– Если контакт вдруг прервётся, не геройствуйте. Бросайте всё и выбирайтесь оттуда, – Пру поводила перед собой волшебным мини-зеркалом. – Понятия не имею, как долго продержится эта связь. Но если вы меня потеряете, то запомните: замените один из самоцветов на самом большом зеркале в кабинете Оливины вот на этот, и тогда я всегда смогу к нему подключиться. – Она достала откуда-то из-под своего ведьминского плаща обычный на вид розовый камешек и подала нам. – Только не потеряйте его. Самоцвет было очень трудно изготовить. Я взяла его затянутой в перчатку рукой и сунула поглубже в карман. Потом достала маленькое складное зеркальце, которое Пру дала мне раньше – проверить, работает ли оно по-прежнему. Из зеркальца на меня взглянуло улыбающееся лицо моей фрейлины. – Привет, Бринн. Меня хорошо слышно? – спросила я. – Да, госпожа! – её милый голос звучал громко и ясно. Она поправила свой белый чепец и оглянулась по сторонам, удостоверяясь, что нас никто не подслушивает. – Приземляйтесь на лугу за тыквенной бахчой. Я встречу вас там и проведу в замок через кухню. Вечером на заднем дворе уже никого не будет. Пру гений, честное слово! Она не только соорудила эту карету и изготовила самоцвет, который позволит нам шпионить за Оливиной – её складное мини-зеркальце дало нам возможность всю неделю переговариваться с Бринн, находящейся в Королевской Академии. Пока Корден шил не покладая рук, а остальные составляли план операции, Пру и Бринн позаботились о том, чтобы мы были в курсе всего, что происходит в школе. Ещё благодаря Бринн нам удалось заполучить официальное приглашение на маскарад для некоей принцессы Скарлет из королевства Ланкастер, которая подумывала о переводе в Королевскую Академию. Бринн сумела подсунуть Хэйзел документы на перевод Скарлет и её личное дело с «исключительно многообещающим родословным древом». Оливина пришла в большой восторг от перспективы заполучить такую выдающуюся ученицу и лично написала для Скарлет приглашение. Одним словом, мы трудились изо всех сил, чтобы к сегодняшнему вечеру всё было готово. Рейна, к нашему удивлению, тоже развила кипучую деятельность. Всю неделю она отказывалась даже заглядывать в зеркало – из опасения, что это занятие снова затянет её с головой. Поэтому она целыми днями помогала Кордену, просвещая его насчет новейших модных тенденций в КА, и даже сама взялась за иголку. Когда же настала пора решать, кто будет нашей «принцессой Скарлет», Тара отказалась, испугавшись, что Оливина почует её за многие мили. Рейна нервничала, что провалит дело, я тоже считала, что едва ли гожусь на эту роль, поэтому мы постановили, что это будет Саша. Рейна исправно передала ей всё, что изучали за это время в школе (и что она почерпнула за время своего сидения перед зеркалом), и теперь Саша могла вполне содержательно рассуждать на такие темы, как умение сидеть, как положено светской даме, и, как вежливо прервать нежелательный разговор. Я признала, что последнее умение может оказаться очень даже полезным. Я снова взялась за розовую пудреницу с зеркальцем, чтобы поговорить с Бринн: – Как только карета приземлится на территории КА, мы с Тарой проберёмся в замок и там встретимся с тобой. Карета тем временем доставит Сашу и Хита – то есть принцессу Скарлет и принца Эдгара – к парадным воротам замка, где они присоединятся к торжественной процессии гостей. – Мы обговаривали этот план уже, наверное, миллион раз, но я всё равно волновалась. А вдруг нас схватят? Или вдруг мы не сможем попасть в кабинет Оливины? Бринн на время сумела отвлечь меня от моих тревог. – Я всё помню, госпожа! Так приятно будет снова увидеться с вами. – Её улыбающееся личико погрустнело. – Вы не представляете, как это ужасно – быть в услужении у Клариссы. Каждый вечер ей требуется массаж ног, потому что она весь день непременно ходит на пятидюймовых каблуках. – Она наклонилась поближе к зеркалу. – А ноги у неё воняют! Я невольно хихикнула. – Ладно, хватит болтать. Пора отправляться, – поторопила нас Тара, усаживаясь в карету. Её было не узнать в этом расшитом бисером платье цвета слоновой кости, да ещё с длинными чёрными волосами – она покрасила их особым растительным составом, который состряпал Корден. Сам Корден стремился сделать так, чтобы мы скорее смешивались с толпой, а не выделялись из неё, хотя я всё равно считала, что он превзошёл сам себя. – Скоро увидимся. И спасибо тебе, – сказала я Бринн. После чего посадила Лили поглубже в карман, хотя она в нём уже с трудом помещалась. Теперь, проводя много времени на свободе, она отъелась и стала быстро расти. Поправив парик (стараниями Кордена я теперь сделалась рыжей), я полезла в карету следом за Тарой, стараясь не помять ни одного пёрышка на своей юбке. Хит, Логан и Саша уже ждали нас внутри. Саша нарядилась в прелестное ярко-зелёное платье, которое прекрасно подходило к новому, русому цвету её волос. Хит и Логан надели сливочно-белые двубортные камзолы и тёмно-синие панталоны, заправленные в высокие чёрные сапоги. У обоих на боку в ножнах позвякивали мечи, которые, как я очень надеялась, нам не понадобятся. – Эй, меня не забудьте! – крикнула Рейна, выбегая к карете. Мы все дружно ахнули. Она выглядела бесподобно в голубом платье с вышивкой всех цветов радуги. Казалось, каждый стежок сиял, и это сияние достигало её волос – теперь светлых и вьющихся, – которые удерживал украшенный перьями обруч того же цвета, что и её маска. – Тебя совершенно не узнать, – поразилась я. – Знаю! – откликнулась она, не скрывая своего ликования. – И это так здорово! Очень свободно себя чувствуешь, когда перестаёшь быть собой! И ты была совершенно права насчёт этих штук, Девин. – Она приподняла юбку, демонстрируя нам скрытые под ней пурпурные штаны в белый горошек. У меня, Саши и Тары под платьями были точно такие же. – В штанах чувствуешь себя так удобно! И почему я раньше никогда их не носила! – Готовы отправляться, Девин? – спросил меня запряжённый в карету пегас. Найджелу удалось переговорить с пегасами из конюшен Королевской Академии, и среди них нашлись двое (Боксер и Рональд), у которых был зуб на Оливину и которые захотели нам помочь. – Да, мальчики, пора! – ответила я им ржанием, нервно хватаясь за сиденье. Карета плавно набрала ход, и вскоре мы уже взмыли в небо. Выглянув в окно, я увидела, как Пру и Корден прощально машут нам с палубы Дома-на-Дереве. Итак, начало положено! Я повернулась к Таре и обнаружила, что она совершенно позеленела от страха. – Всё будет хорошо, – сказала я ей. – Мы позаботимся друг о друге. – Ну да, – вздохнула Тара. – Конечно, ты так думаешь. Саша развернула перед ней свиток с нашим планом действий: – Давайте ещё раз всё по порядку. Значит, мы высаживаемся возле тыквенной бахчи, откуда Бринн проведёт нас к чёрному ходу. Затем карета снова поднимается в воздух и отвозит нас с Хитом и Логаном к парадному входу, где нас представляют Оливине. Корден встроил в наши костюмы устройство, меняющее голос, так что нас точно никто не узнает. Для всех я Скарлет, ученица, прибывшая по обмену и мечтающая поступить в Королевскую Академию, так как много слышала о том, какая замечательная Оливина и всё такое. Хит посмотрел на всех: – Попав внутрь замка, мы сразу рассеиваемся. Задача Логана – узнать, когда Оливина покинет кабинет, чтобы отправиться на маскарад. Логан, ты не отвлекаешься на то, что происходит на кухне, а только выясняешь, когда кабинет опустеет. Твой кобольд извещает об этом наших кобольдов. Мы, не привлекая внимания, проводим время на балу, а как только получаем сигнал, что горизонт чист, отправляемся в директорский кабинет и подменяем самоцвет в зеркале, после чего сразу же возвращаемся к месту встречи возле кухни, а потом вместе покидаем замок. Всем всё ясно? – Не думаю, что мне стоит идти туда, – тихо сказала Тара. – Я обязательно всех нас выдам. – Да ладно тебе! Корден и Пру продумали всё до мелочей! – ответил Логан, поигрывая повязанным на шею шарфом. – Даже я не слишком волнуюсь, что меня узнают. Хотя, признаться, со мной с начала учёбы и так почти никто не разговаривал. – Вы не понимаете, – снова заговорила Тара, но тут же смолкла, увидев, что пудреница в моей руке опять засветилась. Открыв её, я снова увидела Бринн. – Всё чисто! – объявила она. – Чем быстрее вы прибудете, тем лучше. – Думаю, мы уже близко, – в окошко кареты я высмотрела вдали знакомые башенки. – Кайра, – обратилась я к своему кобольду, – выясни там у Пру: можно нам уже идти на посадку? Со стороны упряжки нашей кареты вдруг донеслось беспокойное ржание. Карету заметно тряхнуло, словно на пути попалась парочка воздушных ям, но потом она всё же как- то выровнялась. – Пру говорит, что можно! – Голос Кайры грянул у меня в ухе, словно она изо всех сил старалась перекричать свист ветра. – Садимся! Садимся немедленно! Пегасы снова тревожно заржали, карету начало швырять как на ухабах. – Что происходит?! – крикнул Логан. – Разве это нормально? Я попыталась высунуться из кареты, чтобы поговорить с пегасами, но от очередного толчка меня бросило прямо на Хита. Я почувствовала, что мы стремительно теряем высоту. – Мы снижаемся слишком быстро! – Голос Хита перекрыл шум и грохот. Ржание пегасов стало ещё громче. Рейна изо всех сил вцепилась в плечо Хита, и я вдруг обнаружила, что делаю то же самое – с другой стороны. Саша, Тара и Логан хватались за что попало. Я мельком глянула в окно. Земля действительно приближалась с пугающей быстротой. На такой скорости я никак не могла ни добраться до пегасов, ни чем-то помочь им. – Мы падаем! – закричал Хит. – Мы разобьёмся! – пискнула Рейна и зажмурилась. Я уже собиралась последовать её примеру, но тут Тара достала откуда-то из складок своего платья волшебную палочку – судя по всему, сделанную из чистого серебра. На ней выделялся зеленовато-чёрный незнакомый витиеватый узор. Кое-как поднявшись на ноги в стремительно ускоряющейся карете, она выкрикнула: – Суспендио! Блеснула вспышка света, и карета стала замедлять ход. Впрочем, мы были уже так близко от земли, что я засомневалась, поможет ли это нам избежать крушения. – Держитесь! – завопила Саша, и мы лихорадочно вцепились в тыквенные плети, обвивающие стенки кареты. Логан быстренько обернул одну из них вокруг пояса. БАБАХ! Карета грохнулась о землю с такой силой, что мы все повалились друг на друга, потом ещё немного прокатилась и остановилась посреди лужайки. Выскочив из кареты, я первым делом бросилась к пегасам. К счастью, они вроде бы держались на ногах и не покалечились, хотя сильно дрожали и всхрапывали. Я поскорее выпрягла их. – Боксер! Рональд! С вами всё в порядке? – проржала я. – Что случилось? – Это всё из-за Рональда, Девин. Думаю, он что-то не то съел. Ему стало нехорошо, и он потерял управление. – Боксер с укоризной кивнул на своего напарника. – Я же говорил тебе, что этот латук никуда не годится! – Что-то у меня голова кружится, – пожаловался Рональд. – Кажется, мне надо немного прийти в себя. А остальные все целы? Прости, Девинария. Я не хотел. – Мы в порядке, – успокоила я его. – А ты передохни, конечно. – Что ж, по крайней мере Оливина тут ни при чём. Мне вдруг стало стыдно, что я сначала побеспокоилась о пегасах, а не о своих друзьях, и я кинулась обратно к карете. – Эй, там, внутри! Вы целы? Логан и Рейна кое-как. выпутались из тыквенных плетей и выбрались из кареты. Тара не отставала, а вот Саше, похоже, досталось больше всех. На лбу у неё надувалась большая шишка, и взгляд казался малость остекленевшим. – Что-то мне как-то... ох... не по себе. Но сейчас полегчает. Идёмте. – Она сделала несколько шагов и споткнулась. Хит едва успел подхватить её. – Так, ясно. Никуда ты не пойдёшь. Оставайся здесь, с пегасами, – сказала я. – Но... – возразила Саша, морщась и ощупывая голову. – Я же... – Никаких «но», – твёрдо сказала я. – Думаешь, это хорошая идея – оставлять её здесь одну? – забеспокоился Логан. – Ее же могут найти... и схватить. Я останусь с Сашей, – прибавил он, чуть подумав. Я вздёрнула бровь и посмотрела на Хита. – Ты уверен? – переспросил Хит. – Уверен, – кивнул Логан, как будто слегка удивляясь этому своему решению. – Главное – не бросайте нас здесь, ладно? – Ни за что, – пообещала я. – Мы заберём вас по пути назад или передадим Пру, чтобы она вывела вас отсюда. – Тогда остался один вопрос: кто теперь будет принцессой Скарлет? – нахмурился Логан, переводя взгляд с меня на Тару. – Мне нельзя, – тут же отпёрлась Тара. – Нельзя, и всё тут. – Я буду. Мы обернулись и изумлённо уставились на Рейну. – Этикет Королевской Академии я знаю лучше всех вас, – спокойно сказала Рейна. – И к тому же я сама натаскивала Сашу по подробностям её выдуманной биографии, а также по всему, что происходило за это время в школе. Можно сказать, я ближе всех знакома с принцессой Скарлет. Я справлюсь. Я люблю Рейну всей душой, но она успела показать, что легко уступает давлению. Мы же все видели, как она повела себя в прошлый раз, когда на неё насела Оливина.