствовал сопротивление, Ал непроизвольно сжал пальцы, и Тэсса не смогла сдержать сдавленного всхлипа. — Спи, рано еще, — недовольно пробурчал он и силком притянул к себе. Тэсса снова оказалась в жарком плену, а Алгард вдруг закинул на нее ногу, окончательно блокируя любые попытки к бегству, и мерно засопел в висок, щекоча горячим дыханием и доносящимся до обоняния ароматом мяты. — Но… — засопротивлялась Тэсса, и парень недовольно, с видимым усилием разлепил один глаз. — Вдруг кто-нибудь зайдет. Николас… Алгард раздраженно вздохнул и, будто бы, снова задремал. Несколько секунд напряженной тишины показались Тэссе вечностью. — Он уже заходил, — вяло пробормотал он. — Что? — Тэсса ахнула, чувствуя, как сердце уходит в пятки от осознания, что ее застали в таком компрометирующем виде. И кто? Николас! От смутной, плохо объяснимой мысли, что он мог испытать в этот момент, ей стало еще хуже. Но Алгард ее переживаний совсем не разделял. Раздраженно простонав, он приподнялся на локте и навис над онемевшей от испытываемого страха Тэссой. Спутанные волосы скользнули с плеча и защекотали оголенные ключицы. — Тебя не должно это беспокоить, — твердо, но без злости, отчеканил Алгард, — потому что ты — моя женщина. Тэсса не нашлась, что ответить. Это было совсем не похоже на те отношения, которые были у нее когда-то с галантным и очень мягким Бонне. Но в то же время слова Ала, словно данность, не терпящие возражений, были ей очень приятны. Разве Макс когда-то говорил ей, что она — его? Разве Макс хоть раз вступился за нее, хоть раз был готов прикрыть ее своей грудью? Напротив, он смог лишь трусливо сбежать, спасая свою жизнь от опасности, которой даже не знал. Шероховатые пальцы нежно пробежались по ее щеке. Тэсса прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением, и потянулась к Алгарду всем телом, запутывая свои руки в смоляных волосах. Да, она — его женщина. Она сама так решила. Пусть даже в пылу неконтролируемой страсти, когда разум в панике метался на границах сознания, а сердце бешено колотилось в ставшей неожиданно тесной грудной клетке. Когда тело взрывалось тысячей мурашек от каждого прикосновения и невозможно уже было остановить эту феерию чувств. — Я позволю тебе уйти сейчас, если хочешь, — шептал он, обдавая пылающие уши еще большим жаром. Разве она могла уйти? Нет, не теперь. — Пока не поздно. Тэсса протяжно застонала, впиваясь в его губы и словно путая реальность с неожиданно нахлынувшими образами минувшей ночи. Тело снова наполнилось приятной истомой и с благодарностью приняло ласки. — Тэсса, — охрипший голос Ала показался ей серьезным. Она протянула руку и убрала влажные от пота черные пряди, прилипшие к его щеке. Что могло беспокоить его в такой момент? Сердце испуганно сжалось от одной лишь мысли, что все могло рухнуть. — М? — Давай останемся здесь? — он поймал ее пальцы и поднес к губам. — Закончим эту бессмысленную погоню за призраком и будем жить, как обычные люди? Тэсса шумно втянула ртом воздух и заглянула в приятно потеплевшую синеву его глаз. И неожиданно все поняла. — Николас и Беккер смогут создать лекарство, — продолжил Алгард, все больше и больше походя на ребенка, пытающегося избежать похода к стоматологу. — И тебе больше не нужно будет рисковать собой. Я не хочу потерять еще и тебя. Тэсса понимающе вздохнула. — Я знаю. Она прильнула к нему, пряча лицо на его груди. Было бы чудесно отбросить все и жить, запершись в маленькой милом мирке, где не будет зла, насилия, страданий и одиночества. Но так нельзя. Пусть у нее больше не осталось обязательств перед другими, она не могла предать саму себя. Она слишком часто останавливалась и пропускала других вперед. Разве не пора подняться хотя бы в своих глазах? Тэсса вздохнула, ощущая, как их обнаженные тела согревают друг друга, обмениваются теплом, и решительно потянулась губами к губам. — Тэсса… Она не дала ему заговорить. Поговорить они еще успеют. День прошел спокойно, а утром следующего дня туманную хмарь разорвал оглушительно громкий звон колокола на дозорной вышке. Тэсса сонно потянулась, еще не понимая, что точно ее разбудило, и ощутила неприятный холод. Алгарда не было рядом.