— Хьорне, — неожиданно выпалил Хелмин и поморщился, словно от резкой головной боли. — Для создания вируса изначально использовалась кровь…Марии. Так было написано в дневнике Кромберга, том, что я привез профессору Карни. — Дневник Кромберга? — не совсем уловил связь Николас, а Тэсса подскочила. — Ты читал его? — Тэсса схватила его за плечо, но Ал лишь растерянно замотал головой, массируя виски, — почему ты не сказал раньше? — Я… не знаю. Только сейчас словно всплыло в памяти. Хьорне был одним из экспериментов. Там еще было что-то про ДНК, я в этом не понимаю ни черта. Тэсса растерянно выпустила его руку, и Алгард яростно потер виски. Неужели Джошуа и тут постарался?. Николас раздраженно ударил себя кулаком по бедру. — Ну надо же, такой материал и попал в руки бездаря, который ничего не смыслит в науке, — сокрушал Лейфгунд, забыв про их с Алоисом недавнее открытие, над которым они корпели почти неделю. — Думаю, профессор Карни разберется в этом не хуже, — вяло огрызнулся Алгард. Но доктор уже махнул рукой и унесся в сторону медпункта, озадаченный новой информацией. Алгарду даже подумалось, что тот совсем сошел с ума с этими его исследованиями. Тэсса смотрела в сторону удаляющегося коллеги. Только когда он скрылся за поворотом до девушки начал доходить смысл его слов, перекликающийся с неожиданно всплывшими воспоминания Хелмина. — Значит, теперь ты можешь спасти их всех. Ты ведь этого хотела на самом деле? — после длительной паузы заговорил Алгард. — Эта сумасшедшая парочка сможет сделать лекарство. Тэсса жестом остановила его, и Алгард послушно замолчал. Чего он сам в действительности хотел? И почему от осознания этой маленькой победы Тэссы ему стало только тяжелее на душе? Он боялся, что станет ей не нужен? — Что с тобой? — спросила Тэсса. — Ты выглядишь неважно. И насчет того, что сказал Николас. Я не знаю, как это объяснить. А мне нужны причины. Мы продолжим искать, ты и я. Так же? Ты будешь помогать мне и дальше, Алгард? Он молча кивнул, и Тэсса, обрадованная и окрыленная, вернулась в деревню. Алгард снова открыл блокнот, но больше не смог вчитаться в собственные пометки. Все было слишком сложно и по большей части — в его голове. Беккера Алгард заметил издалека, тот со скучающим видом сидел на порожке, вытянув ноги и закинув одну на другую, и грелся в лучах заходящего солнца. Хелмин как раз возвращался в домик и решил обойти медпункт стороной, чтобы не привлекать внимания чудаковатого доктора, однако Беккер, точно что-то почувствовав, резко повернулся и расплылся в весьма подозрительной улыбке. — Эй, Хелмин, не проходи мимо! — крикнул он и призывно замахал рукой. Сталкер недовольно цыкнул и подошел ближе. — Чего тебе? — Да вот, дай, думаю, поговорю с хорошим человеком, — хитро сощурился Алоис. — А тут ты идешь. Какая удача, подумал я сразу. — Да? — Хелмин догадался, что его попросту подкараулили, только вот зачем, пока было непонятно. — Честное слово! — доктор поднялся, тщательно отряхнулся и кивнул на дверь. — Зайдешь? — С какой стати? Беккер на секунду сбился с заученной роли, потом рассмеялся и, похлопав сталкера по плечу, перешел к импровизации: — Джошуа предупреждал, что ты упрямый и подозрительный. Я и сам сразу заметил — терпеть не могу таких людей. И не смотри на меня так, нюни развел, женщину свою изводишь, а еще строишь из себя крутого. Знаешь, я бы мог посоветовать тебе хорошего психолога, но диагноз и так очевиден. К твоему сведению, даже Николас… Алгард сжал кулаки, готовый вот-вот пустить их в ход. Доктор его бесил. Как же он его бесил! И делал это специально. Но все отчего-то считали его милым добродушным парнем. — Я говорил, что нельзя подпускать их друг к другу! — дверь открылась и наружу выглянула взлохмаченная рыжая голова. — А ты все “он справится, он справится”. Ал тут же переключился на новый раздражитель: — И ты тут. Ладно, я пошел. — Остановите же его! — Джо охнул, когда ему на спину налег Николас. — Алоис! Дверь не выдержала, раскрывшись на всю ширь, и оба мужчины едва не повалились со ступеней. Алгард не мог не улыбнуться. В медпункте было прохладно. Алгард сам удивился, с чего вдруг решил пойти на поводу у этих троих клоунов, но они так старались заманить его сюда, что это было даже забавно. Причина заговора стояла на столе в окружении нехитрой закуски. — Я знаю, что ты не любитель выпить, — осторожно начал Джошуа, — но мы посовещались и решили устроить небольшой мальчишник. Ну и позвали тебя. Позвали, значит. Алгард фыркнул и демонстративно скрестил руки на груди. Джо умел врать как никто другой, теперь-то он знал это точно, сейчас же друг был не убедительнее Тэссы, у который любая ложь буквально высвечивалась на лбу. Или это тоже часть плана? — Мы по чуть-чуть, — рискнул вклиниться Лейфгунд, поставил на стол четыре стопки и откупорил бутылку с прозрачной жидкостью. Не нужно было даже наклоняться, чтобы ощутить сшибающий с ног запах. — Это еще что? Я это пить не намерен. — Самогон, — пожал плечами Беккер. — Шампанского, знаешь ли, не держим. Николас почему-то порозовел и смущенно пояснил: — Ты не бойся, Алоис сам ее… хм… гнал? Так говорится? — Экологически чистый продукт, — гордо подтвердил Беккер. — Мой собственный рецепт. — Алкоголики, — подвел итог Алгард и, выдержав паузу, выдохнул. — Наливайте уже. Джошуа переглянулся с Николасом. Беккер победно хмыкнул, забрав у коллеги бутылку, и щедрой рукой наполнил стопки. Первая пошла у Алгарда с трудом. Жидкий огонь волной прошелся по пищеводу и взорвался где-то в желудке. Беккер немедленно подставил вторую, которая тоже в свою очередь не оказалась последней. Джошуа предусмотрительно сунул в руку бутерброд. Алгард умял угощение и вдруг почувствовал легкую слабость. Пришлось срочно сесть. Напротив под бок к Беккеру пристроился изрядно покрасневший Николас. Джошуа поднялся и торжественно откашлялся: — Дорогие мои… Беккер подавился яблоком: — Эй! Будь проще, пожалуйста. Какие мы тебе дорогие? Джо вскинул руку, пошатнулся и был вынужден позорно ухватиться этой самой рукой за край стола: — Друзья! Мы собрались сегодня… — Он меня слышал вообще или нет? — Кто-нибудь, заткните Беккера! — рявкнул оскорбленный в лучших чувствах Джошуа, но его усадили на место. Поднялся Николас: — Алгард! Будь моим другом! — и вдруг полез к нему через стол обниматься. Ал отшатнулся, но стена за спиной мешала маневрам. — Я все понял. Понял! Ты достоин Тэссы больше, чем я. С тобой она будет… счастлива. Я ведь не против, честное слово. Я все понял. Она тебя любит, ты ее любишь, вы друг друга любите… Беккер схватил Лейфгунда за пояс и вернул на место. Николас шмыгнул носом, снял очки, рассеянно протер, водрузил на место и, упав Алоису на плечо, громко всхлипнул. — Ну вот, — расстроился Беккер, поглаживая друга по спине. — Совсем напился. Так быстро. Алгард поднялся из-за стола и, ничего не говоря, покинул подвыпившую компанию. Теплый, нагретый за день воздух, немного прояснил голову. Ал взъерошил волосы, постоял немного, приходя в себя, и медленно побрел вокруг дома. Оказавшись за ним, скрытый от любопытных взглядов, Ал застонал и согнулся пополам… Спустя какое-то время спазмы прекратились, и он облегченно провел рукой по вспотевшему лицу. — Нехорошо? Джошуа стоял неподалеку и с улыбкой наблюдал за страданиями друга. — Я его убью, — мрачно пообещал Алгард сквозь зубы. — Беккер сволочь. — Да ладно тебе, — Джо отклеился от стены, которую все это время подпирал, и неожиданно твердой походкой приблизился к Алу. — Мы хотели помочь тебе развеяться. Прошлой ночью всплыло много того, о чем не хотелось бы говорить. Мне тоже… — он запнулся, неловко маскируя смущение, — больно вспоминать, Ал. Все-таки она была моей сестрой. Он опустил голову, ожидая закономерных упреков, но Алгард просто сжал его плечи. — Я знаю. — Ты меня прощаешь? — удивился Джо. Давно они не разговаривали так открыто. Если подумать, то вообще никогда — всегда существовала ложь, стоящая между друзьями невидимой стеной, о которой знал лишь один из них. — Нет, — Алгард наклонился, на несколько секунд прижавшись лбом ко лбу друга. Несколько секунд, значащих больше, чем можно вообразить. — Я буду помнить об этом всегда. Но и ты не мог поступить иначе. Давай просто больше не станем повторять одних и тех же ошибок? Джошуа понял, о чем он. — Больше никаких стираний. Даю слово. Хелмин отстранился и, обойдя друга, пошел прочь. — Эй, куда ты? — Мне нужно найти Тэссу, — на ходу ответил Ал. Джо ринулся вдогонку и схватил друга за руку: — С ума сошел? Ты же пьян! Ты ее напугаешь. Что ты вообще делать собрался… Ой! — Джошуа вытаращил глаза и прижал ладонь ко рту. — Нет, нет, нет! Не сейчас же… не вздумай! — Без тебя разберусь, — бросил Алгард, но в душе засомневался. То ли алкоголь сделал свое дело, то ли часы раздумий пошли, наконец, на пользу, но он не хотел больше останавливаться на полпути.