– Я – королевский дознаватель, Салахандер. Заберите вашего зверя. Он ведь вас слушается? Хороший вопрос. Понятия не имею. Кошки вообще никого не слушаются, гуляют сами по себе. Но, судя по тому, что я только что увидела, мой Рыжик – не совсем кот. Или даже совсем не кот. Я взяла Рыжика на руки. – Тише, малыш, свои, – сказала я. И он успокоился, свернулся клубочком у меня в руках. И всё же я отлично чувствовала напряжение в его маленьком тельце, и не сомневалась: случись что, он в доли секунды снова встанет в воинственную позу и будет готов жечь огнём. – Так вы объясните, что случилось? – раздраженно осведомились сверху. – На меня напали, – сказала я. – А Рыжик… – мой голос сел. Я не знала, как объяснить то, что произошло. – В общем, он меня защитил. – И где же нападавшие? – спросил королевский дознаватель. Я показала глазами в ту сторону, где лежали две кучки пепла. – Он меня… совсем защитил. Дознаватель проследил за моим взглядом и присвистнул. – Собирайтесь, – сказал он мне. – Куда? – не поняла я. – Сегодняшнюю ночь проведёте в Академии. Насколько мне помнится, там были камеры. У меня к вам много вопросов. Завтра отправитесь в королевскую тюрьму. – За что? Вот теперь я вообще ничего не понимала. Это ведь на меня напали! Королевский дознаватель недобро усмехнулся. – Не стройте из себя невинную овечку, леди. Не знаю, как вам это удалось, вообще не думал, что студенты способны магически привязать гаяра, – он покосился на Рыжика, – но если вы знаете и в состоянии реализовать столь мощное заклинание, то уж точно должны быть в курсе, что это противозаконно. – Но я его не привязывала! Мы просто подружились. Я вообще не знала, что он умеет… такое… Королевский дознаватель засмеялся. Смех у него был неприятный. Как и он сам! – Хорошая попытка, леди. Но экспертиза с лёгкостью покажет, что вы лжёте. Для такого умелого и мощного мага вы выбрали слишком нелепую схему защиты. Глупость вам совершенно не к лицу. Горло сдавило, злые слёзы выступили на глазах. Я говорю правду, а мне не верят! Камера, тюрьма? Боже, этого не может быть! Это не со мной! Дознаватель шагнул ко мне. Рыжик тут же подскочил и ощетинился. – Усмирите вашего зверя, леди, – жёстко сказал Салахандер. – И следуйте со мной. Это в ваших же интересах. Иначе мои бойцы уничтожат и вас, и его. Уничтожат… меня?! Это и есть та обещанная магистром Рониуром надежная защита? И чем они лучше похитителей? Я взяла Рыжика на руки. – Тише, тише, маленький, не буянь. Нам сейчас нельзя. Поверь, я ни в чём не виновата, и ты не виноват, и с этим обязательно разберутся. Я говорила всё это, и сама себе не верила. – Что тут происходит? – раздался до боли знакомый голос. Магистр Рониур! Господи, как же я рада его видеть. – Ваша студентка, магистр Рониур, магически привязала гаяра. Погибли два человека. Сейчас она отправится в камеру при Академии, а завтра будет препровождена в королевские казематы. – Магически привязала гаяра? – магистр насмешливо приподнял бровь. – Студентка? Может, ещё скажете, что она поработила мир – магически? За всю историю королевства не наберётся и десятка магов, которые были на это способны. И никого из них нет среди ныне живущих. И вы полагаете, что иномирянка, которая явилась сюда всего две недели назад, может это повторить? – Полюбуйтесь, – дознаватель указал на Рыжика, который сидел у меня в ладонях и сердито зыркал по сторонам. – И на это полюбуйтесь. – он указал на горстки пепла. – Вот что осталось от двоих несчастных, которые встали на пути у вашей студентки. – Они не встали! – в отчаянии воскликнула я и посмотрела на магистра Рониура. Уж он-то должен мне поверить! – Они пытались меня похитить. Как Майка, и Миоку! И третью девушку! А Рыжик выскочил из кустов и спас меня. И никуда я его не привязывала, он сам… Магистр Рониур молча слушал, и чем дольше я говорила, тем большим гневом наливался его взгляд. – Какого дьявола! – он повернулся к Салахандеру, и только тогда я поняла, что гнев был обращён не на меня, а на дознавателя. – Что делает сотня королевских стражей в Академии, если они не могут предотвратить покушение на студентку? – Ещё не доказано, что это было покушение, – холодно сказал королевский дознаватель. Но было видно, что его спокойствие напускное. Нет, теперь он уже не выглядел победителем. – Леди Юлия, позвольте, я помогу вам подняться, – сказал магистр Рониур. Только сейчас я поняла, что всё ещё сижу на земле. – Надеюсь, что ваш… – он покосился на Рыжика, – …питомец не сочтёт это нападением? А кто ж его знает, моего питомца? И если горстка пепла на месте дознавателя меня бы ни капли не расстроила, то причинить вред магистру Рониуру совсем не хотелось. – Не подходите, – испуганно выпалила я, – Сама встану… Я попыталась подняться, но голова закружилась, и я тяжело осела на траву. Магистр Рониур приблизился, а Салахандер проворно отошёл на пару шагов назад. Видимо, не желал быть случайно задетым адским пламенем. Трус! А ещё дознаватель. Магистр достал из кармана кругляшок, похожий на медную монетку, присел на корточки, обхватил теплой ладонью мою кисть и приложил его к моему запястью. – Оглушающее заклинание, – сказал он. Серые глаза напротив, близко-близко, теплое дыхание, скользящее по щекам, запах чистой кожи, сильные пальцы на запястье… Странное ощущение. Словно весь мир куда-то провалился вместе с дознавателем и его бойцами, домом, академией, звуками, запахами… Голова кружилась, внутри все дрожало, казалось, еще немного, и скрыть эту дрожь станет невозможно. О боже… Я опустила взгляд, но стало только хуже. Его губы… Мягкие, чуть обветренные, они шевелились, выговаривая какие-то слова, но из-за грохота крови в ушах вообще ничего не было слышно. Так, иногда прорывалось: «чувствовать слабость…», «пару дней…», «пройдёт…». Словно в каком-то трансе я смотрела на них, не в силах отвести глаз. Внезапно ладонь исчезла вместе с кругляшом, магистр поднялся на ноги, и я, наконец, смогла вздохнуть. Что сейчас было, а? Я быстро огляделась. Судя по всему, прошло всего лишь несколько секунд, а мне показалось, что вечность. Тем временем магистр Рониур снова наклонился и, не обращая никакого внимания на насторожившегося Рыжика, легко подхватил меня на руки и понес к скамейке. Рыжик к такому не слишком деликатному обращению с хозяйкой почему-то отнёсся спокойно, я с облегчением выдохнула и расслабилась. И сразу выяснилось, что, оказывается, это приятно, когда тебя несут… И когда можно совершенно официально прислонить голову к крепкому плечу. И почувствовать себя по-настоящему защищенной в кольце сильных теплых рук… И почему скамейка так близко?! Почему бы ей не стоять, например, за домом? И не за нашим, а за каким-нибудь самым последнем в ряду. А то и вовсе за академией… Магистр донёс меня до скамейки, усадил и встал напротив. – А теперь, леди Юлия, расскажите подробно, что случилось, – сказал он таким спокойным тоном, что все глупости, о которых я только что думала, мгновенно вылетели из головы. – И почему, дьявол побери, ты оказалась на улице в столь поздний час? Снова на «ты»? Дело плохо. Видно, и правда очень разозлился, теперь уже на меня. – Я возвращалась из подвала, – тихо сказала я. – Наказание же… Магистр Рониур чертыхнулся. – Как ты вообще могла додуматься туда пойти? Сейчас, когда такое творится? Первым порывом было сказать, что меня туда отправила Гариетта. Не поленилась даже прийти к домику. Но я вовремя осеклась. Гариетта, всегда относилась ко мне по-доброму. А если всё откроется, её явно ждёт нагоняй – ярость в глазах магистра Рониура явно об этом свидетельствовала. – Я… не подумала. Извините. – Рассказывай дальше. И я рассказала, подробно. Как меня ударило в грудь заклинание, как злоумышленники переговаривались о том, что я нужна им живая, как из-за куста вылетел Рыжик и спас меня. А потом, когда всё уже было позади – появился королевский дознаватель и его бойцы. Магистр Рониур развернулся к дознавателю: – Позаботьтесь о том, чтобы до утра все домики студентов были надёжно защищены. Каким образом посторонние могли проникнуть на территорию, которую вы охраняете? Дознаватель криво усмехнулся: – Благодаря вашей студентке мы теперь не сможем допросить предполагаемых похитителей. Возможно, не такие уж они и посторонние. Велика вероятность, что это кто-то из служащих Академии или студентов… – он помолчал и добавил – Был. Но ведь допросить их теперь уже невозможно. Очень удобно, верно? – Если это кто-то из служащих Академии, – сказал магистр Рониур, – то завтра мы об этом узнаем. – Интересно, как же? – не сдавался дознаватель. – Они не выйдут на работу, – магистр посмотрел на него, как на идиота.