Я скрипнула зубами. Если бы не запрет Оливины, то Марта, пылко обожаемая мной портниха Королевской Академии, вшила бы удобные штаны и под это платье тоже. Вот бы эта мышь удивилась, когда бы я отстегнула эту проклятую юбку и выкинула её! Но нет. Оказывается, это против правил Королевской Академии! В частности, против правила номер 16: «Принцесса может носить штаны исключительно в случаях, когда больше ей совсем не во что одеться». – Спасибо, я запомню, – сказала я как можно спокойнее. – А сейчас лучше лезь скорее. Спускаясь с ветки на ветку вслед за Логаном, мы пробирались через зелёный сумрак густой кроны и были уже примерно на полпути до земли, когда жар-птица закричала снова. На этот раз – до ужаса близко. – Кажется, она разозлилась. Наверное, уже поняла, что мы сбежали, – обеспокоенно заметил Логан. – Лезь давай, – пропыхтела я. – Осталось всего несколько... КОУ! Задрав головы, мы увидели пронзающий листву огромный клюв и злобно поблёскивающие глаза. Птица снова издала пронзительный крик и с силой клюнула ствол. Ветки дерева затряслись. – Я сейчас свалюсь! – запаниковал Логан. – Я тоже! – проверещала мышь. – Держитесь! – крикнула я им, и тут прямо мимо моего носа пролетела огненная стрела. А потом ещё одна. И ещё. Я взглянула вниз. Хит, Саша, Рейна и две другие мыши раздобыли где-то колчан со стрелами и теперь одну за другой поджигали их и выпускали по птице. – Девин, Логан, осторожнее! – услышала я голос Рейны. – И что, по её мнению, мы должны делать? – Логан резко пригнулся, уворачиваясь от очередной стрелы. – Просто продолжаем спускаться, – скомандовала я, прибавляя скорости. Дерево снова содрогнулось. Ухватив мышь за лапу, я потянула её за собой. Птица что-то гневно кричала, но я по-прежнему не могла разобрать ни слова (в любом случае, вряд ли речь шла о кокосах). До земли я добралась первой. Логан спрыгнул, отстав всего на несколько секунд, но мышь продолжала болтаться над нами: крепко вцепившись в ветку, она наотрез отказывалась её отпускать. Дерево над Мышонком уже полыхало, и птица стала трясти ветки ещё яростнее. Мышь закачалась и вдруг сорвалась и полетела вниз. – Нет! – хором завопили остальные. Я, Рейна и Саша встали в круг, расправив свои широченные юбки как огромную ловчую сеть, и мышь с высоты врезалась в нас с такой силой, что мы все дружно повалились на траву как кегли, но сама она, к счастью, не пострадала. Что ж, оказывается, даже бальные платья могут’ на что-то сгодиться! С дерева на нас сверху дождём сыпались искры. – Горим! – заорал Корден. – Это дерево сейчас рухнет! – крикнул Хит. – Отходите скорее! Мы метнулись прочь от падающих сверху горящих ветвей. Раздался пронзительный крик, и алая птица сорвалась в небо. Объятый пламенем ствол вовсю полыхал. Мы едва успели добежать до края поляны, как он с оглушительным треском и грохотом повалился на землю, разламываясь на части. Огромные куски его покатились к краю обрыва и сгинули в глубине пропасти. Никто из нас не мог вымолвить ни слова. – Вот это да, – выдавила наконец Саша. – Как же это было страшно! – призналась я, когда мы все обнялись, радуясь, что остались живы. Логан отошёл на несколько шагов и, наклонившись, поднял что-то с земли. Это оказалось большое сияющее перо. Губы Логана дрогнули: – Огры всемогущие, только не это. – А что не так? – удивилась Рейна, не выпуская руки брата. – Если жар-птица роняет перо, это к несчастью, – сумрачно пояснил Логан. – Не обязательно, – произнёс вдруг чей- то голос у меня за спиной. Мы дружно повернулись и с изумлением увидели, как Корден стаскивает с себя серую шкуру, превращаясь в... человека. Логан придушенно охнул от неожиданности. – Вы вроде говорили, что ищите Красную, так? Я молча кивнула. – Тогда, наверное, мы сможем вам помочь. Глава 4 ЧЕРЕЗ РЕКУ, ЧЕРЕЗ ЛЕС – Вот ещё! Мы не станем им помогать! – возмутился синий Мышонок. Мыши сбились в тесный кружок, обсуждая что-то, даже не понижая голоса, так что мы всё слышали. – Они же только что спасли тебе жизнь! – возразил Корден, сильно покраснев. – Не думаю, что эти ребята здесь по приказу Оливины. Они просто потерялись в лесу. Как и мы сами. – В самом деле, Тара, полно тебе, – сказал красный Мышонок. Он тоже освободился от своего мехового костюма и обернулся рыжеволосой девочкой с серебристым блеском на лице. – Они такие же, как и мы, изгнанники. Почему бы не помочь им? Мы вполне можем пока разместить их у себя. – Мы не подбираем беспризорников! – Беспризорников? – переспросил Логан, воззрившись на меня. – Я чувствую себя уличным котом. – Мы договорились держаться вместе. Только мы втроём. Это наше правило, – стояла на своём Тара – синий Мышонок. – Правила иногда меняются, – пожала плечами девочка с мерцающим лицом. Тара вздохнула и тоже стащила с себя мышиный костюм. Рейна даже ахнула – так хороша собой она оказалась. Тёмно-янтарная кожа, волосы заплетены в шесть косичек, покачивающихся туда-сюда при каждом её шаге. Девочка повернулась к Кордену, и я заметила на её носике россыпь веснушек. – Нет, – отрезала она. – Правила обеспечивают нашу безопасность. Это мой лес, а они – помеха! Вы что, сами не понимаете? Мы не можем привести их к нам домой. Тут я разозлилась всерьёз. Как это понимать – «мой лес»?! Как будто лес может быть чьей-то собственностью! Он принадлежит всем живым существам, которые в нём обитают, а не самодовольной девице, которая дурачила нас, прикидываясь гигантской мышью, и хотела столкнуть в водопад. – Но бросить их здесь мы тоже не можем, – сказал Корден. – Они не выживут без нашей помощи. – Вообще-то мы отлично справлялись, пока вы нас не схватили, – я оглянулась на друзей в ожидании поддержки. – Я бы так не сказал, – покачал головой Логан. – Ни капельки мы не справлялись, – согласилась с ним Саша. – Ну и пусть! Всё равно к себе мы их не возьмём, – ощетинилась Тара. – Они будут привлекать к себе слишком много внимания. До сих пор Оливина ещё никогда не исключала так много учеников сразу. Нас всех выгнали из школы поодиночке. – Лицо девочки помрачнело. – Вся эта история очень плохо пахнет. И не сулит ничего, кроме больших проблем. – Да ещё это перо жар-птицы, – подхватил Логан. – Тоже плохая примета. – Эй, ты вообще на чьей стороне? – одёрнул его Хит. – Послушайте, мы вовсе не хотим поселиться в вашем лагере, или где вы тут в лесу обретаетесь. – Вот именно! – поддержала его я. Ещё не хватало – напрашиваться к этой грубиянке Таре с её командирскими замашками! Как-нибудь и без неё обойдёмся. – Мы просто очень устали. И мы очень грязные. И голодные. – Хит улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой таяло любое девичье сердце. – Если вы позволите нам переночевать у вас всего один разок, завтра же мы избавим вас от своего общества. Девочка с мерцающим лицом захихикала, опустив ресницы. – Всего на одну ночь, Тара, – сказала она. – Позволь им остаться на одну ночь. – А у вас что, надувной замок? Или большой шатёр? Ой, да я на всё согласна, – тут же защебетала Рейна. – Нет, у нас... – начала было рыжеволосая девочка. Тара прочистила горло и хмуро посмотрела на девочку и на Кордена: – Ну хорошо. Они могут остаться на одну ночь, Пру. Но завтра они пойдут своей дорогой. – Спасибо! – оживилась Рейна и тут же зашагала вперёд. – Мне так не терпится принять ванну! А ещё мне бы не помешал увлажняющий крем. Вы ведь наверняка им здесь пользуетесь, правда? – Ну конечно, – ухмыльнулся Корден. – Иначе кожа без него очень сохнет. Я, кстати, делаю его по собственному рецепту. Рейна, мило улыбнувшись, подхватила его под руку: – А со мной поделишься? Саша, Логан и Хит тронулись за ними. – Ну и куда мы направляемся? – ворчливо осведомилась я у Тары. – Ты ведь так и не сказала. Она едва удостоила меня взглядом: – Сама увидишь, когда придём. «Уши огра, да что она так держится за свои секреты?!» – злилась я, угрюмо тащась по лесу в своём грязном, тяжёлом, до ужаса неудобном платье, мечтая о штанах, пока Тара и её приятели, оказавшиеся вовсе не мышами, прокладывали для нас путь сквозь густой кустарник.