Я слабо представляю пока местную систему работорговли. Пока не приходилось с ней иметь дело. Надеюсь, и не придётся… Однако очень хотелось бы иметь абсолютно послушных и преданных слуг. Для это во все времена существовали различные артефакты и печати, судя по тому что я успел прочитать. Вообще, живой товар — самый ненадёжный для бандита. Даже у нас в мире нет-нет да и встречались неприятные ситуации, хотя рабство уж лет сто как запрещено. А тут и подавно… Со всеми этим войнами, отсутствием базовых прав и прочего… Пока что просто делаю зарубку в памяти на этот счёт. Авось пригодится когда-нибудь… Я резко остановился, а вслед за мной застыл и Хранитель. Слишком тихо. Обычно, когда идёшь по лесу, можно слышать различную живность вокруг. Жучки, паучки, всякие птички и мелкие зверушки. Однако здесь настолько тихо, что можно спокойно слышать шелест листвы. Что-то не так… За всеми этими думами, я заметил, как в дерево рядом воткнулся болт, и развернулся в ту сторону, откуда прилетел снаряд. Этого стоило ожидать… Засада! Чёрт, слишком увлёкся размышлениями и слишком поздно почувствовал противника… — Так-так-так… — вышел из-за кустов, шумя листвой и ломая ветки, громила. — Посмотрите, кто тут у нас заблудился. Что же в лес полез, а? Ты хоть знаешь, чей он? Право прохода у тебя есть? Вышедшая за ним братия поддержала слова здоровяка хохотом. Восемнадцать человек, может больше. Пятеро из них имели луки или арбалеты, у остальных мечи или дубинки, или топоры. Ситуация дерьмовее некуда… Старые вояки (это видно по их обноскам) решили заняться разбойничьим делом. — Да, добрый, — кивнув, ответил я с максимально доброжелательной улыбкой. — Заблудились мы по пути. Хотели в город зайти, да свернули, видимо, не туда. Право на проход у нас, конечно же, имеется. — Мы? Нас? —приподнял бровь разбойник. — Ты тут один, здоровяк. Я оглянулся и чуть было не выругался матом. Старик, видимо, решил, что он тут не нужен, и оставил эту «маленькую» неприятность на меня. Ну ничего, я это тебе ещё припомню, старый хрен! — Да у него, видимо, совсем с головой проблемы. Вон как лыбится! — произнёс один из соратников разбойника. — По дороге заблудился, в лес забрёл, считает, что не один выхаживает тута. — Да ку-ку он, вот и всё, — поддержал другой, повертев пальцем у виска, и остальные заржали. — Отставить разговорчики! — рявкнул на них мой собеседник. Командир всей этой братии определён. — Я кому говорил: без моего рта свои хлебальники не раскрывать⁈ — Так точно, командир! — те отдали ему честь. Ну, какая-то дисциплина у них таки имеется… — Так, дорогой мой человек, — главарь разбойников снова повернулся ко мне и указал на объёмную сумку с ящиком на моём плече. — А что это мы с тобой несём? Что-то ценное? — Нет, что вы, — отмахнулся я рукой, — просто кое-какие вещички для дома. Одежда, старая посуда, пара инструментов. Ничего стоящего. — Это всё, наверное, такое тяжёлое, — с наигранным сочувствием покачал головой атаман. — Ты, видать, совсем устал нести всё это на себе. Давай мы тебе поможем. — Не стоит. Для меня это всё не такое уж и неподъёмное, как вам может показаться. — Мы же тебе по-братски предлагаем руку помощи, — собеседник поднял руку, и лучники наложили стрелы на тетиву. — Нехорошо отказывать в чужой помощи. — Совсем нехорошо! — гаркнул рядом мужик с топором и тут же получил кулаком в челюсть от командира. — Я что сказал, Рейз! Совсем уже охренел после лёгкой жизни⁈ Хочешь назад в армию⁈ К этому ублюдку старому? Ты забыл, из-за чего мы здесь? — Звиняй, старшой! — тот выпрямился. — Бес попутал, честное слово! — Я тебе попутаю тут! — прошипел главарь и обратился ко мне. — Давай, выкладывай всё уже по-хорошему. Мне абсолютно плевать, откуда ты: из стражи или городской разведки… Однако если не послушаешь моего совета, то более слушать ты вообще не сможешь. И оружие своё бросай рядом. Только без резких движений. Вздохнув, я поставил на землю мешок, вытащил из него ящик и к нему кинул перевязь с мечом. Всё же старый маразматик в чём-то прав. Несмотря на то что я значительно поднял свои навыки благодаря старику, стрелы всё ещё остаются серьёзной угрозой. Пропущу парочку и на этом всё, финита ля комедия! — Открывай, Степс, — кивнул командир шайки одному здоровяку. Бандюган, размеренно шагая да поигрывая здоровенным топором, подошёл к ящику и откинул крышку. Как только он увидел содержимое, всё его напускное спокойствие словно рукой сняло. Здоровяк побледнел, буквально спал с лица и тут же отполз куда подальше, тыкая в сторону сундука пальцем. Наконец, он справился со страхом и, указывая то на меня, то на сундук, дрожащим голосом произнёс: — Д-да о-он ж-жешь… Демонопоклонник! — Что там? — заинтересованно заглянул их лидер в сундук и тут же пнул, перевернув на траву. — Ах ты пёс! Поняв, что слова их товарища — «чистая правда», некоторые разбойники скривились. Все сразу же подобрались, их лица ожесточились, послышались звуки натягиваемой тетивы. Похоже, совсем скоро меня будут чуть-чуть убивать… — Продажная шавка Дьявола! — крикнул один из них. — Мужики! — поднял я руки в примирительном жесте. — Честное слово, я не из этих упырей! — Да⁈ Тогда это что? — указал пальцем на сумку лидер дезертиров. — Предметы для представления⁈ — Не знаю, правда! — произнёс я и перекрестился. — Вот те крест! Я не вру! — Крест? — Все недоумённо переглянулись. — Какой крест? Что за крест? — Вот такой. — Я протянул руку ладонью вперёд, да так, чтобы не сразу было видно, что в ней пусто. Не догадываясь о подвохе, их командир подошёл ко мне почти вплотную, дабы разглядеть мою руку. Я же, не теряя времени, схватил лицо мужика, подтянул к себе и пальцами начал давить ему на глаза, отчего тот закричать от боли. Видимо испугавшись его крика, некоторые из его стрелков разволновались и выстрелили, отчего в мою сторону полетели стрелы и болты. Предугадав это заранее, я прикрылся от них телом командира шайки. «ТУК! ТУК! ТУК!» Сразу трое попали из пятерых! Во дают! Ну а этот более не жилец. Даже Боромир бы с таким не справился. Надо следить за перекрёстным огнём, балбесы. Откинув тело будущего покойника в сторону трёх громил, отчего те сперва пошатнулись, я быстро подхватил ящик с сюрпризом и бросил его в сторону двух других стрелков, которые стояли чуть дальше. Они, как ошпаренные, отпрыгнули назад и растеряли все стрелы. Сам же побежал в сторону ближайшего мужика с топором. Тот, растерянный происходящим только и успел прикрыться оружием. Я ударил его в висок, выхватил из-за пазухи нож и воткнул прямо в горло, забирая у падающего тела топор. Не столбеней перед врагами в следующей жизни, дезертир… Быстро привыкнув к новому оружию, я наскочил на уже пришедших в себя двух разбойников, замахнувшись топором. Те хоть и успели прикрыться, но от движущегося со всей дури тесака для брёвен не так-то просто защититься. Один тут же упал на землю из-за инерции, а второго я ударил рукояткой по башке. Рядом просвистел болт, и я тут же укрылся бессознательным телом, которое тут же превратилось в ежа. Сопротивляться — это, конечно, правильно, но когда ты со снаряжением весишь в два раза больше, то сложновато… Забрав у мертвеца короткий меч, который для меня куда привычнее топора, я проткнул ногу его напарника и отправил молниеносным ударом по незащищённому горлу дёргающегося в агонии бойца к праотцам. Ещё двое готовы… Я выглянул из-за живого щита и заметил, что стрелки пытаются натянуть стрелы и болты. Игнорируя крики рядом находящихся бандитов, я со всей дури понёсся к ближайшему арбалетчику. Тот, дрогнув, как и остальные стрелки, уронил снаряд и, не успев убежать, получил мечом в живот и кулаком в нос. Я схватил арбалет, вложил на ходу болт в ложе и выстрелил в спину убегающего лучника, который упал замертво. Так… Самые опасные стрелки ликвидированы. Лишь парочка арбалетчиков осталась, но они не так страшны, поскольку перезаряжаются дольше. Да и деревья мешают вести прицельный огонь. Хм… А не поэтому ли они улепётывают в сторону просеки?.. Видя, что оставшиеся стрелки решили убежать как можно дальше, я на некоторое время переключился на ближников. Спрятавшись за ствол дерева, я вложил болт, вскинул арбалет и, выглянув, нашёл первые цели — воины с дубинками. Они легко одеты, а потому их просто убить. Я нажал на рычаг, и болт, сорвавшись с места, воткнулся прямо в солнечное сплетение противника. Не теряя времени, поднял с земли второй, быстро перезарядился и выстрелил в следующего доходягу. В это же время окончательно очухалась остальная братия. Один из них уже даже подбежал ко мне и замахнулся мечом. Я кинул в воина арбалет. Пока тот с удивлёнными глазами откидывал оружие в сторону, я взял в руки меч и поразил противника прямо в живот. Ногой оттолкнув тело, подхватил арбалет снова в руки, быстро перезарядил и выстрелил в одного из стрелков вдали, что уже встали и начали готовиться к атаке. Это всколыхнуло в них очередной приступ паники, и они попрятались за деревья. — ДЕМОН! — раздалось рядом. Я еле успел отскочить в сторону от летящего сверху топора. Нападающий со всей дури попал по дереву, и оружие застряло в стволе. Пока детина пытался вытащить топор, я пырнул его клинком в живот. Оставив бойца подыхать, нацепил на вторую руку щит и отбился от топора другого противника. Отшатнувшись назад, перераспределил силы и со всей мощи оттолкнул противника назад, попутно ранив мечом его ноги, отчего дезертир сразу повалился на землю. Нанёс удар в живот, но тот заблокировал и лягнул ногой уже меня в живот, отчего мужик сразу взвыл от боли, а я отлетел в сторону. Пока я восстанавливал равновесие, ко мне подбежал ещё один мечник и нанёс размашистый удар сверху вниз. Сделав кувырок назад, заблокировал щитом атаку ещё одного нападающего. Я ловко поднялся, выкрутив руку противника и выхватив у него кинжал, и нанёс удар прямо в бок. Разбойник согнулся, и я ногой отправил его в полёт. Подобрав выпавший из моих рук меч, отвёл атаку разбойника вправо, после чего ногой ударил ему между ног. Грязно, но эффективно. Противник скорчился, и я проткнул его живот. Не успел я вынуть оружие, как на меня набросился ещё один мужик. Я отошёл в сторону от его выпада, потом резко сблизился и ловким движением рук свернул ему шею. Раздался хруст, и воин обмяк на землю. Я подобрал меч и заметил, что меня окружили трое: двое с мечами, третий с топором. Сжав зубы, я сделал обманную стойку нападения и начал быстро собирать свою энергию. Достаточно эффективных заклинаний у меня для данной ситуации нет, но для вас у меня найдётся свой сюрприз. Почуяв через несколько секунд неладное, троица накинулась на меня, но уже было поздно. Я собрал достаточное количество энергии и попросту выпустил накопившуюся силу. Та, подобно остаточной волне от хорошего взрыва, пронеслась вокруг, и мужики упали наземь, разбросав в стороны своё оружие. Не теряя времени, я вышел из стойки и, подбежав к ближайшему врагу, воткнул меч в его живот. Вытащив клинок, ринулся к следующему, но тот, очухавшись, заблокировал мой удар щитом и со всей дури попёр на меня, стараясь опрокинуть. Подавшись, я сделал несколько мелких шагов, а потом резко отошёл в сторону и ударил мечом справа налево по телу потерявшего контроль щитовика. Тот, крикнув, схватился за бок и упал. Я взял щит валяющийся в руки и кинул в третьего врага, который уже успел встать на ноги. Увидев летящую деревяшку, оббитую металлом, воин отскочил в сторону, но неудачно. Он либо споткнулся, либо зацепился за что-то, потерял равновесие и начал падать. Не теряя момента, я ринулся в его сторону и нанёс рассекающий удар. Мужик среагировал и умело заблокировал удар. Понимая, что от этого зависит его жизнь, он старался удержать меня всей своей силой. Я же начал бить его коленом в живот, чего тот не ожидал. После первого удара противник скорчился, но не опустил своё оружие. Ещё удар и раздался хруст сломанного ребра. Руки бойца ослабили, и я добрался до его шеи. Всё кончилось… Чуть отдышавшись, заметил двух противников, что уже потеряли весь боевой дух и начали отступать. Я быстро взял у рядом лежащего трупа арбалет, что я ранее кинул, и достал из тела рядом болт. — Вроде целый…