И здесь уже тихонько шепнула Ивушке, чтобы услышала только она: – Как озеро в нашем Сказочном лесу. Поверь, принц точно будет твоим! Подопечная моментально повеселела. – Вы пока снимайте верхнюю одежду и становитесь на табурет, – велела модистка Иве, которая с предвкушением стала расшнуровывать платье. Я же в это время решила посвятить мастера в свой гениальный план. – Плечи должны быть полностью открыты, хотя руки тоже! И сверху на лифе надо будет добавить еще немного цветов, только поменьше. И шляпку обязательно! – Шляпу? – удивилась женщина. – Конечно! В виде лебедя! – Лебедя? – у модистки вдруг отчего-то неприятно понизился голос. А казалось, что ее ничем не удивить. – Ну да. – Я засомневалась в своем выборе. – Сможете сделать? Для надежности даже нарисовала данную птицу. – Смогу, конечно, но… – Вот и ладно! – не совсем культурно перебила я, давая понять, что никаких «но» быть не может. Модистка в ответ лишь как-то странно улыбнулась и отошла измерять Иву. Наверное, мне стоило бы обратить на это внимание, но вместо этого я украдкой спряталась за манекен и уже там достала из корсета своего маленького помощника – дневничок с заметками. Надо было проверить, не забыла ли я чего. «Еще один инструмент внешнего привлечения – это перчатки. На половину ладошки или до локтя, но обязательно контрастирующие с цветом верхней одежды. Очаровательно? Непременно! При этом доступно и практично!» Значит, перчатки! Контрастирующие с одеждой? Легко! Просто заказала их модистке. Себе обычные сеточные, а вот Иве – белые атласные. И самые длинные – выше локтя. Мне казалось, что именно такие перчатки будут самыми заметными. – А украшения? – поинтересовалась женщина. – Секундочку! – под видом рассматривания большого тубуса с пестрыми тканями я вновь быстренько отлучилась, чтобы подглядеть в дневнике мнение об аксессуарах. Точно помню, что записывала. И не ошиблась. Яровель не был их сторонником и считал, что подвески, кулоны, серьги, браслеты и прочие безделушки мужчины просто не замечают. Лучше потратить средства на то, что наверняка будет привлекать вашего будущего супруга. На этой последней фразе в своем дневнике я нарочно поставила три знака восклицания, чтобы не забыть. В итоге все равно забыла! Спрятала дневник обратно, затем вернулась к нашей модистке, которая уже разговаривала с другой конкурсанткой – самой младшей и успевшей за этот день мне до жути надоесть. Виолетта хотела нежные украшения с розами, но, поймав мой взгляд, тут же замолчала, видимо, не желая, чтобы я слышала об ее идее. К слову, идея так себе. Кого сейчас удивишь неприметными серьгами с розочками? – Больше ничего не надо, – тихо закончила Виолетта, продолжая недовольно коситься в мою сторону. – Вы меня поняли? – Конечно! – кивнула женщина, после чего обратилась ко мне: – Выбрали, леди? Я гордо выпятила грудь и уверенно заявила: – Ой, нет, знаете, не надо украшений, лучше расшейте перчатки камнями и шляпки на свой вкус, чтобы подходило под наши наряды. Она слегка удивилась, но, как и раньше, ничего не сказала, просто записала в свой блокнот. Так что день прошел очень плодотворно. После примерки был ужин. Он прошел безо всяких осложнений – тихо и спокойно. Почти спокойно. Единственное, что девочки как-то подозрительно на меня постоянно поглядывали, улыбались и переговаривались между собой. Вот что значит, когда принца рядом нет. И пусть! Даже хорошо, что они видят во мне сильного конкурента. О чем я, собственно, и сказала напряженной подопечной. Громко так сказала, чтобы все услышали! Меня услышали. Однако почему-то вместо того чтобы смутиться, только больше заулыбались. Я же была феечкой неробкого десятка, а потому так же громко продолжила разговор с Ивой: – Вот видишь, а ты так сильно переживала, что из деревни. Она непонимающе подняла брови. – Да здесь все такие! – Леди Василена! – сделала мне замечание наша сваха. – Как вам не стыдно? – Остальным ведь не стыдно, – спокойно парировала я, – или кто-то просто ровнее на стуле сидит, а как я – то сразу замечание? Леди Сапфина растерялась, но быстро взяла себя в руки и прокашлялась: – Девочки, сегодня для вас открыты двери сада! А они разве были закрыты? Мы с Ивушкой удивленно переглянулись. – Его высочество с друзьями скоро будут возвращаться любимой тропой сирени, – с жирным намеком прошептала женщина, делая длинную паузу и тем самым давая претенденткам время совладать с несовладаемыми эмоциями. – Это ваш шанс без лишних глаз дополнительно себя проявить, но… Она подняла тонкий морщинистый палец вверх. – Настоятельно прошу не опозориться и помнить, что вы все-таки леди. – Здесь она раздраженно взглянула на меня. – Не стоит толпой бежать наперерез принцу. Действуйте тонко и продуманно. Разделитесь. Этот вечер также должен вас научить работать вместе, – она придирчиво обвела всех своими внимательными темными глазами, – я буду наблюдать из окна второго этажа, откуда открывается прекрасный вид на всю территорию сада. Помните, что мое слово не последнее в вашей судьбе. Да уж помним! Хотя сдается мне, что принять к сведению Себастьян примет, а сделает все равно по-своему. – И последний совет, – наставительным тоном закончила леди Сапфина перед тем, как покинуть зал. – Мы все понимаем, что победительницей здесь станет лишь одна, тем не менее, кого-то из вас по достоинству могут оценить влиятельные приятели его высочества, а как мы знаем – мальчики любят мериться своими трофеями. Принц не исключение. Он, конечно же, захочет, чтобы другие оценили его будущую супругу. И уже у дверей на миг остановилась: – А возможно, кто-то понравится вам… Это она что… от лишних претенденток хочет избавиться? Что за совет такой?! Понравиться друзьям! Что-то леди Сапфина темнит. Между тем девушки уже бурно обсуждали сказанное и ругались на тему того, кто будет первой. На удивление, порадовала маркиза Бэлатриче, которая вполне спокойно предложила, что лучше всего по трое-четверо встречать его высочество. Сад достаточно большой, а на тропе сирени много лавочек, где мы сможем расположиться. – Но ведь принц поймет, что мы его поджидаем! – покачала головой Виолетта. – Представляю этот поход! На первой лавочке трое, через три лавочки еще трое, а там еще трое и еще? – Ох, как же ты еще глупа и юна, – наставительным тоном произнесла маркиза. – Принц уже знает о том, что мы все будем ждать его возвращения. Леди Сапфина заранее обговорила все это с ним. Не важно, как мы поделимся. Он уделит внимание каждой. Думается мне, что принцу просто хочется услышать личное мнение друзей без шика и блеска. Вы только посмотрите на нас! Целый день в примерках – уставшие, сонные… – Зато не голодные! – зачем-то уточнила Ивушка и тут же покраснела под насмешливым взглядом Бэлатриче. – Хорошо, – вышла вперед сияющая даже после трехчасовых примерок Лиссенда. – И кто же будет первой беседовать с принцем Себастьяном? – Это легко, – мягко улыбнулась маркиза, – по нарастающей. – То есть? – не поняли девочки. – От младшей к самой старшей. – Хотите быть последней? – не удержалась я, но, как оказалось, смутить Бэлатриче не так уж и легко. – Именно! А я вдруг поняла, что в этом есть толк. Последнему уделят в любом случае больше всего времени. Хотя и необязательно. Но, видимо, маркиза знает, чем и как зацепить. И я теперь знаю! Как хорошо, что мой дневничок со мной! – Мы с Ивушкой будем с вами! – нагло заявила я, понимая, что мне нужно будет оттянуть время для собственных заметок, а заодно и подглядеть, кто как действует. Спорить с нашим выбором никто не стал. В том числе и сама маркиза. Более того, ее идеей таки воспользовались и поэтому первыми шли Виолетта, Лиссенда и рыжая девица из Росбери. Почему-то я помнила, откуда она родом, а имени запомнить не могла. * * * Подсмотреть за другими, как я планировала, не вышло. Сад действительно был невероятно большим, а тропа сирени и вовсе показалась бесконечной. Не говоря уже об архитектурных творениях вроде оголенного мускулистого красавца. Так что между нами не только было расстояние в несколько лавочек, отчего ни подслушаешь, ни подсмотришь, так еще и статуи. Между тем я все равно решила не тратить время и оставила Ивушку с маркизой, велев подопечной развлекать дамочку всеми возможными способами, дабы я могла уделить внимание своему дневничку. Остановилась я у высоких кустов, откуда было хорошо видно Ивушку, там же достала свой дневничок. Хорошо, что у меня выработалась привычка все записывать. Вот и сейчас я нашла нужное, а именно – темы для бесед. К ним в дополнение в скобочках шли заметки, как себя правильно держать и передавать необходимые посылы желаемому объекту. «При разговоре старайтесь слегка выпячивать грудь вперед, тем самым демонстрируя ваше декольте (при условии, что оно у вас есть!), а если боги обделили – не страшно!» Чего-чего, а этого у Ивушки было в достатке. «Мужчины любят глазами, поэтому старайтесь говорить на легкие темы. Например, хорошо подойдет непринужденный разговор о погоде…»