– А вам… – я с укором взглянула на утонченную ладонь принца, – следует, – перевела взгляд на длинные пальцы, державшие часть несъедобного морского гада, с которого все еще бежал сок, – пересмотреть свои манеры! Неужели он правда думает, что я стану есть с его рук?! Не знаю, что его высочество там себе думал, но не смутился моим словам. Выпрямился. Сам выпил сок, демонстративно медленно облизав свои губы, после чего взял металлические щипцы из посудины и вновь склонился надо мной. – С их помощью раскалывают твердую часть, – продолжил урок поедания лобстеров принц, сразу показывая на примере. – Маленькими вилками потом можно вынуть мясо, но так как мы с тобой наедине, то можно и руками. На столе для этого специально стоит пиала с водой. Он вновь повторил свой трюк с поеданием из рук, в этот раз протягивая мне сочное белое мясо. – Давай не стесняйся, мы здесь одни… – Да что вы себе позволяете?! – Я уже мысленно считала секунды до окончания этого постыдного ужина, на котором, наверное, даже толком и не поем. А он взял и позволил! Позволил своими сильными пальцами сжать мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову. Это произошло столь неожиданно и быстро, что я не сдержала крик, чем и воспользовался Себастьян. В следующее мгновение я уже жевала этого самого лобстера, ненавистью прожигая насмешливые голубые глаза принца. – И как? – Он опустил руку. – Правда вкусно? – Нет! – Я с трудом проглотила последний кусочек. – И вы не думаете, что переходите все границы допустимого? – Нет, – словно издеваясь, заявил наглец, – после нашего страстного поцелуя длиною «в вечность» между нами уже просто не может быть никаких границ, Василена. – Да не в вечность, а в три мгновения! – разозлилась я. – Это все мелочи. – Принц склонился ко мне еще ближе и большим пальцем мягко провел по моей нижней губе. – Сок остался… И облизнул. И глазища хитрые-хитрые! – Какой же вы… – Какой? – заинтересованно склонил принц голову. – Давайте скажите, Василена. – А что же снова на «вы»? – Непостоянство – моя отрицательная черта. – Извращение – ваша отрицательная черта! – И она тоже, – самолюбиво рассмеялся Себастьян, наконец возвращаясь на свое место. – Что же, раз лобстер тебя не впечатлил, попробуем устрицы. Он указал рукой на круглое блюдо с ракушками и взял одну из них. Открыл специальным ножиком и положил две половинки к себе на тарелку, предлагая мне сделать то же самое. Прошлого опыта поедания лобстера мне хватило, чтобы я послушно повторила действия его высочества. Только вот ракушка, как назло, ни в какую не хотела поддаваться. И тогда случилось то, чего я так сильно боялась. Принц вновь поднялся, чтобы в следующее мгновение оказаться рядом. Накрыть мои руки своими теплыми и проникновенно прошептать на ухо: – Моллюска необходимо брать в левую руку, придерживая плоской стороной кверху, а нож плавно погрузить вовнутрь соединения половинок… Не знаю почему, но стало жарко. Вот совсем жарко. И дышать трудно. А этот… этот наглец… его высочество продолжал: – Когда услышишь щелчок, проведи лезвием по центру и подрежь то самое соединение, что держит створки ракушки. Щелчок. Плавное движение. У меня на тарелке лежат две половинки со скользким на вид и противным содержимым, которое еще и жутко воняет морем. Как такое есть – слабо себе представляла. Впрочем, сейчас меня это меньше всего волновало, а вот близкое присутствие Себастьяна – очень даже. – Спасибо за помощь, но, может, дальше я сама? – Боюсь, вы не знаете, как необходимо их есть, – вновь перешел на вежливое обращение его высочество, – нам понадобится вот эта вилка с тремя зубцами. Мне скоро понадобится тяжелая артиллерия, иначе я просто не выдержу этого неприкрытого напора. Только принц словно и не замечал моего напряженного состояния. Хотя, может, как раз прекрасно замечал, тем самым получая удовольствие от своей игры. Он полил содержимое раковины лимонным соком, после преподнес мне и аккуратно отсоединил мясо: – Пробуем? Попробовала. Скривилась. Поняла, что в жизни не ела ничего отвратней. И вообще лобстер был вкусный! Верните лобстера! – Лучше глотать целиком, а не жевать, – запоздало подсказал Себастьян. – Лучше просто не есть… – Тоже не понравились? – разочарованно спросили меня, отчего я не могла понять, искренне или нет. Меня не покидало чувство наигранности. – Вкус моллюсков идеально оттеняет белое вино! – и словно по щелчку пальцев принца, в моих руках оказался бокал. Мимолетное колебание совести. Мысль – алкоголь никогда не приводит ни к чему хорошему. Мысль улетучилась. Быстро. Под действием вязкого морского вкуса во рту. Решение – от маленького глотка ведь ничего не будет. Слегка пригубила, действительно чувствуя, как сменяется на языке противное ощущение зацветшего моря. – Между прочим, – тем временем продолжал Себастьян, в который раз за сегодняшний ужин вернувшийся на свое место. – Устрицы – один из самых сильных афродизиаков, причем как для мужчин, так и для женщин! – А я слышала, что лучший афродизиак – это нектар синей розы! – вспомнила я слова нашей преподавательницы по зельеварению, не поддаваясь на откровенные намеки его высочества. – Как интересно, – совершенно не удивился принц, – это вам в вашей ведьмовской школе рассказали? – Да, – и даже не пришлось выдумывать, что бы такого соврать. – Зелье выходит настолько сильным, что человек несколько дней, а то и недель не может обуздать свое либидо. – Мне нравятся ваши познания, Василена! Не стоило даже и глотка пить того вина. Ох чувствую, как ляпну что-то, так стыда потом не оберусь. Молчать. Василек, просто молчать! Принц совсем не хотел молчать. – Вы просто очаровательны! – Угу… – Может, теперь креветок? – Ой, нет, давайте не будем! – торопливо подняла я руки, не желая быть накормленной еще и неизвестными мне креветками. – Я уже не голодна, правда. – Нет, – легко раскусили меня, – неправда. Я и ответить не успела, как он в третий раз оказался рядом со мной. Так близко, что я отчетливо разглядела на дне его голубых глаз насмешливые искорки. Издевается! Как пить дать издевается! – Моей ошибкой было начать с лобстера, – вдруг сказал он, разламывая очередное, но уже мелкое животное, – по правилам хорошего тона сперва как раз идут моллюски и креветки, а уже потом основное блюдо. – По правилам хорошего тона его высочество за столом не кормит девушку со своих рук! Он улыбнулся. Извлек белое мясо морского монстра, обмакнул в пиалу с каким-то соусом и поднес к моим губам: – Наедине не существует правил, Василена… После чего вновь попросили открыть ротик, который я открыла, не желая, чтобы это сделали вместо меня. И жалея лишь о том, что в этом человеческом облике не могу волшебствовать. Да так волшебствовать, чтобы проучить этого нахала. Впрочем, я всегда смогу оторваться на Ивушкином ужине! Оставлять подопечную наедине с этим извращенцем я не собиралась. К слову, креветки были вполне съедобными, особенно после тех склизких раковин! – Мне вот интересно, – между тем продолжал принц, давно придвинув стул ко мне и теперь нещадно разламывая следующее животное. – Почему ведьмочка захотела поучаствовать в отборе? Нет, конечно, я искренне рад этому, более того, ты ведь понимаешь, что это уже делает тебя на голову выше других претенденток. И все же обычно вы предпочитаете не связывать себя узами браками, не говоря уже о том, чтобы иметь хоть какие-то дела с магами. Влипла. Беспощадно влипла! – Кто же откажется от такой возможности… – не особо правдоподобно ответила. – И я не собираюсь применять свои способности, дабы влиять на ход вашего выбора. Вы обязаны выбирать будущую невесту сердцем! Честно и открыто! И этот выбор благодаря моим усилиям падет на Ивушку! – Твоя искренность и честность уже меня покоряют! – обескуражил меня принц. – И… Он не успел договорить, как в дверь постучали, а после несмело отворили. – Прошу меня простить, ваше высочество, – робко произнес мальчик-слуга, – вы просили напомнить, когда пройдет отведенный вами час. – Как жаль… – от души расстроился Себастьян. – Надеюсь, вы, как и я, не забудете этот прекрасный ужин, а мне, увы, пора уделить время следующей претендентке. Наконец-то! Наконец-то я могу выдохнуть. И очень надеюсь, что забуду, как можно быстрее забуду, вычеркнув из своей памяти, как страшный сон! Между тем принц помог мне подняться, взял за руку и сопроводил из зала, где вежливо поцеловал ладонь. К слову, лучше бы эту самую вежливость он проявлял наедине! – Следующей я буду рад видеть вас, Ива! – обратился он к моей смутившейся подопечной и с улыбкой протянул ей руку. Казалось, Лиссенда сейчас лопнет от злости, в то время как я не могла нарадоваться такому повороту событий, уже даже забывая тот постыдный свой ужин. В то же время понимая, что нельзя тянуть время. Так что я поспешила скрыться с чужих глаз, дабы превратиться и последовать за подопечной…