– Ми сейчас ехать тот баобаб, – сообщил он. Уже через несколько минут мы оказались на площадке, посредине которой росло великое дерево – а его иначе не назовёшь. Если вы никогда не видели, как выглядит баобаб, я вам расскажу. Вернее, попытаюсь это сделать, потому что передать словами размер этого гиганта очень сложно. В общем, представьте меня на фоне… Эйфелевой башни. Представили? Так вот, этот ветвистый король деревьев – своеобразная Эйфелева башня африканской саванны. – Этот баобаб четыреста лет. – Омар поднял вверх указательный палец. Симба остановил джип возле него, Андрей опустился в салон и вышел из машины. – Омар, сфотографируй нас с Сократом на его фоне, – попросил он. После того как гид несколько раз щёлкнул нас под деревом, отойдя на приличное расстояние, чтобы запечатлеть размер великана, Колумб вскарабкался по стволу и снова попросил Омара снять его, теперь снизу – так лучше видно ширину баобаба. Я думал, шею сломаю, когда задрал голову, чтобы посмотреть на дерево. Мой взгляд так и не добрался до макушки, затерялся в ветвях. Даже не знаю, можно ли обхватить баобаб за талию и сколько для этого понадобилось бы человек. Под деревом гостеприимные хозяева заповедника соорудили стол и пеньки для отдыха путешественников. Здесь запросто можно было бы устроить пикник. Я бы не отказался перекусить на природе. Когда ещё появится возможность поесть посреди африканской саванны, зная, что по соседству бродят дикие звери? У водителя с собой оказались пачка чипсов и бутылка шипучки. Андрей от напитка отказался, взял лишь несколько чипсин для себя и пару штук для меня. Если учесть, что с раннего утра в моей пасти не было и маковой росинки, то хрустящие кругляшки показались мне изысканным деликатесом. Вкусно, но, к сожалению, ничтожно мало. Я бы с радостью умял весь пакетик. Немного передохнув, наш отряд продолжил путешествие. Мы с Колумбом заняли свои позиции на крыше. Мне проще, я сижу, а ему приходилось стоять. Но, судя по всему, его это нисколько не напрягало, по-моему, он даже получал удовольствие от такой езды. Когда впереди показалось озеро, Симба взял курс на него. Он не стал подъезжать близко к берегу, остановил джип чуть поодаль. В этот раз из машины вышли все, кроме него. – Видеть два глаз и нос? – спросил Омар, показав на что-то непонятное, торчащее из болота. – Там бегемот сидеть. Колумб с камерой направился к самой кромке воды и, присев на корточки, начал снимать бегемота. Вернее, то, что торчало на поверхности. – Андрей, не подходить рядом, – предупредил Омар. – Бегемот очень быстро бегать. Ти не понять, как он будет здесь. Андрей прислушался к совету и вернулся к нам. Я посмотрел на озеро: глаза и нос не сдвинулись с места. Бегемоту, видимо, было не до нас. – Давайте немного подождём, может, он вылезет из воды, – предложил Колумб. На что Омар ему ответил: – Ти мочь сидеть целий день, он не выходить вода. Сейчас ехать дальше, а завтра – опять смотреть бегемот. – Мне хотелось его увидеть даже больше, чем львов, – вздохнул Колумб. – Он редко выходить. – Омар развёл руками. – Когда он бить наверх, нельзя знать. По его словам я понял, что на поверхность бегемоты выходят крайне редко, подгадать, когда это произойдёт, нереально. Мы опять разместились в машине, каждый на своих местах, и двинулись в путь. Какое-то время снова ехали в полном одиночестве, лишь один раз встретили какую-то диковинную разноцветную птицу на ножках-палочках и с длиннющим клювом. Она напомнила мне цаплю. Птица важно перешла дорогу почти у нас перед носом и пошла дальше по своим делам. – Ми бить парк семь часов, – напомнил Омар. – Ми далеко ехать, пора назад. Завтра бить здесь утром. Когда джип свернул на другую дорогу, Колумб спросил: – Разве мы поедем обратно не этой дорогой? – Нет, ми сейчас ехать, где жить лев. Если нам везти, ми его видеть. Нам и правда повезло. Вскоре с левой стороны дороги показался мой дикий сородич. Он вальяжной походкой прогуливался от одного кустарника к другому, совершенно не обращая внимания на приближающуюся машину. Глядя на него, я невольно усмехнулся: сказано – царь зверей. Водитель остановил джип прямо напротив него. Лев подошёл к бревеняке, которая лежала у дороги, в нескольких метрах от нашего джипа, демонстративно обнюхал её, а затем лениво посмотрел на нас. Он будто пытался сказать: «Я нисколько не волнуюсь из-за того, что вы тут катаетесь, это вам нужно быть внимательнее рядом со мной». Его взгляд немного оживился, когда он заметил меня на крыше автомобиля. Царь задрал голову вверх и издал громкий рык, от которого, думаю, не только у меня шерсть встала дыбом. В машине мгновенно воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь щелчками затвора фотоаппарата. Вы бы видели Колумба в тот момент: мне показалось, если бы у него была ещё одна камера, он снимал бы одновременно двумя. Лев подошёл к машине, поводил носом, обнюхивая незваных гостей. Небось, надеялся, что мы его чем-то угостим. Одним словом – кот! Как сказал Омар, кормить зверей в заповеднике категорически запрещено, люди не должны ассоциироваться с едой. Рассмотрев меня, Лёва нахмурился, будто увидел не своего сородича, а инопланетное существо. Мне так и хотелось сказать ему: «Ну, ты чего уставился, котов, что ли, никогда не видел?» Но промолчал. Откуда я знаю, что у него на уме? Не дай бог ещё разозлится да кинется на нас. Царь ещё какое-то время постоял у машины, затем фыркнул, тряхнув лохматой гривой, развернулся, махнул кисточкой хвоста, точно отгоняя от себя мух, и пошёл прочь. В каждом его движении чувствовалось превосходство над нами. Дойдя до кустарника, лев улёгся в его тени, лениво зевнул и закрыл глаза, потеряв к нам интерес. Хм, и чего он так выпендривался? Подумаешь, царь зверей. Мы ещё немного постояли, наблюдая за дремлющим львом. А ему было абсолютно до лампочки, казалось, он уже забыл о нашем присутствии. Сделав миллион фото с разных ракурсов, Колумб довольно улыбнулся. – Омар, можем ехать дальше, – сказал он. Машина тронулась и покатилась по дороге, убегающей за размытый от жары горизонт. Андрей опустился в салон и, расположившись на сиденье, принялся рассматривать только что сделанные снимки на экране камеры. – Круто, – радостно воскликнул он. – Сократ, у меня даже получилось снять вас обоих. Для того чтобы сделать такие кадры, Колумбу пришлось рисковать. Он полностью вылез на крышу машины и, пока лев рассматривал меня, сверху фотографировал нас. Вскоре пустынная равнина закончилась, и вдоль дороги потянулись густые заросли кустарников и низкорослых деревьев, рядом с которыми мы заметили двух слонят. Как и большинство детей, они оказались не из пугливых. Не обращая внимания на остановившуюся машину, малыши продолжали общипывать кустарник. До чего же это забавно выглядело со стороны! Захватывая пучок листьев хоботами, они отрывали его от ветки и отправляли в рот, смешно шамкая розовыми губами. А их уши-лопухи, казалось, жили отдельной жизнью. Они услужливо обмахивали слонят, отгоняя от них назойливых насекомых, будто слуги, которые спасали от жары своих господ. В этот раз Колумбу не пришлось вылезать на крышу, он фотографировал их прямо из машины. Слонята были как раз с его стороны. Андрей запросто мог дотянуться рукой до одного из них, того, который стоял ближе к дороге. Неожиданно для себя я задался вопросом: а где же их родители? И в этот момент позади джипа из-за кустов вышло несколько взрослых слонов. А вот и они, легки на помине! Увидев рядом с детёнышами машину, они помчались прямо на нас. Я даже предположить не мог, что эти гиганты так быстро бегают. – Симба, гоу, гоу! – закричал Омар. Джип, взревев мощным мотором, рванул вперёд, только комья земли взметнулись из-под колёс. Чтобы не свалиться с крыши, мне пришлось вцепиться в неё мёртвой хваткой. Хорошо хоть она была тряпичной. Вдруг прямо перед нами на дорогу вышло ещё несколько слонов, преградив нам путь. Видимо, за густыми зарослями кустарника паслось целое стадо, поэтому мы их не увидели, когда подъехали к малышам. Симбе ничего не оставалось, как свернуть с дороги перед носом у разгневанных родителей и поехать по полям. Но слоны и не думали оставлять нас в покое, они всем стадом бросились в погоню. Оказывается, они становятся невероятно агрессивными, когда что-то угрожает потомству. Вот как надо защищать своих детей! Хотя мы не собирались причинять их малышам вреда, но разве могли слоны знать об этом? Невообразимый ужас охватил меня, когда я представил, что они сделают, если настигнут нас. По-моему, не я один дрожал от страха. Судя по громким, возбуждённым разговорам людей, они тоже понимали всю серьёзность ситуации. Джип нёсся на немыслимой скорости, подпрыгивая на кочках так, что мои попутчики бились головами о крышу и рисковали свернуть себе шеи. Омар кричал на Симбу, тот не отвечал, лишь продолжал гнать вперёд, лавируя между кустарниками и деревьями. Что делал в это время Колумб, я не видел, поскольку от страха уткнулся мордой в крышу и вжался в неё всем телом, боясь пошевелиться. – Сократ, прыгай сюда, – раздался из салона его голос. Нашёл каскадёра! Легко сказать, а ты сам попробуй сделать это на такой скорости. Стоит мне оторвать когти от крыши, меня тут же сдует с неё, и я окажусь прямо под огромными лапищами преследователей. Меня охватил страх, когда я представил, что будет со мной, если это произойдёт. Перекрикивая шум мотора, Омар о чём-то спросил водителя. – Симба говорить, там есть дорог, – выкрикнул он, обращаясь к Колумбу. – Нам надо туда, там ми ехать быстро. Господи, и зачем водитель так близко подъехал к слонятам? Возможно, он понадеялся, что они пасутся одни. Даже я понимаю, как это глупо. Если есть детёныши, значит, где-то рядом и их родители. Животные никогда не бросают своих малышей без присмотра. Ладно, Колумб впервые оказался на сафари, он мог и не знать этого. Но Симба и Омар наверняка опытные, Андрей – не первый, кого они повезли на экскурсию. Они-то должны понимать: ни в коем случае нельзя нарушать границу между дикой природой и человеком. И чем теперь может обернуться для всех нас очередная человеческая глупость? Уходя от погони, Симба старался держаться ближе к деревьям и кустарникам, ветви которых царапали капот и двери и стискивали джип со всех сторон. Слонам приходилось обегать растительность, за счёт этого они теряли скорость и заметно отставали от нас, но всё равно продолжали упрямо преследовать. Да, видать, серьёзно мы их разозлили. Когда машина приблизилась к очередному дереву, я приподнял голову и вдруг понял, что сейчас его ветви сметут меня с крыши так же, как веник сметает с пола мусор. Тогда я схватится лапами и повис на одной из них, а машина продолжила уходить от погони, но уже без меня. Услышав приближающийся топот, я едва успел вскарабкаться на ветку. Мимо меня пронеслось слоновье стадо, оставляя за собой клубы пыли. Слава богу, никто из них не заметил меня. А впрочем, даже если бы заметили, что они бы сделали? К счастью, лопоухие не умеют лазать по деревьям. От начала погони и до того момента, когда мне пришлось катапультироваться с крыши машины, прошло несколько минут. Я ещё не до конца осознавал, что произошло на самом деле, и, только когда в растерянности посмотрел вслед стремительно удаляющемуся джипу, до меня стало доходить. И что мне теперь делать? Крикнуть Колумбу, что он уехал без меня, – не могу. Догнать машину тоже не получится, я же не гепард. Понятия не имею: куда мне теперь идти и как искать Андрея? Говорю же, жизнь может в мгновение ока измениться. Сквозь пыль, ещё висящую в неподвижном воздухе, я видел, как слоновий табун продолжал мчаться за джипом, постепенно превращающимся в тёмную точку на горизонте. От досады я задрал голову и заорал, словно дикий вепрь… Глава 8 – И чего ты тут разорался? – неожиданно откуда-то сверху прозвучал вопрос. Я поднял голову и похолодел, увидев над собой огромную пятнистую кошку. Она лежала на ветке, положив морду на лапы, а её длинный хвост, закорючкой свисавший вниз, нервно подрагивал. Я не на шутку испугался, но, несмотря на страх, обратил внимание: до чего же она была красивой! Казалось бы, кошка просто отдыхала на дереве, как это делают все наши сородичи, но даже так в ней чувствовались грациозность и величественность, словно на ветке лежит царица Клеопатра. – Ты кто такой? – спросила она. – Кот, – ответил я. – Вижу, что не собака. – А чего тогда задаёшь глупые вопросы? – дерзнул я и решил сразу расставить точки над «i». – Только не спрашивай, почему я такой маленький. Не болею, просто я домашний кот. Кошка поднялась и широко зевнула, давая мне возможность полюбоваться её острыми клыками. Затем лениво потянулась, изгибая спину, и в этот момент я понял, что это вовсе не она, а он. – Да я и не собирался говорить о твоих размерах, – ухмыльнулся дикий кот. – Просто хотел узнать, зачем ты пришёл ко мне. Пятнистый сел на задние лапы и обнял себя хвостом. – Что значит – к тебе? – удивился я. – Это дерево моё, я на нём живу, – заявил он. Аккуратно ступая на мягких лапах, кот так тихо спустился по дереву, что ни один листок не зашуршал, ни одна ветка не хрустнула, и уселся рядом со мной. – Если ты положил глаз на мою добычу, – продолжил он, кивнув головой туда, где из-за ствола выглядывали чьи-то копыта, – даже не думай. Я не собираюсь с тобой делиться. – Да не нужна мне твоя еда, – вспылил я. – Я случайно оказался на твоём дереве. – Случайно на чужую территорию не заходят, – хмыкнул он. – А если заходят, это всегда заканчивается печально. Говорю, исходя из собственного опыта. Но ты можешь не переживать, мы, леопарды, своих не трогаем, тем более ты гораздо меньше меня, к тому же я уже сыт. Это радует. Признаться честно, услышав его слова, я облегчённо вздохнул, а то гадал, чем же закончится эта встреча для меня. Понимал, что передо мной сородич и, по идее, он не должен тронуть, но всё-таки я не в своём посёлке, а в африканской саванне, где миром правят дикие звери. Но леопард оказался благородным котом и не собирался мною обедать или ужинать. Помню, как в лесу под городом Мирный я погнался за наглым зайцем и нарвался на рысь, так она хотела накормить мной своих детёнышей[45]. – Спасибо и на этом, – поблагодарил я и рассказал всю историю от начала нашего сафари и до того момента, как я оказался на дереве. Закончив, я грустно вздохнул и добавил: – Теперь понятия не имею: что делать? Куда идти? Где искать Колумба? Да и, в конце концов, как мне выжить, пока он меня не найдёт? Задав последний вопрос, я вдруг подумал: «А будет ли он вообще искать?» Фу ты, глупый кот, конечно будет, разве он может уехать без меня? Что тогда он скажет моей семье? «Извините, уважаемые друзья, я потерял вашего Сократа в Африке»? За всю свою кошачью жизнь я неплохо научился разбираться в людях. Андрей хороший, он не может так поступить со мной. Главное, чтобы он сам остался цел и невредим. Надеюсь, им удастся благополучно уйти от погони. – Мне жаль тебя, – посочувствовал леопард, выслушав меня с участливым выражением морды. – Слушай, а можно я поживу у тебя, этажом выше? – я кивнул на ветки, поверх тех, на которых он лежал, когда я его увидел. – Клянусь, я не помешаю тебе. Это до тех пор, пока Колумб не найдёт меня. – Извини, приятель, я не планировал сдавать жильё в аренду. И вообще, я не могу позволить тебе остаться у меня. Я одиночка по своей натуре, так что тебе придётся найти другое место, где перекантоваться, пока ты будешь искать своего человека, – категорично заявил он.