— Что за пораженческие настроения, господа? — спросил старший офицер. — У вас что, нет желания одолеть наглого противника? — На одном желании далеко не уйдёшь, — скривился кто-то. — Снабжения нормального нет, подкрепления нет. Даже наёмники отказываются идти к нам на службу из-за разногласий с Её Высочеством. — А на одном патриотизме ни один солдат долго на поле боя не простоит, — вторили ему, — в особенности когда тебя окружает куча богоизбранных, а над головами летает целая куча вражеских заклинаний, что и мощнее, и многочисленнее твоих, отчего приходится в глухую оборону уходить. — Если всё так продолжится, то нам всерьёз надо будет задумываться об отступлении оставшимися силами в Лейден, дабы отыгрывать от обороны уже там, а не в чистом поле. Биться у деревень — это, конечно, хорошо, но там никакой перспективы заполучить инициативу. Нас тупо давят числом. — А зачем мы здесь вообще стоим⁈ — разъярился старший офицер и ударил по столу. — На хрена мы все здесь собрались⁈ Чтобы нюни распускать или чтобы думать над тем, КАК одолеть врага⁈ Собрались живо! Мы ОБЯЗАНЫ разбить и обратить противника в бегство! * * * — Я вернулся! — оповестил я, заходя внутрь шатра. — И без ора вижу, пацан, — фыркнул старик. — Давай, поторапливайся и рассказывай, что выведал. — Отвянь, старик! — проворчал я. — Я только с поля боя, дай отдохнуть. — И как, — усмехнулся тот, — навоевался? — Это не от меня зависит, — вздохнул я. — Но жизней мы там оборвали много. Не только своих, но и чужих. Я достал из сумки флягу с водой, после чего вылил всё её содержимое себе в рот. Уж очень сильно хотелось пить после всего произошедшего. — Если вкратце, — начал я, кидая сумку на спальный мешок, — то целью врага изначально было нанести молниеносный удар по дезорганизованным частям, после чего быстро взять Лейден в окружение и, соответственно, начать осаду. — Будь это кто-то другой, то я бы посмеялся над их самоуверенностью, — вздохнул тот, — однако их мотив я понять могу. — Ну, — чихнул я, — оба княжества имеют по отдельности меньшую военную и промышленную силы, однако вместе, они превосходят нас значительно. А если учесть ещё силы наёмных группировок, то вообще в раза два-три. — Не забывай ещё про их местоположение, — кивнул Хранитель на висящую позади себя карту. — Эти типы расположены относительно недалеко друг от друга и в случае чего способны в кратчайшие сроки соединиться и разбить встретившиеся на пути малые силы относительно небольшой жертвой, после чего так же быстро разделиться и окружить нас. — Плюс у них ещё и задействована тактика мобильной войны, — подметил я, — в которой они по максимуму используют свои самые мобильные части, разрушая всё, до чего только могут дотянуться и нанося относительно быстрые, но больные удары по тылу. — А ещё маги, — фыркнул старик, — которые не жалеют своей энергии и крайне хорошо усиливают своих сотоварищей, из-за чего все их преимущества можно смело множить на два. — И хоть у нас тоже такие имеются, но они в основном нацелены на огневую мощь, а не на поддержку, а потому мы, может быть, и сильнее их, но только если значительная часть наших основных ударных сил участвует в бою, что бывает редко. Нда-а-а… Дела у нас относительно хреново идут. С одной стороны, отбиться можно, но вот только необходим счастливый случай и очень много удачи в процессе. Но с учётом всех обстоятельств, что играют против нас, в особенности: низкий боевой дух, отсутствие какой-либо значимой помощи и нормального снабжения, — рассчитывать на что-либо не приходится… — Ладно, разберёмся, — произнёс старик. — Так насколько ты там уже раскачался, говоришь? Много избранных обнаружил? — Достаточно, — усмехнулся я, открывая статус. — Третий круг и первая звезда. Нормально так, старик? Имя: Алекс Лозовой. Звание: Эмиссар Дьявола. Ранг: 3-ий круг, 1 звезда развития. — Характеристики: Сила: 6,5 Ловкость: 4,25 Телосложение: 3,75 Интеллект: 2,25 Магия: 5,5 — Твою бы особенность, да в более умелые руки, — вздохнул старик. — Но да ладно. Значит так. Хоть из-за всего этого ты не стал дворянином, но это не отменяет моё собственное влияние на нужные круги. Поскольку у вас настолько всё плохо идёт, то я подёргаю за нужные ниточки, чтобы тебя первым же рейсом отправили обратно. Рокировка войск, охрана раненых — неважно. Придумаю. Буду ждать тебя в библиотеке. Обсудить надо пару дел. Постарайся хапануть как можно больше сил. И не забывай практиковаться до тех пор. Знаний я в тебя вложил достаточно. Каждому управу найдём. — Хорошо, — кивнул я. — Понял. Кивнув в ответ, клон Глациуса растворился, словно его никогда и не было. Дорогостоящее заклинание, в отличие от его более дешёвого варианта, но что поделать?.. Как-то общаться надо, а никаких телефонов ещё тут не изобрели. Птицы — не вариант: заметят и перехватят, как и людей. Другие заклинания работают либо на более коротких дистанциях, либо гораздо дороже этого, так что выбор очевиден. Вздохнув, я устало лёг на мешок, собираясь с мыслями. Не тем мы все занимаемся, ой, не тем… Вместо того чтобы совместно развивать наши силы для борьбы с демонами, мы их тратим на мелочные войны по типу этой. Ну что они получат, победив? Право владеть землями? А кто будет контролировать Лейден? Вот то-то и оно, что непонятно. Сомневаюсь, что там вообще по этому поводу договаривались на сей счёт, и подозреваю, что после этой войны разгорится ещё одна, но уже за право владением самым крупным городом в округе. Я протёр глаза, пытаясь снять усталость. Знатно же я энергии растратил, ой, знатно… Пожалуй, это было одно из самых кровопролитных сражений в этой войне. Наши офицеры, конечно, молодцы, что смогли просчитать движение войска противников и сумели заранее сделать засаду в нашем лице, но совершенно не просчитали их количество. Нападать на противника, что вчетверо превосходит тебя по всем аспектам: это ли не безумие? По итогу нас спас откровенный эффект неожиданности, который и решил множество наших проблем. Сначала атаковали магией и стрелами по самым дальним частям, выведя из строя большую часть магов, после чего основными силами ударили по флангам, заставив впереди шагающего противника врасплох. А дальше самая настоящая мясорубка, стоившая нам сотни и сотни мёртвых солдат. Противники, конечно, тоже понесли потери, превосходящие наши раз в десять, если не больше, но всё же нас такими темпами обескровят. — Чёртовы Санлисы… — прошептал я, зевая и засыпая. — На куски порву… * * * — Лейден перед нами, — оповестил нас извозчик. — Кому надо, может спускаться и уже сейчас топать туда. Я сообщу, кому надо. — Хорошо, — сказал я и спрыгнул вниз, — тогда Алекс Лозовой пошёл вперёд. — А-лекс… — начал тот записывать, — Лозовой… Странное имя, конечно. Ну, плевать. Свободен. Кивнув, я воспользовался энергией, чтобы как можно быстрее добраться до ворот и направиться в библиотеку. Старик просто так не вызывает, а потому скорое моё возвращение явно имеет какой-никакой, но смысл. — Стой! — остановил меня страж на входе, схватившись за рукоять. — Кто такой⁈ — Алекс Лозовой, — сообщил я. — С фронта вернулся по делу. — Секунду… — проговорил второй, смотря в свиток. — Алекс… Лозовой… Да, есть такой. Можешь проходить. Кивнув, я спокойно прошёл в город, который уже не отличался такой живостью, как раньше. Как бы это описать?.. Наверное, словно сам воздух проникся всеобщей апатией и страхом, отчего даже простое нахождение внутри было, мягко говоря, некомфортным. Что уж говорить про те моменты, когда сталкиваешься с лицами местных жителей? Полная грусть, печать и тоска выходит. Вздохнув, я ускорил шаг и в скором времени оказался напротив входа в библиотеку. Внутри встретил старика за стойкой, который, как обычно, что-то там читал или проверял. — Старик, — обратился я к нему. — Добрый день, — ответил он мне с улыбкой на лице. — Что желаете найти у нас? — Тц. Опять забыл про его клона и про «Развоплощение»… Не обращая более на болванку внимания, я отправился сперва в библиотечные катакомбы, где и нашёл пропажу, сидящую за одной из карт. — О, явился не запылился, — заметил меня старик. — Всё никак не научишься толково пользоваться заклинаниями, как я погляжу. — Отстань, — отмахнулся я. — На поле боя не так часто оно и требуется. — Это ты зря так думаешь, — фыркнул тот. — Я просканировал места, где ты воевал, и заметил «лишние», так сказать, элементы. — То есть… — у меня мурашки по всему телу пробежали. — Захоти они, ты был бы уже мёртв, — сузил глаза старик. — Эта война с самого начала не была обычной. Кто-то втихаря дёргает за ниточки. — И для чего, спрашивается? — присел я, обдумывая поступившую информацию. — Чтобы ослабить три герцогства или что? — Возможно, первоначально план был рассчитан на опустошение Лейдена и его быстрый захват, пока два герцогства будут бодаться друг с другом за него, после чего намеревались нанести такой же быстрый удар по ним. В итоге так бы этот «кто-то» заполучил власть над тремя мощными промышленными княжествами за относительно короткий период. — А теперь ты думаешь, что некто решил упростить себе задачу с меньшими для него рисками, просто истощив максимально три армии и раскатав их одна за другой с меньшими потерями? — Скорее всего, — кивнул старик. — И ты ему очень удачно подвернулся, поскольку множество урона наносил конкретно ты сам. Меня только одно смущает: почему тебя отпустил? Не думаю, что неизвестный так просто дал бы тебе уйти с поля боя, когда всё так удачно для него складывается. — Может, решил, что и так, и так всё удачно сложится, а потому нет смысла беспокоиться? — предположил я. — Может быть, может быть… — вздохнул Хранитель и потёр виски. — В любом случае нас это мало как касается. — Почему? — с недоумением сказал я, приподняв брови.