Фрр! Что-мелькнуло среди ветвей ближайшего дерева, и моё сердце радостно затрепетало, когда я увидела, что это Лили. Умница моя! Я не видела её с того момента, как на нас напала жар-птица, и очень волновалась, хоть и надеялась, что она непременно нас найдёт! Я подхватила своего бородатого дракончика ладонями и посадила себе в карман. Рядом со мной возникла Саша и тут же горячо зашептала мне в самое ухо: – Это она, правда же? – И, не дожидаясь моего ответа, уверенно прибавила: – Это точно она! – Кто «она»? – не поняла я, сердито поглядывая на Тару, которая шагала впереди. – Тара! Это та самая принцесса, которую выгнали из школы. Она жила в нашей комнате! – объявила Саша как нечто совершенно очевидное. – Ну сама подумай: много ли девочек по имени Тара найдётся в нашем королевстве? И на вид она примерно нашего возраста – может быть, на год старше, и скрывается в лесу вместе с друзьями, которые тоже держат обиду на Оливину. Это она, говорю тебе! Я так удивилась, что даже не нашлась что ответить подруге. Эта девочка – та самая Тара?! Та, которая восстала против Оливины ещё до нашего появления в школе? Вот уж вряд ли... Саша всё таращила свои голубые глаза: – Если это действительно та Тара, то она должна знать об Оливине нечто такое, что даст возможность отменить наше исключение. Знаю, знаю, что ты думаешь: почему это для меня так важно? Нет, я вовсе не хочу возвращаться в Королевскую Академию – по крайней мере, до тех пор, пока методы преподавания там не станут более современными. Но я не хочу, чтобы меня навсегда изгнали из королевства. Я обвела рукой деревья вокруг нас: – Ты, похоже, упустила, что Таре нравится жить в лесу и она мечтает от нас избавиться. Поэтому сомневаюсь, что она станет помогать нам смягчить гнев Оливины, чтобы отменить наше исключение. – Но ей что-то известно, – задумчиво проговорила Саша. – Ты только взгляни на неё. Мы обе изучающе уставились на девочку, которая возглавляла нашу процессию. Тара настороженно поглядывала по сторонам, словно ожидая, что из кустов вот-вот кто-то выскочит и нападёт на нас. – Возможно, – сдалась я. Саша так гордится своим умением вынюхивать и подслушивать – что ж, пусть разбирается со своей теорией. В конце концов, она уже показала себя отличным репортёром, ведь девочка не первый год ведёт очень популярный магический свиток «Чароландский посвящённый», в котором делится новостями о жизни чароландских аристократов. Мало кому известно, что этот свиток – плод труда младшей сестры Спящей Красавицы. Саша очень дорожила своим детищем, и это добавляло мне чувства вины за то, что она больше не могла публиковать его из-за своего исключения из школы. – А может, она решила скрываться, пока не наберёт достаточно союзников, чтобы вместе с ними остановить Оливину и положить конец её власти, – прибавила Саша. – Союзников вроде Красной! Говорю же тебе: Оливина боится эту принцессу. Поэтому и не хочет, чтобы о ней хоть что-нибудь слышали. Вот только вопрос: что этой девочке известно о фее-крёстной такого, чего не знаем мы? – Значит, ты считаешь, что можно питаться чистым воздухом? – шёпотом заговорил со мной Хит, появившись с другой стороны. – О, совершенно с тобой согласен. Стал бы я есть вчера эти три ломтика жареного фазана, если бы знал, что нам предстоит разгуливать по лесу с утра до вечера! – О, жареный фазан... – жалобно простонал Логан, потирая живот. – Кажется, я уже очень соскучился по кухне. Чувство вины придавило меня ещё сильнее. Как и Саша, Логан никак не оказался бы замешан в неприятности с Оливиной, если бы не я. Он помогал мне спасать драконье яйцо, сражался с гарпиями, нарушал школьные правила... всё, всё из-за меня! – Никогда не отправляйся в поход без запаса воды, – ударился в поучения Хит. – Как- то раз, когда мы преодолевали каньон Эльфийская Голова и нас уже окружила волчья стая, мы... – Хит, не отвлекайся, пожалуйста! Мы говорим о Таре, – перебила его Саша. – И считаем, что она и есть та принцесса, которую исключили из КА до нас. Хит привалился к большому дереву и задумался. Над его плечом на стволе красовался плакат «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» с изображением Робин Гуда – легендарного разбойника, который грабил богатых и раздавал их сокровища бедным и которого так и не поймали. – Тара... Не помню, чтобы я слышал о какой-нибудь Таре. И она не показалась мне знакомой, а я, уж поверьте, знаком с очень многими юными дамами в нашем королевстве. – Он подмигнул, и мы с Сашей дружно закатили глаза. – Мы считаем, это та девочка, которая занимала нашу комнату в Академии в прошлом году, – прибавила я. – Но нам так и не удалось выяснить, за что её исключили. Белоснежка вроде бы знала её, но не стала рассказывать, что стряслось. – Надо узнать её фамилию, – выдвинул предложение Хит. – Может, тогда мы догадаемся, к какой ветви королевского семейства она принадлежит. – Хорошая мысль! Надо придумать, как половчее выспросить у Тары. Может, она прибыла в Академию в качестве представительницы какого-нибудь совсем ещё неизвестного знатного рода. – Саша перевела взгляд на меня. – Совсем как ты, Девин. Я хотела было огрызнуться, но сдержалась. По-моему, между мной и Тарой не было абсолютно ничего общего. Тара с подозрением обернулась: – У вас там всё в порядке? – Да-да, всё отлично, – бодро откликнулся Хит. – Но если хочешь, я с удовольствием помогу тебе прокладывать тропу. – Он игриво напряг бицепс. Тара смерила принца испепеляющим взглядом: – Спасибо, я и сама справляюсь. Только не отставайте. – Она прикрыла глаза ладонью и посмотрела на небо. – Гроза надвигается. Нужно успеть добраться до места, пока не полило. А я знаю все тропки в этом лесу лучше, чем кто-либо другой. – Ну конечно, как же иначе, – тихонько буркнула я. – Эй, да что тебе не нравится? – пихнул меня в бок Хит. – Ну, кроме того, что нас выгнали из королевства? – Всё прекрасно! (Кроме того, что нас выгнали из королевства.) Просто я не слишком ей доверяю... точнее, им, – ответила я. Рейна, шагая впереди, всё также держала под руку Кордена, и оба они весело над чем- то смеялись. – Почему? Как видишь, ребята нас не бросили. И взяли с собой, – возразил Хит. – Ага, после того как пытались убить нас за то, что мы осмелились переступить границы их собственности, – напомнила я ему, не сводя глаз с Тары. – Это было всего лишь недоразумение! – не согласилась Саша. – И потом, мы же во всём разобрались. И теперь у нас есть место, где переночевать, а заодно и время, чтобы попытаться выяснить, кто они такие, чем здесь занимаются и за что их выгнали. Надеюсь, они помогут нам и с Красной связаться. Всё будет хорошо. – Она кивком дала нам с Хитом знак ускорить шаг. – Так что давайте постараемся проявить себя более общительными и дружелюбными. Доверие, как вам известно, всегда строится на взаимности. – Но ваши мышиные костюмы смотрелись так естественно, – услышала я голос Рейны, когда мы почти нагнали их с Корде- ном. – Они были просто великолепны! Как вам удалось добиться такого сходства с настоящими мышами? Я бы в жизни не догадалась, что вы на самом деле люди! Просто ни за что на свете! – Спасибо, – любезно поблагодарил Корден, помогая Рейне перебраться через камень на дороге. Его ногти, как я заметила, были выкрашены чёрным лаком, глаза густо подведены. В правом ухе болталась серьга в форме черепа, такой же череп красовался на его чёрной кожаной куртке. Под этой курткой сияла белизной художественно разорванная рубашка, а ниже были ярко-красные кожаные штаны. – Я над этими костюмами долго трудился. Шитьё – это моё хобби. – Хобби? – повторила Тара и повернулась к Рейне. – Не слушай эти глупости. Корден – настоящий мастер маскировки. Иначе как, по-твоему, Вольным Стрелкам Робин Гуда до сих пор удаётся оставаться незамеченными? Представь себе, на прошлой неделе Корден нарядил их садовыми гномами. Каждый раз, когда кто-то поворачивался в их сторону, они замирали на месте. Потрясающе! – Да, неплохо получилось, – скромно пожал плечами Корден. – Но всё-таки лучше всего мне удался костюм медведя. Благодаря ему брат Тук сумел зайти в харчевню «Три Поросёнка», и никто его там не тронул. – Он вдруг так и затрясся от смеха. – Вы бы их видели! Все поросята мигом разбежались. Я ещё снабдил Тука такой штуковиной, которая меняет голос – так он стал рычать как настоящий медведь, да так грозно! Рейна слушала его, открыв ротик. – А ещё эти костюмы исчезают, как только их снимаешь, так что и улик никаких не остаётся, – прибавила Пру. – Это Корден тоже сам придумал. Здорово, правда? – А если мне удастся уговорить вас испытать мой грим, будет ещё лучше, – подхватил сам Корден, и его голубые глаза загорелись. – Просто умираю, как мне хочется испробовать на ком-нибудь мои эликсиры для лица и губную помаду, но Пру и Тара всё время отказываются. А мне очень, очень нужна модель. Рейна совсем уж повисла у него на руке: – Считай, твои поиски закончились: твоей моделью буду я! Сразу же, как только мы придём... А кстати, куда мы идём? Где-то вдалеке пророкотал гром. Тара резко взмахнула рукой, и пышный куст повалился в сторону, открыв перед нами неширокую поляну. – Уже пришли! Вот и наш дом. Проходите внутрь, и поскорее. – Но ведь там ничего нет, – сморгнул Логан. – Приглядись внимательнее, – весело поддразнил его Корден. – Пру у нас мастер защитной магии, – прибавил он, кивнув в сторону девочки с бледным мерцающим лицом. – Да уж, мы тут все молодцы, – похвасталась Тара. – Только благодаря своим умениям мы и выживаем в этом лесу. Иначе давно уже провалились бы в какую-нибудь шахту, или кто-нибудь сбросил бы нас с обрыва. Я прикусила язык. – Смотрите! – Корден подобрал с земли камешек и подбросил его в воздух. Вокруг нас всё словно задрожало, и на мгновение передо мной мелькнули очертания высокого дерева на том месте, где раньше была видна только трава. – Я что-то видела! – обрадовалась Рейна. – Там был дом, да? На сваях? – Дом-на-Дереве, – поправил её Корден. – Просто так его не увидеть. Да и с помощью волшебства тоже. – Волшебства? – переспросил Логан. – Если Чароландия нас отвергла, зачем ей знать, где мы скрываемся? – пожала плечами Тара. – Мы ведём себя очень осторожно, чтобы не выдать нашего местонахождения здесь, в лесу. Поэтому когда вы вдруг заявились сюда в своих расфуфыренных бальных нарядах и изящных туфельках, наши радары сразу вас обнаружили, и мы подумали, что вы действуете по приказу Оливины. Естественно, мы решили сделать так, чтобы и духу вашего здесь не было. – На самом деле мы не стали бы сталкивать вас в водопад, – вмешалась Пру. – Мы просто хотели вас как следует напугать. А потом ещё эта жар-птица налетела. – О, у вас отлично получилось, – заверил девочку Логан, поглядывая на небо, с которого уже начали падать крупные дождевые капли. – Да и жар-птица успешно нагнала на нас страху. Близкий раскат грома заставил нас всех подскочить. – Ладно, что мы тут копаемся, – спохватилась Тара. Выйдя на середину поляны, она что-то пробормотала себе под нос и посыпала вокруг себя каким-то порошком, горстку которого достала из мешочка. Мгновением позже перед нами появился огромный дуб, а на нём – дом. Вот только он ничуть не был похож на шалашик, который я упрашивала отца построить для меня у нас в саду, когда была маленькой. Больше всего он походил на пиратский корабль. Разные его этажи-палубы соединялись трапами и верёвочными лестницами, над крышей виднелась наблюдательная площадка – точь-в-точь воронье гнездо, но на мачте, а рядом – дымоход и какие-то длинные антенны. Всё это сооружение было выкрашено в зелёный цвет, отлично маскирующий его среди листвы, и к тому же располагалось оно так высоко, что с земли его было почти невозможно заметить. Пру вручила нам по небольшому мешочку. – Это миражный порошок, – пояснила она. – Попасть в Дом-на-Дереве можно только при помощи него. Ну и, естественно, надо знать пароль. – Девочка обвела нас взглядом. – Тара уже назвала его, так что у вас есть ровно минута, пока дом снова не исчезнет. Смотрите. – Пру выбежала на поляну, пустила по ветру щепотку порошка и растворилась в воздухе. – Следующий, – Тара указала на Хита. – Я пойду последней, чтобы снова навести защитные чары. Быстрее! Логан с тревогой косился на меня, пока Хит лёгкой трусцой пробежал мимо него и тоже исчез. Корден так и не выпустил руки Рейны, и они скрылись из виду вместе. Все один за другим исчезли, пока наконец мы не остались с Тарой вдвоём. – Девин! – позвал меня откуда-то невидимый Логан. – Всё в порядке! Поднимайся. Лифт что надо! Лифт?