– Ой, а это у тебя что? Я аж подпрыгнула от неожиданности. – Ничего! – резко захлопнула дневник, встречаясь с насмешливым взглядом маркизы. – Разве? Хм… а я вот подметила там интересные моменты. Например, как правильно выпячивать грудь перед мужчиной. – И что? – с вызовом спросила я, поглядывая в сторону Ивушки, которая должна была удерживать внимание дамочки. Специально же просила отвлекать разговорами! – Она не особо интересный собеседник, – словно прочитала мои мысли Бэлатриче. – Боюсь, принц тоже рядом с ней заскучает. К слову, хотела сказать, Василена, я подметила, что ты не очень довольна моим присутствием. Не только ты. Однако поверь, для меня все это лишь игра. Всем хорошо известно, что мне уже не стать супругой Себастьяна. Как ты сама понимаешь – возраст не тот. Так почему не поучаствовать? Иногда так хочется вспомнить молодость! Особенно те времена, когда мне самой было шестнадцать. Я была так же юна и наивна, как и вы, девочки, а наблюдать за вами – одно удовольствие. – Зачем же забрали место у той, кто в самом деле хотел и мог бы стать супругой его высочества? – Начнем с того, что место забрала ты, – перешла на панибратское маркиза, – когда стала тринадцатой участницей! Мне же никто иной, как сам король, давно проиграл одно желание, так вот считай это моей личной прихотью. И давай не будем лукавить, я ведь вижу, что и тебя принц меньше всего волнует. – Волнует! – мигом запротестовала я, чем только рассмешила конкурентку. – Ты, как и твоя сестра, совсем не умеешь врать, Василена. – Зато я хорошо умею докладывать! – Кому? – Она снисходительно мне улыбнулась. – Те, кому следует, и так знают о причинах моего участия, а другие участницы? Допустим, расскажешь, и дальше что? Твое слово против моего? Все просто решат, что топим друг друга. Хотя… – здесь она хитро сощурила свои зеленые глаза, – принца, может, и заинтересует, почему это та, кого он отметил лично, не особо стремится стать его парой. – Стремлюсь, – вновь запротестовала я и даже сама показала дневник. – Вот! Учусь! Она заулыбалась еще шире, а у меня создалось впечатление, что только этого она и добивалась! Узнать все мои советы от Яровеля! – Все эти советы ересь! – полностью опровергла маркиза мои мысли. – В жизни они не работают! Не знаю, откуда ты их выписала, но поверь, мужчинам важен ум, так же как и красота. Погода их мало чем заинтересует, скорее приведет в уныние. Она так много успела подсмотреть? – Да и вообще, – Бэлатриче заговорщицки ко мне наклонилась, – немаловажную роль сыграют тактильные ощущения. – Ась? – заинтересованно спросила Ивушка, которой наскучило сидеть одной, и она бесшумно к нам подошла. Маркиза не стала отвечать. Она решила показать. Слегка коснулась руки моей подопечной, после улыбнулась и небрежно смахнула свою прядь, но так, что ветер подхватил кончик этой прядки и коснулся лица Ивушки. – Совсем незаметно, – поучительно сказала Бэлатриче, – не стоит прямо хватать за руку или обнимать. Между легким флиртом и позором грань тонка. – А о чем все-таки говорить? – с интересом спросила я, уже просто не зная, кому больше верить и к чьим советам прислушиваться. – Мужчины любят комплименты, – охотно ответили мне, – аккуратно подметьте наряд, улыбку и, конечно, хороший вкус. Можно поинтересоваться настроением, но не нужно топорно говорить о том, какая сегодня хорошая солнечная погода, когда эта самая погода перед нашим взором. – А можно еще об этих, о тактильных ощущениях? – нетерпеливо напомнила Ивушка, поглядывая на тропинку, где совсем скоро должен был появиться Себастьян со своими приятелями. – Пожалуйста! – Конечно! – вполне дружелюбно и чуть высокомерно кивнула Бэлатриче. – Это все приходит с опытом. В дальнейшем ты даже не задумываешься, когда твое тело начинает действовать. Сейчас лучше контролировать и отслеживать процесс. Вот представь, что я принц. Попробуй прикоснуться так, чтобы твоя сестра не увидела этого или хотя бы подумала, что это случайность. Привыкшая к роскоши и миру, где царят идеальные манеры и легкость, маркиза не ожидала от леди того, что последовало дальше. Она изумленно взвизгнула и аж подпрыгнула, руками потирая уязвленную пятую точку. – Зачем ты ущипнула меня за… – здесь Бэлатриче громко прокашлялась, одновременно с тем скрывая свое негодование. – За мягкое место? – А за шо еще? – искренне удивилась Ивушка, не понимая, что не так. – За причинные места мужиков хватают! Маркиза демонстративно стукнула себя по лбу, видимо, только сейчас осознавая, какой именно экземплярчик для обучения ей достался. Сочувствия к Бэлатриче я не испытывала. Наоборот. Меня забавляла ситуация. Тем более что здесь крестная фея – я! Крестная, которая бессовестно посмеивалась, скрывая лицо за своим записным дневничком. Пусть теперь знает, какой неограненный алмаз мне достался. – И даже не смей такое делать с принцем! – угрожающе округлила глаза маркиза и тут же кокетливым голоском добавила: – По крайней мере не в такой обстановке. – А в какой? – только и успела спросить Ивушка, как где-то вдалеке послышался мужской смех. Видимо, принц со своими друзьями уже где-то недалеко. Вот бы посмотреть, что там происходит. Что делают другие конкурентки? Попыталась выглянуть из-за плотных кустов сирени, но не то что принца не смогла рассмотреть, даже девчонок, что шли перед нами. Встала на лавочку. Результат тот же. То бишь никакой. Не на дерево же лезть! Подумала и сделала, что называется. Маркиза оптимистично посоветовала не свернуть шею и хотя бы снять прежде туфли. Между тем останавливать или отговаривать от идеи не стала. Подопечная и вовсе вызвалась сама залезть. Опыт как-никак! Я решительно отказалась, аргументируя это тем, что фее надо все самой видеть. Тихо аргументировала. Так, чтобы Бэлатриче не слышала. – Ты вон лучше иди поучись уму-разуму у леди! – посоветовала я Ивушке, хватаясь за нижнюю ветку и подтягиваясь. – А мы вместе потом поучимся, – впервые на моей памяти съехидничала подопечная, помогая взобраться на дерево. – Ствол ногами обхвати! – Убогая картина… – тем временем спокойно прокомментировала маркиза, возвращаясь обратно на лавочку. С горем пополам я таки взобралась на нужную мне ветку. Скорее бы вернуть свои любимые белые крылышки. Так что работать и еще раз работать! Отсюда открывался превосходный обзор на всех участниц, которые нервно ожидали появления его высочества. Ждать себя он не заставил. Вышел из живой арки, усеянной белыми розами, медленной плавной походкой. Рядом так же грациозно явились двое запасных женихов. По версии леди Сапфины! Интересно, она видит со своего окна мою позорную позицию? Додумать мысль не успела. Как и рассмотреть кавалеров. На свиту тотчас обрушилась первая троица из Виолетты, Лиссенды и рыжей девицы из Росбери. – Ой, какая неожиданная встреча! – долетел до меня приторный басистый голосок рыжей кандидатки. – Мы решили прогуляться, а тут такая приятность! – пропела в унисон Лиссенда. – Да, видеть вас услада для глаз! – сказала и тут же густо покраснела Виолетта, которая еще не умела делать комплименты мужчинам. Тем не менее принцу это очень понравилось. Он улыбнулся юной участнице, отчего та аж зарделась вся. – Ваша невинность просто очаровательна! – добродушно подметил мужчина, галантно взяв под руку графиню Ле Флор. Лиссенда обиженно надула губки и попыталась переманить внимание принца, когда из белой королевской сирени выпорхнули виконтесса Дэль Мари Сэн, графиня Олье и леди Мария-Фелия. Они решили не ждать, пока Себастьян с друзьями дойдет до их лавочки. Да и сам Себастьян слишком заметно удивился. – Да у тебя здесь настоящий цветник! – коротко засмеялся один из друзей, вызывая среди «цветника» смущение и тихий смех. Это был статный мужчина с короткими рыжими кудрями и острой бородкой. – Вы правы, – мило улыбнулась Виолетта, наивно полагая, что речь о настоящей растительности, – цветы его высочества выше всяких похвал! Мужчины тут же громко засмеялись. Девушки поддержали. Не столь громко и откровенно. Подругу, хоть и конкурентку, высмеивать было слишком неловко. «Не цветник, а улей какой-то! – раздраженно подумала я, когда из-за кустов роз вылезла очередная парочка. – И зачем, спрашивается, надо было план продумывать? Налетели на принца, как пчелы на мед!» – Что, уже все собрались? – каким-то образом угадала мои мысли маркиза, которой, по всей видимости, надоело сидеть одной. – Как предсказуемо! Следующей оказалась парочка, которая частенько любила посплетничать за углом – броская красотка леди Сивилла и невысокая брюнетка из очень богатого графства – леди Лючина. Они решили устроить яркое представление около круглого фонтанчика посреди большой клумбы. Ну как представление? Они весело резвились рядом с водой, словно прекрасные нифмы, вышедшие из этого самого фонтана. Резвились, пока одна из них не упала в воду. Чересчур наигранно. Вот прямо очень. Так еще и подружку за собой потянула. – Ой-ой, – притворно запричитала она. – Какой кошмар! – Как же так вышло? – подхватила подружку русоволосая леди Сивилла, смахивая с лица влажные волосы. Третья из них, не привыкшая к таким фривольностям леди Уторберг, стояла в сторонке, всем своим видом давая понять, что обо всем этом думает. И зря! Потому что откровенные старания девушек подействовали. По крайней мере, двое приятелей принца тотчас с радостью кинулись на помощь. Тем более что у леди Лючины и Сивиллы столь сильно намокли платья, что теперь выгодно обрисовывали формы. Девушки хоть и пытались под широкими улыбками изо всех сил скрыть разочарование, а тоскливый взгляд в сторону занятого Себастьяна я все равно подметила. Занятого юной Ле Флор. Впрочем, унывать подруги не собирались и вполне бодро взялись за приятелей. Все-таки в словах леди Сапфины была своя истина! Я же так сильно вжилась в роль соглядатая, что не сразу поняла самое страшное – принц идет сюда. Прямо сюда! И на мое счастье (конечно же!), надо было такому случиться, что Себастьян поднимет голову именно в тот момент, когда я буду криворукой обезьянкой висеть на тонкой ветке. Очень тонкой. Такой тонкой, что начал раздаваться треск, предупреждающий о моем скором падении. – Не бойтесь! – прикрикнул принц и в нужный момент очутился рядом. В тот самый момент, когда ветка все-таки хрустнула. Только и успела вскрикнуть, оказываясь в крепких руках его высочества. Он весь радостно засиял. Я вся нерадостно поникла. – Спасибо, но, может, поставите на землю? – Мне и так хорошо, – насмешливо ответил Себастьян, и не думая меня отпускать. – А вы что там на дереве делали? Меня высматривали? – Нет! – Звучит неубедительно, – убил мои надежды принц, – но это мне импонирует! – Опустите, – холодно повторила я, не собираясь никому ничего доказывать. – Это как минимум неприлично! Ко всему прочему ревнивые взгляды Ивушки больно ранили мое феевское сердце. – Раз вы так сильно просите, – смилостивились все-таки надо мной и аккуратно поставили на ноги. – Однако знайте, я с удовольствием повторю… И шаг в мою сторону. И мне бы что-то сказать, а я почему-то решила, что лучший способ избежать этого настырного разговора – сбежать. И Ивушке внимания больше достанется. Только не рассчитала, что Себастьян Светлоликий захочет догнать меня. Абсолютно никакого достоинства. Вот же настырный. Так еще и юбка мешает! В какой-то момент я просто ее подняла, демонстрируя всему миру свои острые коленки в кружевных чулочках.