Фонарь мигнул и засветил в пол силы, будто не желая наблюдать за продолжением драмы. Тэсса не понимала, что происходит, что-то гасило ее голос, а движения давались тяжело, будто приходилось проталкиваться сквозь желе. Она только беззвучно разрыдалась, когда на ней рванули платье, обнажая округлые белые бедра. Никогда еще она не испытывала такого беспросветного отчаяния. Беспомощная, прижатая незнакомым мужчиной лицом к холодной каменной стене в грязном проулке. Без возможности даже кричать. Это же никак не могло происходить с ней. Кто-то должен ее спасти, кто-то же должен! Ее взяли за шею и, больно стиснув, прижали щекой к стене. “Спасите, кто-нибудь!” — мысленно разрывалась она, и неожиданно что-то изменилось. — На помощь! На… — она услышала свой вопль, и сердце едва не выпрыгнуло из груди от счастья. Она себя слышала! Хватка на шее тоже исчезла. Тэсса обессиленно сползла вниз, ноги разъехались, и она плюхнулась на землю. Фонарь окончательно потух, и в темноте раздавались странные звуки. Тэсса едва могла соображать, но даже она скоро поняла, что ей помогла не счастливая случайность, а один вполне конкретный человек. Сцепив зубы, Алгард дрался сразу с двумя мерзавцами, третий же только что упал рядом с Тэссой. Его лицо было густо окрашено кровью. Тэсса коротко взвизгнула и подтянула колени к груди. Друг Макса пошевелился, протянул к ней руку, но, кажется, потерял сознание. — Тебе че надо, мужик? Иди дальше, куда шел. Алгард качнул головой, откидывая с лица длинные волосы. Вместо ответа он выставил перед собой кулаки, и драка продолжилась. Тэссе хотелось зажмуриться, но она все равно увидела, что еще один из нападавших ей тоже знаком. Мужчина, с которым целовалась Лиенн в уборной “Черного лотоса”. От удивления девушка убрала руки от лица и даже попыталась подняться, но сил не хватило. Лучше бы их обнаружили. Тэсса готова была и на выговор, и на штраф за нарушение комендантского часа, лишь бы этот кошмар прекратился. Мужчина двигался молниеносно, будто заранее разучивал все движения. Наверное, ему не впервой было участвовать в таких потасовках. И все же он был один против двоих довольно крепких мужчин. Когда он отлетел в сторону под могучим ударом, Тэсса тоже дернулась. — Ты в порядке? — спросил кто-то рядом проникновенным голосом. Девушка даже не успела испугаться, как из темноты вынырнул привлекательный рыжий парень с добродушным взглядом. — Не высовывайся, пока мы тут не закончим. Если что, я Джошуа, друг этого мачо. И Джошуа присоединился к товарищу. Теперь Тэсса почти перестала бояться и наблюдала за развитием событий с внезапно проснувшимся любопытством, наверное, подействовал пережитый стресс. И поэтому именно она заметила, что бугай что-то достает из кармана. — Джо…! — закричала она, и тот понял ее. Оказавшись рядом, он выбил таинственный предмет у него из руки, но перед этим всего на секунду ночь вспыхнула ярким светом, и Тэсса зажмурилась. Когда она рискнула открыть глаза, перед ней на коленях стоял Джошуа и протягивал руку. — Давай, помогу подняться. Хватайся. Она приняла предложение и с трудом встала на ноги. Рыжий мило улыбался, и только тут Тэсса поняла, как ужасно выглядит в разорванном платье, растрепанная и зареванная. Она вспыхнула и попыталась прикрыться. К ним подошел брюнет и без слов накинул ей на плечи свою коричневую куртку. Тэсса буквально утонула в ней и смущенно поблагодарила. Он не удостоил ее ответом, зато его друг старался за двоих: — Тебе повезло, что Алгард как раз собрался домой. — А куда собрался ты? — наконец, заговорил Алгард. — Вообще, тебя догонять, дурачина, — обиделся Джошуа и забавно нахмурился. — Я немного выпил и за руль сесть не могу, так что твой фургон как раз кстати. Хм, а это кто? Они одновременно повернули головы, и Лиенн застыла под мигающим фонарем. — О, мои аплодисменты, мальчики, это было шикарно. Тэсса непонимающе уставилась на подругу, а та поспешила принять выгодную позу и помахала рукой. Тэсса хотела бы высказать ей все, что пришло на ум, но ее опередил Алгард. — Проклятие, женщина! Как давно ты тут? — К сожалению, начала не застала, — без капли стеснения заявила Лиенн и, наконец, заметила подругу. — Тэсса? Так это за тебя дрались эти прекрасные самцы? Я завидую, честное слово. Может, и выйдешь замуж до тридцати. И Тэссу все-таки прорвало. — Это из-за тебя меня чуть не… Если бы не эти люди, меня могли бы убить! — она всхлипнула. — Ли, ты ужасна! Этот твой новый парень!.. Цоминь решительно обошла вставшего на пути Алгарда и обняла Тэссу, та сразу забыла, как обижена на нее, и обняла в ответ. — Ли, я так испугалась… Это был просто кошмар. Кошмар! Лиенн пахла родными пряными духами, она была теплой и своей. Как на нее обижаться? — Эммм, простите, что прерываю ваши девичьи объятия, — раздался незнакомый женский голос. — Ал, котик, так мы поедем домой или нет? К ним подошли еще двое людей — рыжеволосая девушка в откровенном красном платье и субтильный молодой человек в очках. Девушка буквально висела на своем спутнике, похоже, не справляясь с высотой каблуков. — Помолчи, Лорейн, — одернул ее молодой человек. — Прояви хоть каплю уважения к нашему другу. Алгард, ты в порядке? У тебя кровь. Тэсса догадалась, что эти двое — друзья ее спасителя. Встретилась взглядом с Лорейн и выдавила из себя слабую улыбку. Та сначала нахмурилась. — Я ничего не понимаю. Алекс. Что тут происходит? Тэсса не собиралась это обсуждать, и Джошуа пришел на помощь. — Мы с Алгардом наказали плохих парней, так что уже все хорошо. Лорейн, Алекс, дорогие мои, сейчас поедем дальше, — он повернулся к Тэссе. — А вы далеко живете, дамы? Алгард вас тоже отвезет. — Нет. — Что значит, нет? — удивился он категорическому отказу Алгарда. — Или мне стереть им память и отправить дальше искать себе приключений? Тэсса заинтересованно прислушалась. — Стереть память? — пробормотала она. Значит ли это, что улыбчивый парень Джошуа принадлежал к дементисам, людям с необычными способностями? Она впервые видела представителя этого малочисленного вида так близко, обычно их не брали на ответственную работу из-за некоторой психической нестабильности, и Тэссе просто негде было на них посмотреть. Она переглянулась с Лиенн, но та, похоже, услышала только то, что хотела. И это касалось лишь очередного привлекательного мужчины, не важно, был ли он на сто процентов человеком или нет. — Нам страшно идти одним, — заявила она. — Вы не можете нас бросить после случившегося, да, Джо? Уговори своего симпатичного друга, пока за дело не пришлось браться мне. Под таким напором Алгард сдался, хотя было заметно, что решение далось ему с трудом. Джошуа остался дожидаться Отдела общественной безопасности. В итоге в общежитие при институте пошли все вместе, только Джошуа вернулся обратно в клуб. Точнее сказать, поехали — в фургоне сталкера. Род его деятельности привел Лиенн в восторг, а вот Тэссе стало не по себе. Конечно, она была благодарна мужчине за спасение. Страшно даже представить, что было бы, не приди он на помощь, но… Про искателей вроде него чего только не говорили. За городские стены нормальный человек не сунется. Алгард будто читал ее мысли и, изредка бросая на нее хмурые взгляды, не спешил развеивать подозрения. Напротив, всю дорогу он молчал, за него отдувалась Лорейн, оказавшаяся весьма милой и не такой глупой, как могло показаться на первый взгляд. Недалеко от ворот института Тэсса вылезла из машины, поблагодарив за помощь. Отошла в сторону, поджидая Лиенн, отчего-то замешкавшуюся. Обернувшись, Тэсса с неожиданным раздражением заметила, как подруга флиртует с новым знакомым. Сталкер вроде не отвечал на провокации, но Лиенн щедро раздавала авансы. Ей даже удалось поцеловать его в щеку напоследок, и Тэсса поспешно отвернулась. К горлу подкатил новый комок рыданий. Глава 2 Тэсса проснулась на рассвете. Продрогнув накануне, она смогла заснуть только под утро но, похоже, короткий беспокойный сон вовсе не принес облегчения. К тому же за ночь одеяло сползло, открыв босые ноги, и, собираясь на ежегодное медицинское освидетельствование, девушка чувствовала себя очень больной и несчастной. Едва разлепив глаза, она сразу вспомнила минувший вечер, и по телу снова пробежал холодок. Тэсса уткнулась носом в подушку, пережидая приступ паники. Все закончилось, она дома и никто больше не причинит ей зла. Она слишком слаба и беспомощна, она знала это, но всякий раз сознавать свою беспомощность было больно. Ей повезло, что Алгард заметил ее преследователей. Если бы он не решил заглянуть в темную подворотню, кто знает, выжила бы Тэсса, а если бы и выжила, то как смогла бы жить дальше? Она с трудом сползла с кровати, посмотрела на часы и поняла, что если ляжет снова, то опять начнет вспоминать тот кошмар, поэтому собралась и пошла на работу. Даже для такого “жаворонка”, как Тэсса, время было еще слишком ранним — двор пустовал, никто не спешил на работу или обратно домой с ночного дежурства. Первая партия сотрудников должна была собраться у институтского гаража в девять, а пока Тэсса была тут одна. Дворник, меланхолично подметавший крыльцо парадного входа, приветливо кивнул ей. Девушка ответила на приветствие, ощущая при этом необыкновенное единение с этим местом, с его сотрудниками, пациентами, даже с самим помпезным старинным зданием из обветшалого красного кирпича. Каждый раз, поднимаясь по широким бетонным ступеням, она предвкушала азарт, с которым погружалась в изучение очередного научного трактата, каталогизирование и систематизацию данных. Хотя больше всего ей хотелось бы провести собственное исследование, чтобы доказать — она не зря пять лет просиживала место в университете и может не только перекладывать бумаги с места на место. Жаль только, подходящей проблемы, желательно глобальной и как можно более серьезной, все никак не подворачивалось. Ко всему прочему, в ней все еще клокотала обида на подругу. Тэсса не была настолько разозлена даже тогда, когда дипломный руководитель прилюдно назвал ее исследование новых методов диагностики генопаталогий чепухой. Она вспомнила его маленькие мышиные глазки, вечно потный лоб с залысинами, и вместе с этим, весьма неприятными, воспоминаниями внезапно явился образ вчерашнего длинноволосого нахала. Алгард… Алгард Хелмин, так, кажется, его зовут. Тэсса не удержалась и произнесла это имя вслух и сама испугалась, как жестко оно прозвучало. А вскоре подкатил микроавтобус, Тэсса села у окошка и приготовилась к предстоящей экзекуции. Когда-то мир был другим и, говорят, люди в нем тоже были другими. Тэсса с жадностью поглощала старые книги, чтобы хотя бы на их выцветших страницах увидеть голубое, а не мутно-зеленое небо, и пройтись по сочному лугу, а не по булыжным улочкам тесного города. Но самое страшное — это даже не те опасности, которыми пугают детей, спрашивающих о внешнем мире, за пределами стен. Самое страшное — жить и не знать, что превращаешься… во что-то другое. Ежегодно всех граждан Новой Европы обязывали сдавать целый ряд анализов на выявление генетических отклонений. Так это называют, а на деле мутация, вторгаясь в организм внешне совершенно обычного человека, постепенно меняет генетический код. — В прошлом году один парень из Кейнсвилла, — заговорила молоденькая медсестричка, недавно приняли в институт, — не прошел тесты. Представляете, оказался этим. Она со значением выделила последнее слово, и Тэсса украдкой поморщилась. — И что тут удивительного? — фыркнула ее соседка. — Может, ты тоже не пройдешь, всякое бывает. Тэсса уже почти не слушала, как лаборант с задних рядов серьезно заметил: — В последние годы каждое обследование выявляет новых дементисов. Раньше такого не было, их все больше и больше. Все мы в зоне риска. Девушки смолкли, а после снова заговорили между собой, но слишком тихо, чтобы их понять. Только тема была все той же. Дементисы обладали уникальными способностями, возможно, их ненавидели именно за это. И никто не думал, что за возможность читать мысли или предсказывать будущее несчастные расплачивались безумием и ранней смертью. Тэсса первой выскочила из автобуса и отправилась знакомым путем по одинаковым белым коридорам в неприметный кабинет, откуда начинался многочасовой путь медицинского обследования. Обратно во НИИПГиВ Тэсса вернулась после обеда, одной из первых. По пути пришлось немного задержаться — дорогу перекрыли фанатики из секты Истинного Бога, опять что-то кричали про чистоту расы, пришлось ждать, пока сотрудники Отдела общественной безопасности разгонят несанкционированный митинг. Усталость накатывала волнами, крови в этот раз взяли больше обычного и добавили несколько новых процедур, оправдывая это тем, что мутация со временем тоже “умнеет” и обнаружить отклонение становится сложнее. Вой медицинской сирены прорезал расслабленную обеденную тишину, послышался лязг открывающихся ворот, скрип каталок. Тэсса, решившая сначала отметиться на рабочем месте, замешкалась на входе. Не прошло и минуты, как с криком: «С дороги!» двое санитаров вкатили в холл привязанного прочными ремнями мужчину. Его лицо было искажено широко раскрытым в беззвучном крике ртом. — В реанимацию! Кто-нибудь, предупредите доктора Лейфгунда. Эй, ты, — один из санитаров заметил ошарашенную Тэссу, едва успевшую отскочить в сторону от несущейся на нее каталки. — Идем с нами, возможно, понадобится помощь, — свободной рукой он подхватил девушку за локоть. Оправившись от первого шока Тэсса, наконец, смогла рассмотреть больного. Цвета слоновой кости кожа пронизанная тонкой паутиной набухших капилляров, посиневшие губы. Сквозь тонкую медицинскую простыню, которой он был накрыт, проступали следы свежей крови. Но все равно она его узнала. Здоровяк, напавший на нее ночью. — Что с ним? — на бегу попыталась уточнить она, но санитар лишь отмахнулся.