Девица искренне не понимала, почему я прошу не за себя, а за конкурентку, пусть и сестру. Наверное, это был бы ее следующий вопрос, если бы Ивушка не набралась смелости спросить: – А ты ведь из Росбери? Рыжая девица вновь обратила на Иву внимание. – Да… – Это у вас лучшие яблочные сады, из яблок которых делают самый известный в королевстве сидр? – Именно! – не без гордости отозвалась рыжая девица. – Вот, может, тебе и продолжить традицию своей провинции? – неожиданно уверенно и даже грубо заявила Ивушка. – Пусть я и чернь, которой до принца как до неба раком, но меня он хотя бы замечает, чего не сказать о такой лэди, как ты! И пока рыжая девица от неожиданности нервно хлопала ресницами, Ива решила добить бедняжку: – И знай, ежели ты еще раз вздумаешь доставать меня или как-то оскорблять мою сестру, – девушка сильнее сжала «сестринскую» ладонь, – я тебя в бараний рог скручу! Поверь, такая чернь, как я, это сможет! Леди из Росбери онемела, а Ива, гордо вздернув нос, поспешила прочь, таща меня за собой. Что сказать, я была восхищена подопечной. Пусть даже она вновь неправильно произносила слова. Это все поправимо, зато моя девочка наконец обрастает чешуей. По-другому в этом серпентарии и нельзя! – Ива, – через время все-таки позвала я, не в силах молчать. – Ты мой герой! Даже остановилась для того, чтобы взглянуть подопечной в глаза. В ответ Ивушка выпятила грудь, убрала с плеч хвост и гордо пошла дальше. Только скрыть радостный блеск в этих самых глазах ей не удалось. * * * В остальном наш день перед балом прошел за подготовкой к предстоящему вечеру. Ближе к обеду нас со всех уголков замка собрала «дорогая» сваха и велела начать принимать ванны. Для этого вызвала к каждой по несколько служанок! Будто мы сами справиться не способны. Ощущение, что не танцевать идем, а сразу к брачному ложу готовимся. И откровенно говоря, после ночного похождения с принцем эта мысль теперь невероятно пугала. Да что там! Я теперь боялась с ним наедине оставаться! После купания в покои принесли легкий обед. Настолько легкий, что он мог посоревноваться с завтраком. Почему-то леди Сапфина решила, что девушкам не стоит наедаться, потому что – внимание! – они могут не влезть в свои новенькие платья! Это как надо нажраться, чтобы не влезть в платье уже сразу после того, как поел?! И вот из-за такой вопиющей несправедливости мне пришлось довольствоваться невероятно разбавленной молочной овсянкой. Причем без хлеба! Старшая фрейлина, а по совместительству еще один местный садист, категорически запретила добавить мне туда хотя бы кусочек сливочного масла! Поэтому мерзкий вкус кое-как перекрывали изюм с орехами. Именно что кое-как! Будем честны, они справлялись с этой задачей плохо. Зато Ива давилась всем, что дадут! Сразу видно, что человек вырос в многодетной и бедной семье – харчами не перебирает. С появлением в нашей комнате двух кастелянш так называемая сваха и вовсе отобрала у меня тарелку и зло просверлила взглядом. – Хватит есть! – меня обдало ледяным холодом. – Пора надевать новое белье. – Не очень-то и хотелось, – скривилась я, – эти ваши помои! У леди Сапфины потемнели глаза. – Да как ты смеешь пренебрегать добротой его высочества и великощедрых короля и королевы?! Я повторно скривилась. – Что-то щедры они только на комплименты в честь себя. Зрачки старшей фрейлины еще больше расширились. – Одно слово – и вместо бала отправишься в чулан для непослушных девиц! Ивушка испуганно ахнула и подбежала ко мне. – Василена просит прощения! Василена не собиралась просить прощения. Точно знаю. Скорее хотела отпустить еще парочку оскорбительных шуточек, но все-таки смолчала. Не могла же я бросить Ивушку одну на растерзание этого извращуги! Леди Сапфина зло поджала нижнюю губу, видимо, расстроенная тем, что я все-таки сдержалась. Она-то уже представляла меня в чулане. – Переодевайтесь, я скоро зайду за вами! – велела сваха и вышла проверять, как собираются другие участницы. К слову, не впервые – женщина так сменила комнаты уже несколько раз. Думала ли я, что без нее станет проще? Конечно, нет! Ведь следующее испытание заключалось в том, что с меня стребовали снять халат и остаться ни в чем. В буквальном смысле! Голой, короче! – Ни за что! Для пущей убедительности отрицательного ответа скрестила на груди руки, с настороженностью глядя на белье, что несла модистка с двумя служанками-помощницами. Чего вздумали?! Голой перед ними красоваться? Хотя с этим извращенцем-принцем станется и такое придумать! – Василечек, ты погляди, какие рюшики! – восторженно ахнула Ивушка, ощупывая свой бюстгальтер, который торжественно перед ней держала вторая модистка. – Ты разве не хочешь примерить такую красоту?! – Не хочу! Настырные служанки все не отставали от меня, даже когда я спряталась за кровать. – А я хочу! – невозмутимо заявила Ивушка и вмиг явила миру свое нагое тело. Мне же почему-то подумалось, что я в жизни никогда еще не видела, чтобы с такой гордостью раздевались. Халат пал к ногам так стремительно, словно она не к балу готовилась, а к первой ночи с принцем. И всего-то нужно было красивое белье, чтобы Ивушка стала вашей! Подопечная с помощью служанок быстро натянула на себя новенькое одеяние и теперь красовалась передо мной в белоснежном корсете с оборками. И без того пышную грудь Ивушки стянули так сильно, что она стала пышнее еще на парочку размеров. Коротенькие панталоны с кружевными вставками почти ничего не скрывали, а белоснежные полупрозрачные чулки идеально завершали образ. И пусть из краев этого самого комплекта слегка выпирала «упитанность» девушки, это нисколько не портило фигуру. Да и ее саму совершенно не смущало. Тем более что округлые бедра смотрелись очень даже выгодно. В конце концов, она же обещала выдавать наследников, как горячие пирожки! – Красота? – спросила саму себя Ива и самой себе ответила: – Красота! Мне сейчас было не до самолюбования подопечной. К несчастью, обо мне все-таки не забыли. Не говоря уже о том, что вновь вернулась леди Сапфина! – Почему еще не готовы, – обратилась она к служанкам, – а, барышни? – Так леди против, – скромно потупила взгляд одна из них. – Леди стесняется! – решила уточнить я, чтобы не злить лишний раз сваху. – И что с того? – не вняла моим бедам старшая фрейлина, а затем и вовсе строго скомандовала: – Схватить, связать и облачить! В тот же миг служанки из милых скромных девочек превратились в настоящих мегер. Набросились на меня, словно стая голодных волчиц! И повалили. Вот так – легко! Не обращая никакого внимания на мое сопротивление. Не знаю, что там представили себе уже наши с Ивой соседки, наверняка прекрасно слыша мой крик, но вот подопечную от ужаса перекосило. – Это всего лишь белье, – нависла надо мной черная тень леди Сапфины, – будьте женщиной, в конце концов! А я не женщина – я всего лишь маленькая неудачливая фея! Они, конечно, этого не знали. Ловко раздели и так же ловко переодели. Вообще создалось впечатление, что они не впервые такое проделывают. Стало жутко. – Вот видишь, а ты боялась! – успокаивающе проговорила Ива. – Лучше погляди, какая ты красивая! Какие мы красивые! Я, все еще дуясь на всех и вся, медленно подошла к зеркалу. Оттуда на меня посмотрела очень худая и обиженная девчонка со светлыми волосами с серебряным отливом. Облачена эта девчушка была в неприличное для нее белье, сильно схожее с Ивиным – единственная разница, что в нежно-желтых оттенках. И, слава небесному Нектарину, без кружевных панталон. Чулки были из тонкого, приятного на ощупь материала и с милыми бантиками по краю резинки. – Славно, – устало выдавила из себя леди Сапфина и велела кастеляншам нести новенькие платья. – О боги! – Ивушка чуть ли не запищала от восторга. – Сейчас я увижу его! Мы с подопечной взялись за руки и синхронно переглянулись. Хоть бы оно оказалось таким, как мы хотели! * * * Мы с Ивушкой грациозно вошли одни из первых, тут же притягивая взгляды гостей. Впрочем, меня интересовал один-единственный взгляд. Взгляд сидевшего на высоком троне принца, по левую и правую руку которого располагалась королевская чета. Только взгляд этот мне совершенно не понравился. Я, чуть ли не ликуя, что он все-таки на нас посмотрел, гордо вздернула свой остренький подбородок. И каково же было мое удивление, когда рука Себастьяна вдруг прикрыла склонившуюся голову. Чего это он?! Чего прикрывается? Так… я не поняла! И где взгляд, полный восхищения? Я же старалась! Или ему не понравилось?! Да нет, не могло не понравиться! Ведь моя дорогая и неотразимая Ивушка сразу стала звездой вечера, стоило только лакеям открыть двухстворчатые двери в зал. Переливающийся благородными оттенками бирюзы наряд красиво и выгодно сверкал в свете софитов, а «плывущие» по этому «озеру» лилии в ярких блестящих фиолетово-розовых цветах придавали загадочного волшебства. В руках моей подопечной и вовсе содержалась та самая необходимая грация, когда она слегка ими шевелила. Облаченные в белоснежные перчатки, украшенные алмазами, они выглядели словно самые настоящие крылья лебедя! И завершала весь этот превосходный образ невероятная шляпка, так похожая на живого лебедя. Святой Нектарин, надо отдать должное швеям – они справились с поставленной задачей просто превосходно! Готова поклясться – даже Лиссенда побелела от зависти. Ее платье на фоне наших выглядело слишком скромно и безвкусно. Хотя многослойная юбка из десятка слоев легкой прозрачной органзы невероятных размеров смотрелась неплохо. По крайней мере, мне понравилось, как подол тянулся далеко за девушкой, словно оставляя ее невидимый шлейф. Неплохо смотрелись и тысячи пышных пионов по кайме, а вот маленькие цветочки по линии талии и простой неукрашенный корсет совсем не впечатлял – абсолютно скучный однотонный наряд цвета чайной розы. Так что ничего удивительного, что при виде яркой Ивушки глаза темноволосой девушки полезли на лоб! У Лиссенды даже шляпы не было!