Леди Уторберг в невероятно воздушном и легком платье кремового оттенка и Дэль Мари Сэн в темно-сиреневом строгом, хотя и праздничном платье. Серебряные вставки и кружева делали свое дело. Прическа тоже многое решала. Виконтесса в этот раз высоко подняла свои светлые кудри, оставив лишь у лица два тоненьких завитка. Притягивали они к себе внимание недолго. До того момента, пока в зал не вошла она. Нет. Не так. Впорхнула! Словно летнее солнышко на горизонте, что также ослепляло всех своим мягким светом. Платье янтарного цвета, сделанное из мелких бабочек, плотно покрывало тело обворожительной Лиссенды. Да что там! Девушка сама парила, как та бабочка, сопровождая легкий стук своих каблучков мелодичным смехом, словно шелест тихого горного ручейка. Фиалка отлично постарался. Только мне теперь хотелось завыть. В голос. От злости. – Я – несчастливица, – сипло прокомментировала Ива, в расстроенных чувствах разглядывая свое крестьянское голубое платье. Мне хотелось приободрить, сказать, что не все так плохо и вообще такого платья, как у нее, нет ни у кого, когда в зал вошел Его Великолепие – принц Себастьян. – Милые леди… – приветственно начал он, да так и не закончил, устремив взгляд на непревзойденную Лиссенду. Он сдержался. Волю эмоциям не дал. Знал, что за каждым его движением и шагом следят. Если бы не это, наверняка подошел бы к красавице. Это и стало последней каплей. Я не выдержала. И как бы разум ни пытался меня остановить, эмоции уже действовали, вынуждая скрыться за колонну, где я рискнула все-таки вызвать палочку. Просто в человеческом обличье управлять ею не всегда удается. – Раз уж такая вся яркая, то пусть тебя надолго запомнят! И незаметно выпустила поток магии, подкрепляя свое волшебство силой слов. Сработало. Всего лишь миг – и бабочки на платье Лиссенды неожиданно ожили, чтобы в следующую секунду оставить свое насиженное место и взлететь ввысь. Зал ахнул. Ахнула и Лиссенда, которая совсем не ожидала оказаться перед столькими свидетелями без наряда. Лицо ее стало багровым. Она поспешно скрылась за высокий вычурный вазон, нервно всхлипывая от унижения. Увы, вазон был слишком мелок и нисколько не скрывал белоснежные панталоны, развратные чулки и корсет, из которого неприлично вываливалась весьма немаленькая грудь. Может, я и плохая фея, но сдержать злорадный смешок не смогла, пряча палочку и возвращаясь в строй конкуренток, где как раз яро обсуждали случившееся. И, к моему удивлению, большинство оказалось скорее восхищены волшебством наряда Лиссенды, нежели возмущены лицезрением ее откровенно развратного вида. Принц так и вовсе проявил чудеса галантности и накинул на плечи дрожащей девушке свой камзол, одновременно с тем укутывая в него и приобнимая за талию. – Вы волшебница? – с удивлением и гордостью поинтересовался его высочество. – Это было прекрасно, хоть и довольно смело. – Здесь он обернулся к остальным: – Не правда ли, дамы? Дамы послушно закивали и даже моя Ивушка, которая стояла с распахнутым ртом, все еще наблюдая за последней порхавшей под потолком бабочкой. Подопечная даже не замечала внешнего вида Лиссенды. Захотелось стукнуть себя по лбу. Почему? Почему все, что делаю, всегда оборачивается против меня? Ива не права, считая себя неудачницей. Это я неудачница! Своим поступком я только помогла Лиссенде! Теперь принц ни на шаг не отходит от нее. Так еще и умудряется кидать в мою сторону заинтересовано-насмешливые взгляды. Он словно издевался, держа руку на талии Лиссенды, поддерживая непринужденную светскую беседу и в то же время совсем незаметно задерживая внимание на моих губах. Моих! Избалованный недоросль! Так еще и Фиалка, не вовремя возникший на плече своей подопечной, демонстративно громко рассмеялся, давая понять, что Лиссенда здесь не одна. И что без магии тут не обошлось. Небось напустил на бабочек нужный эффект, вот они и стали центром всеобщего внимания, а не постыдный наряд его подопечной. – Грр! Ненавижу! С первого курса не переношу! С того самого дня, как он одарил меня своей этой омерзительной улыбочкой, вместо того чтобы извиниться за украденные баллы. – Кого же? – У принца оказался еще и прекраснейший слух. – Надеюсь, не меня? Чуть не ляпнула «и вас тоже», но вместо этого скромно ответила, слишком хорошо запомнив, к чему привели мои прошлые едкие комментарии: – Платье… корсет так сильно жмет, что трудно дышать! Повторения того, что случилось в коридоре, совсем не хотелось, но я снова сказала что-то не то. Все-таки в некоторых моментах мир людей оставался для меня темным лесом. И это при том, что была начитана. Да что там начитана?! Экзамен по человеческому введению – единственный предмет, который давался мне без проблем. – Так, может, вам помочь с корсетом? И все. Этого хватило, чтобы конкурентки прожгли убийственным взглядом, в том числе и моя собственная подопечная. – О нет, что вы, – запротестовала я, – боюсь, тогда вам придется еще двенадцать корсетов снимать, устанете ведь. – Мне это в удовольствие. – Этот маг плешивый взял и коварно ухмыльнулся. – Тем более что после проходки и демонстраций платьев предстоит индивидуальный ужин. Вы ведь не думали, будто платье окажется единственным заданием? Каждой претендентке на мою руку и сердце будет уделено одинаковое количество времени. И я уже выбрал, кто будет первым… Однако уточнять, кто именно, не стал, отпустил наконец Лиссенду, губами небрежно коснувшись хрупкой девичьей ладони, и грациозно направился к трону. Сел. Щелкнул пальцами, желая произвести эффект. Эффект-таки был! И какой! Стены Сиреневого зала медленно, со скрипом начали подниматься, открывая ряды гостей. Какое-то мгновение – и мы оказались окружены придворными. После приподнялась еще одна завеса – за спиной принца, – открывая королевскую чету. Их взгляд задержался на каждой из нас, особенно на Лиссенде, чей наряд, прикрытый пиджаком, вызвал бурный всплеск комментариев. Порадоваться этому не успела, так как его высочество решил внести ясность и расписал невероятное волшебство наряда, не забыв и об оживших бабочках. – И очень жаль, – закончил свою речь принц, – что вы не увидели этого. Лиссенда покраснела, но была довольна похвалой. Мне же только и оставалось, что кусать губы от злости. Дальше началось то, чего я так сильно боялась. Между рядами придворных появилось пространство. После возникло нечто, похожее на длинный постамент с узкой красной дорожкой. С той самой, по которой, судя по всему, предстояло пройти каждой девушке. И сказать по правде, я понятия не имела, как в данной ситуации Ивушке поможет ее ораторский дар. Она задавалась тем же вопросом, испуганно переводя взгляд с меня на дорожку и обратно. Оставалось уповать лишь на индивидуальный ужин с принцем, где она сможет себя проявить. Если, конечно, опять не заговорит о болезнях и не перейдет на свою привычную речь. Не перейдет! Оставлять ее одну я не собиралась. Для такого случая приму свой истинный облик, чтобы быть рядом. И пусть еще не решила, как это проверну, но одно знала точно – не оставлю! Я совсем не удивилась, когда первой на дорожку вышла Лиссенда. Казалось, она даже позабыла о своем постыдном облике, настолько уверенно и грациозно она шла. В конце даже остановилась, сняла камзол и улыбнулась гостям, после чего ее проводили громкими аплодисментами. И почему-то, именно на мое счастье, следующей сразу шла Ивушка, которая, конечно же, слишком сильно контрастировала на фоне Лиссенды. Моя подопечная очень старалась не горбиться, но ноги все равно предательски заплетались, коленки дрожали, а взгляд то и дело опускался в пол, выдавая страх споткнуться. Придворные, к слову, не особо стесняясь в выражениях, комментировали тяжелую походку Ивушки и жуткое, безвкусное платье. Настолько громко, что даже сама Ива прекрасно все слышала. Каждое дурное слово или насмешка делали шаг Ивы все нерасторопнее, лишая девушку хоть какой-то уверенности. Благо хоть не упала. Оставалось спасать ситуацию собственным позором. Так что я несказанно обрадовалась, когда следующей назвали меня. Я шла настолько плохо, чтобы все позабыли о провале Ивушки. На ровном месте споткнулась, демонстративно распластавшись на дорожке. Только почему-то вместо насмешек меня окружила давящая тишина. Непонимающе подняла голову, упираясь взглядом в белоснежные туфли. – Что же вы так неосторожны, леди? – над ухом раздался раздражающий веселый голос принца. – Давайте поднимайтесь. Мне протянули руку, которую при стольких свидетелях я просто не имела права проигнорировать. А хотелось! Сильно хотелось! Вот же зараза! И чего он прилип ко мне как банный лист?! Вложила ладонь в его крепкую руку. Так он еще и за талию меня взял! И не отпустил, даже когда встала. Вместо этого меня провели до конца, словно боясь, что вновь упаду. Вот что за подстава? Я уже и не смотрела, как проходят остальные, слушая над ухом справедливые негодования Ивушки. Как будто я специально позвала к себе принца помогать. Это ж ему стукнуло в голову, что я ведьма! Тоже мне маг – фею от ведьмы не может отличить. – Не переживай, Ивушка, уж на ужине я тебе точно помогу! – шепотом заверила я в край расстроенную подопечную, – я буду рядом, обещаю! Права была наша главная фея, когда заранее сопереживала дочери мельника. Видать, и правда никудышная фея ей досталась. Так, оставить нытье! Соберись, Василек, это твой последний шанс! И каково же было мое удивление, когда первой на ужин пригласили не Лиссенду, а меня, как самую грациозную и прекрасную леди. После моего падения это звучало как самая настоящая издевка. Это понимали и гости. Только вот принца, судя по всему, меньше всего волновало мнение остальных, а родители и не думали вмешиваться. Хотя, судя по их взглядам, они были не особо рады. Сдается мне, что им хотелось бы видеть рядом с сыном Лиссенду. Мне же хотелось – Ивушку, а сама Ивушка лишь обиженно проводила меня взглядом, когда принц оказался рядом с нами, чтобы повести в смежные двери, где должен был проходить тот самый индивидуальный ужин. Мое предложение поменять меня на мою троюродную сестрицу просто проигнорировали. – Вот мы и наедине… – довольно подытожил его высочество, оказываясь со мной в светлой комнате с круглым небольшим столом. * * * Стол был накрыт на две персоны. То есть я сразу поняла, что ужин будет проходить в индивидуальной обстановке, но не настолько же. Здесь, в этом небольшом уютном зале, не было ни охраны, ни слуг. И стало вдруг так некомфортно находиться наедине с его высочеством. Слишком хорошо я помнила, к чему это привело в прошлый раз. – Что-то не так? – насмешливо спросил он, прекрасно догадываясь о том, что не так, между тем я лишь улыбнулась и заверила, что все прекрасно. – Вина? – Леди не пьют, – уверенно заявила я, чуть ли не спутав «леди» с «феей». Мне хватило Ивушкиной наливки, не говоря уже об остальном провальном опыте знакомства с человеческим алкоголем. Пить в присутствии принца уж точно опасно. Неизвестно еще, к чему приведет. Его высочество не стал настаивать, просто наполнил свой собственный бокал, после чего улыбнулся мне и осушил до дна. Повторно налил. – Закуски? – задали мне следующий вопрос. – А разве это работа не слуг? – тонко намекнула я в надежде, что, может, он все же кого-то позовет, но Себастьян лишь хитро подмигнул и прошептал: – Всегда бывают исключения, и сегодня мое исключение – это вы, Василена. Я люблю ухаживать за леди. Поверьте, мне это не в тягость. – В этом я не сомневаюсь… – не очень вежливо ответила я, разочарованная тем, что слуг звать не планируют, а значит, от принца можно ожидать совершенно любой подставы. – И все же не подобает его высочеству самому себя обслуживать. – Думаю, я сам неплохо разберусь, что мне подобает, а что нет, – снисходительно произнес Себастьян, – так что давай лучше приступим к ужину! Не поверишь, ведьмочка, но я ждал этого с нетерпением. Отчего же не поверить? Очень даже поверю. Только вот брать со стола угощения не торопилась. Как-то меня не вдохновляли морские ракушки, какие-то красные страшные существа и маленькие розовенькие с усиками. Видимо, на моем лице отразилось замешательство, так как принц вдруг спросил: – Вы никогда не пробовали морских лакомств? Конечно, нет. Все-таки я не так часто бываю в человеческом обличье, тем более что феи в основном питаются нектаром цветов. Хотя что скрывать – людскую еду я любила. Вот у короля Франциска пир был так пир! Такой, что из-за стола не встать! Себастьян все понял без слов. Подошел. Положил мне на колени салфетку. Вторую – на грудь, неприлично задержавшись там своими наглыми ручищами. Радует, что моего гневного взгляда достаточно, дабы этот бесстыдник насмешливо улыбнулся и убрал свои клешни. Затем мне на тарелку опустили самого большого красного монстра. – Я специально попросил поваров достать лобстеров после линьки, – зачем-то уточнил принц, вынуждая меня краснеть от незнакомых слов. – У них панцирь намного мягче и само мясо сочнее. Тебе понравится! Только я сильно в этом сомневалась, скептично наблюдая за его действиями. Он легко, будто бы не единожды это делал, отломал от тела бедного животного лапки, тут же брызнувшие белым неаппетитным соком. – Открой ротик, – недвусмысленно попросил он и поднес странное «угощение» к моим губам. – Это следует выпить…