Логан с сияющим видом обернулся ко мне. – А я и не знал, что могу нагнать такого страху. – Он весело помахал тростью. – Надо, пожалуй, всегда носить при себе такую штуку. Может, тогда от меня и драконы разбегаться будут. – Логан, берегись! – взвизгнула Рейна. Над густым пологом листвы показался силуэт огромной птицы. Она была раза в два больше любого пегаса, а размахом крыльев превосходила даже самую массивную крону. Её ярко-алое оперение сияло как пламя. Не сводя с неё зачарованного взгляда, я успела заметить жёлтый хохолок на её громадной голове. И только потом разглядела исполинские зелёные когти. Даже одного из них было достаточно, чтобы рассечь любого из нас пополам. – Девин, что ты наделала?! – придушенно воскликнула Саша. Драконы хвостатые! Вместо коршуна или ястреба я умудрилась призвать на помощь существо, о котором мне доводилось только читать в книгах о волшебных животных. Жар-птица! Она, кажется, заметила меня и издала пронзительный крик. Я попыталась понять, что она говорит, но этот диалект был мне совершенно незнаком. Я и сообразить ничего не успела, как великанская птица спикировала на нашу поляну у обрыва. – Это жар-птица! Бегите! – крикнул Хит. Рейна и Саша тут же рванули в сторону опушки, но я и мальчики по-прежнему торчали на открытом месте. Хит оставил в покое мышь, которую успел захватить, и мы тоже припустили к лесу. – Ты... ты вызвала... жар-птицу?! – задыхаясь от бега, пропыхтел Логан. – Я не нарочно, – призналась я. – Вообще- то я хотела позвать на помощь ястреба, но, видимо, не учла трудностей перевода. Логан, похоже, был близок к самой натуральной панике. – Увидеть жар-птицу – ужасно плохая примета! Они приносят несчастье! Их появление всегда предвещает долгую дорогу и... ААААА! Она на меня нападает! Алая птица сложила крылья и ринулась прямо на нас. Мне удалось ненадолго поймать её взгляд (зрительный контакт – самое главное в общении!), но я настолько оцепенела от потрясения, что у меня язык не ворочался. Вид у птицы был откровенно недружелюбный, и я боялась ляпнуть что-нибудь такое, что разозлит её ещё больше. Я толкнула Логана на землю и уже собиралась распластаться рядом с ним, но оказалась недостаточно проворна. Острый коготь подцепил меня за платье, и в тот же миг я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли. Я забилась, пытаясь высвободиться, но тут жар-птица прянула к земле ещё раз и свободной лапой подхватила удирающего Логана. – НЕЕЕЕТ! – завопил Логан, когда мы уже стремительно взмывали в небо. – Куда она нас несёт? – Не знаю! – прокричала в ответ я. Ветер засвистел у меня в ушах – с каждым взмахом огромных крыльев мы стали подниматься всё выше. Бамс! Что-то крепко ударило меня по ноге, и я глянула вниз. Хит, Саша и Рейна, оставшиеся у опушки, чем-то кидались в птицу. Феи летучие! Да они же убьют нас! Жар-птица отбила очередную шишку упругим крылом, издала негодующий крик и на полной скорости устремилась обратно к земле. Мы с Логаном завопили. Земля с устрашающей быстротой неслась нам навстречу. Я уже решила, что птица успела забыть, чем заняты её лапы, и что мы вот-вот превратимся в лепёшки. – Коу-коу! Кей-кей-кей-кей! – выкрикнула я, почти уверенная, что на птичьем языке это означает «Пожалуйста, опусти нас вниз!». Но то ли жар-птица меня не слышала, то ли просто проигнорировала мою просьбу, потому что вместо того, чтобы выпустить нас, она разметала нашими болтающимися ногами всех остальных, повалив их в траву, а потом снова воспарила к облакам. Я увидела, как огромен лежащий под нами лес. Он простирался от заснеженных гор на горизонте до самых границ Чароландии далеко в стороне. И вдруг птица разжала когти, и мы полетели вниз. Мы с Логаном, издавая одинаковый леденящий душу вопль, мчались сквозь пустоту, пока – хлоп! – не приземлились, довольно мягко, в какую-то выстланную сеном яму. – Мы живы! – вне себя от радости, голосил Логан. – Да! Да! – Вопил он, вскидывая сжатые кулаки. – Может, это и хорошо, что ты вызвала жар-птицу. А куда она улетела? – Он завертел головой. – Может, она решила собрать нас всех вместе, а потом отнести в Чароландию? Что ж, я только рад, что не придётся столько бить ноги... За собственной болтовнёй Логан не сразу сообразил, на чём мы сидим. Это была груда переплетённых веток, травы и листьев, а за краем этого нагромождения не было ничего, кроме голубого неба. Плохой знак. – Логан! – я потрясла его за плечо. – Нам нужно убираться отсюда, пока жар-птица не вернулась. Она вовсе нас не спасала – она принесла нас в своё гнездо! Счастливая улыбка Логана увяла. – Её гнездо... Ага. То есть это означает... – его лицо явственно позеленело. – Она припасла нас себе на завтрак? – сдавленно просипел друг. – Предлагаю оставить её голодной. – Я подтянулась к краю гнезда и глянула вниз. Да уж, прыгать отсюда будет высоковато. – Надо как-то слезать. Тишину прорезал громкий птичий крик. Жар-птица возвращалась. – Не смотри вниз! – крикнула я. Поздно. Логан уже успел выглянуть за край гнезда и теперь, кажется, был на грани обморока. – Я же сказала – не смотри! – Что-то мне нехорошо, – выдавил друг. – Давай, Логан, соберись. Просто повторяй за мной и наступай туда же, куда и я, – попыталась я успокоить его. – Мне дома часто приходилось лазать по деревьям, так что мы отлично справимся. Опять этот жуткий пронзительный вопль. – Особенно если поторопимся! – прибавила я и перевалилась за край гнезда, повиснув на руках. Правая нога почти сразу нащупала опору, и я осторожно огляделась. С этой высоты прекрасно было видно и оставшуюся вдалеке поляну, и приближающуюся к нам птицу. – Давай шевелись! Цепляясь за ветки, мы стали медленно спускаться с дерева. Поглядывая через просветы в листве, я заметила, что из когтей птицы свисает что-то тёмное... или кто-то? – Замри, – шепнула я Логану, болтающемуся на ветке чуть выше меня. В гнездо шлёпнулось что-то тяжёлое. Снова пронзительный крик, какая-то возня... Я крепко зажмурилась, стараясь не думать о том, что могло произойти, но тут снова захлопали крылья, и птица умчалась прочь. Из гнезда доносились шумные всхлипывания. – Эй, кто там? – крикнула я. – Я застрял! – ясно. Судя по голосу, это был Мышонок с синей повязкой. – А ты кто? У меня лапа застряла! Помогите! Я сделала глубокий вдох и посмотрела на Логана. Не можем же мы просто оставить там эту мышь... как бы нам этого ни хотелось. Я кое-как взобралась по веткам обратно и заглянула в гнездо. Мышь неловко дергала лапой, запутавшейся в какой-то лиане, которую птица, вероятно, притащила, чтобы вплести в стенку гнезда. Кажется, при виде меня мышь изрядно удивилась. – Ты! – сказала она чуть ли не обвиняющим тоном. – Да, представь себе, – огрызнулась я. –- Придётся вытаскивать тебя отсюда. – Сам справлюсь! – засопел Мышонок, ещё ожесточённее дёргая лапой. Обвившая её лиана никак не поддавалась. Я огляделась по сторонам, выискивая какой-нибудь сук покрепче. – Можно поддеть лиану какой-нибудь щепкой, – предложила я. – Или куском коры. – Сломается, – помотал головой Мышонок, сражаясь с растением. – Нужна ветка остролиста или что-нибудь в этом роде, с шипами. Давай-ка поищи получше. Ещё командует тут! Это же вроде я его спасаю, а? Я ощупала руками край гнезда, надеясь найти что-нибудь острое и одновременно смутно жалея, что не успеваю осмотреть гнездо как следует – вдруг мне больше никогда не доведётся увидеть гнездо жар-птицы? Но она могла вернуться в любую минуту, и на её гостеприимство рассчитывать не приходилось. Наконец мои пальцы укололись обо что-то очень колючее – так и есть, ветка шиповника! Я выдернула её из сплетения прутьев и поспешила к Мышонку. – Что ты так долго? – буркнул он. – Ну-ка, дай я сам. – И протянул лапку к ветке. Я отдёрнула руку: – Я знаю, что нужно делать. – Уж как-нибудь разберусь получше тебя. Ведь это я живу в лесу! – возмутился он. – А я выросла в лесу, – возразила я, начиная задумываться, какого тролля я полезла обратно в это гнездо. – И тоже разберусь не хуже. – Эй, вы там скоро? – донёсся снизу голос Логана. – Хотелось бы поскорее убраться отсюда. Я немедленно принялась пилить лиану шипастой веткой. – Уже... почти... – Хрусть! Лиана наконец лопнула, и мы вдвоём быстро принялись выпутывать мышиную лапу. Над лесом пронёсся печально знакомый, быстро приближающийся птичий крик. Мы с Мышонком поглядели друг на друга. Жар-птица возвращалась. Петля наконец ослабла, и я ринулась к краю гнезда, собираясь уносить ноги. Мышь за мной почему-то не последовала. Я обернулась. – Я много чего умею, но высота... это не моё, – бормотал Мышонок себе под нос. – Не люблю я лазать по деревьям, да и волшебной палочки у меня при себе нет... и голова что- то кружится. Не думаю, что смогу спуститься вниз. То есть физически, конечно, в этом нет ничего сложного, но... Протяжный крик звучал уже совсем рядом. Что там эта мышь бормотала насчёт волшебной палочки? Ладно, сейчас не до расспросов. Я схватила Мышонка за переднюю лапу и потянула к краю гнезда: – Всегда что-то бывает в первый раз. Или ты учишься лазать по деревьям, или становишься чьим-то кормом. – Девин! – снова позвал снизу Логан. – Пора! Я перекинула ногу через край гнезда: – Давай! Оттолкнув мою руку, мышь полезла к краю сама. – Я смогу. Очень не хочется, конечно, но я смогу, – слышала я её негромкий голос. О братья Гримм! Справляться с этой мышью труднее, чем с трёхсотфунтовым троллем. – Тогда спускайся за мной, – велела я, опуская ногу на первую ветку. Потом спустилась ещё пониже и почувствовала, что меня что-то держит. Оказалось, широкая юбка моего платья зацепилась за сучок. Я дёрнула за неё посильнее, чтобы высвободиться, и ветка, спружинив, хлестнула меня по лицу. – Бальное платье, знаешь ли, не лучшая одежда для прогулок по лесу, – вкрадчиво сказал Мышонок, криво ухмыльнувшись.