– Велика разница! – фыркнула. – Твои родители, наверное, очень тобой гордятся! – Ваши, судя по аромату, что доносится до меня, тоже вами очень горды. Этот наглец еще и склонился ко мне, демонстративно подгоняя рукой запах и так же показательно вдыхая ноздрями воздух, чтобы в следующее мгновение отчаянно замахать руками, отгоняя невидимый «запашок». – Не паясничай! – Как я могу, великолепная леди! – на лице сама любезность. – Вам помочь? Вы что-то искали? И главное, по голосу очевидно, что издевается! – Да вот… заблудилась слегка. – Искали путь на кухню опохмелиться? – Нет! – я оскорблено нахмурилась. – Говорю же, заблудилась! – Нарушения кратковременной памяти, да? – милостиво уточнил парень. – При алкоголизме часто бывает. – А ты, сажотрус, слишком умный, да? – Трубочист, – наставительно поднял палец вверх сажотрус. – И вообще… я просто люблю читать. – В этом мире ничего «просто» не бывает! – философски протянула я, цепляясь за его слова. К слову, после человеческого алкоголя меня всегда тянуло на философию. – Так вам помочь? – Да, было бы неплохо, – не стала лукавить, не особо соображая, что и кому именно говорю: – Покажи мне, где находится комната Лиссенды, а еще лучше… сходи вместо меня к ней и укради платье на сегодняшний вечер. – Эм… – насмешливо протянул трубочист. – Как бы я просто хотел помочь дойти вам до кровати, но не знал, что в вас столько коварства. Я осеклась. – Ты ничего не слышал! – Нем как рыба! – заверил он в ответ. – Я и не сомневался, что на этом идиотском отборе будет нечто подобное. – Значит, я тебя не разочаровала? – Разве что немного, – безразлично пожал плечами парень. – По правде говоря, я ожидал большего, нежели кража платья. И мне вдруг так сильно захотелось пообещать это большее, но стоило упереть руки в бока, как равновесие решило меня покинуть. Так еще и каблук не вовремя подвернулся! Благо упасть мне не дали – поймали. – Ну вот… теперь и я вся в саже! – Ох, простите, что мои рабочие руки посмели коснуться такой изысканной леди… – между тем отпускать из объятий меня не планировали. Я и сама не была против, стараясь изо всех сил сдержать глупый смех. Трубочист оказался довольно сообразительным. Мы, феи, в самом деле хрупкие и изнеженные создания. – А ты ничего такой! – ободряюще похлопала его по щеке. – Начинаешь нравиться. – Думается мне, что это просто алкоголь вам глаза застилает. – Не сомневаюсь! – Леди-леди, – укоризненно покачал головой сажотрус, не скрывая усмешки, – ваши манеры вдохновляют меня на личностный рост. – Учись, пока жива! – снова одобрительный легкий хлопок по покрасневшей уже щеке. – Мне не жалко. – И все-таки… – терпеливо напомнил он, помогая мне принять вертикальное положение, – давайте я помогу вам добраться до покоев. Только вот тело мое ни в какую не хотело принимать это самое вертикальное положение и тем более куда-то идти. Так что недолго думая меня попросту подхватили на руки. И, наверное, приличной леди стоило бы возмутиться, только я фея. И вообще это несказанно льстило, а так как я с малых лет любила командовать, то еще генеральским голосом и пальчиком указывала, куда именно ему идти. – Можете, пожалуйста, не размахивать руками и ногами, – бесстрастно уточнил сажотрус, – мы не вписываемся в повороты. – А петь можно? – сама не знаю, зачем спросила, но вот почему-то так сильно захотелось. – Нет. – А я все-таки спою, – не согласилась «говорливая ноша» и затянула: Как-то с девками ходили мы на реку, Ой на реку! Да платья стирали на реке, Ой, на реке!.. Что поделать, а песня у Ивушки оказалась ничего так – запоминательная! Только моему носильщику не особо пришлась по душе. Он, кстати, донес меня до самих покоев. Сам путь запомнился плохо. Я вообще к тому моменту была уже никакая. Зато вот Ивушка как стеклышко – ни в одном глазу! Словно и не пила. Она с удивлением подбежала, непонимающе наблюдая за нашей с сажотрусом парочкой. – Эта леди – ваша подруга? – невозмутимо спросил парень, пытаясь положить брыкающуюся меня на кровать. Я не то чтобы брыкалась, со всем доступным мне остервенением размахивая руками и ногами. Нет. Вообще-то это я так пыталась ввести в курс дела своего носильщика, чтобы он больше узнал о таком прекрасном человеке, как Ива. И вроде не принц, но Ивушка должна блистать в глазах каждого. – Простите, она немного выпила… – покраснела моя подопечная, уже на кровати ловко собирая мои руки и ноги по швам. – Да, мне вообще пить нельзя! – Я резко указала пальчиком куда-то в небо, чуть не выбив при этом Иве глаз. – Что же, тогда я пошел. – Спасибо большое, – крикнула вдогонку Ива, – что доставили… мою подругу! – Я не мог не доставить, иначе пострадал бы весь дворец, – насмешливо съязвил этот наглец и скрылся в дверях, оставляя подопечную краснеть за меня. – Вот же сажотрус! – В последний миг дотянулась до туфли и бросила ее в парня. Только того уже и след простыл. Туфля врезалась в закрытую дверь и со стуком упала. – Так, все! – вспылила вдруг Ива. – Спи давай! У нас сегодня вечером задание, если, разумеется, ты не запамятовала. Меня насильно раздели и укрыли одеялом, одновременно дав понять, что мною недовольны. Только из-за чего именно, я понятия не имела и потому со спокойной душой заснула. * * * Когда я проснулась, надо мной нависла злая, как дикая пантера, Ива. Вокруг нас был разбросан ворох деревенских платьев. – На носу прием, а мне надеть нечего! – громко взвыла над ухом подопечная, быстро приводя меня в чувство. Или небыстро. Голова раскалывалась жутко, а изо рта изрыгались мыльные пузыри. Вот такой побочный эффект похмелья у фей. Не единственный. Чего только стоило мое оскорбительное поведение с тем трубочистом. Вспомнить стыдно. Хотя надо отдать ему должное – в долгу не остался: у самого язвительность через край бьет. – И шо мне делать-то теперь? – продолжила завывания Ивушка. – Ты ж обе-е-еща-а-а-ала! – Сейчас все будет… Впрочем, «про все будет», я погорячилась. Думать после Ивушкиной наливки было тяжело. И не только думать! Колдовать тем паче. Между тем, как это часто у меня бывало, идея, как спасти ситуацию, пришла сама в тот момент, когда уже и не ждал. – Я знаю, что можно сделать! Последний час перед заданием был потрачен на то, чтобы научить Ивушку ораторскому искусству. Что лукавить – красиво ходить моей подопечной не суждено, а у меня нет времени, чтобы это хоть как-то исправить. С платьем та же ситуация. Тем более что принц ведь хотел честного конкурса. Вот пусть и будет честно! Захотел обычную девицу, так любуйся ею в простом деревенском платье. Нет у нее денег на дорогие наряды! Я тоже не стала извращаться и надела свое классическое платье, в котором впервые ступила человеком во дворец. После выпитого у меня не было ни сил, ни желания вновь применять магию, чтобы изменить свой облик. Платье-то у меня одно! Возможно, завтра, как всегда, пожалею о своем необдуманном поступке, но сейчас все, о чем я могла думать, – как бы прекратить этот жуткий звон в голове и не отрыгнуть при всех мыльный пузырь. Ждали нас в роскошном Сиреневом зале. Здесь уже были и остальные участницы, которые при виде нас начинали шептаться и переговариваться, скорее делая вид незаметности, нежели действительно желая скрыть суть своего разговора. И все были очень красивы! Красивы и богаты. Только вот вряд ли девушек можно было чем-то отличить одну от другой. Какая сейчас мода – такое и платье! Разве что цвета радовали глаз хоть каким-то разнообразием, и то не особо большим. В основном были либо алые платья, либо розовые. Выделялась всего парочка претенденток.