– Прикрой меня! – велела я Иве, радуясь тому, что девушка сначала делает, а уже после задает вопросы. Так что я быстренько успела вытереть нос и губы, прежде чем у Ивы округлились от удивления глаза. – Сами виноваты! – торопливо предотвратила я расспросы девушки, вытирая руку о руку. – Никакого обслуживания! И еще королевский бал называется! Иве было наплевать на гардины, поэтому она почти сразу вернулась к своей прежней теме: – Ты намеренно испортила мне поцелуй с евойным высочеством! – «Его высочеством»! Если бы не испортила, то одним поцелуем не обошлось бы, – резонно заметила я, оставаясь все такой же невозмутимой и спокойной. – Хорошо! Двумя. И шо? Устало посмотрела на подопечную. Какой же она все-таки еще ребенок. Слава небесному Нектарину, что не пришлось рассказывать Ивушке про пестики и тычинки, так как в зал вернулись король с сыном. Мне бы не хотелось рушить сказочный мир своей подопечной, открывая глаза на то, что страсть – это далеко еще не любовь. Себастьян выглядел как прежде, разве что лицо выражало крайнюю степень недовольства и печали одновременно. Светлые брови опущены. Уголки рта тоже. И взгляд. Именно он описывал ярче всего его состояние. Королева тотчас подошла к ребенку и ласково погладила сына по щеке, после чего спросила что-то у супруга. Я же за всем этим наблюдала с кислым лицом, будто только что съела килограмм лимонов. Противно! Маменькин сынок! Между тем королевская чета задерживаться на празднике не стала и вскоре покинула зал, оставляя сына одного на растерзание претенденткам. Они откровенно на него поглядывали, одновременно с тем приблизившись к столикам с закусками. В общем, вечер грозил затянуться надолго. Пусть задачей и было прийти в лучшем своем платье на индивидуальный ужин, а его высочество после случившегося конфуза не желал оставаться наедине со своими возможными будущими супругами. По крайней мере сегодня. Так что мне принесло невероятное удовольствие разочарованное личико Лиссенды, да, впрочем, и других девушек, которым объявили, что ужин плавно превратится в завтрак, где принц все-таки уделит время каждой. Что тоже несказанно порадовало! Мне-то и Ивушке никуда идти не придется, вместо этого мы сможем отоспаться и отдохнуть. Долго скучать у столиков потенциальным невестам не пришлось. Некоторое время принц Себастьян откровенно скучал, пока его все-таки не успела окрутить Лиссенда, быстро позабыв о своем гвардейце. Тем более что оркестр сменил тоскливое завывание на вполне себе веселый аккомпанемент. – Ой, меня вывернет, коль евойное высочество закружит так же в танце! – с испугом пожаловалась Ива, наблюдая за головокружительной пляской Лиссенды и Себастьяна. – А нечего столько жрать! – едко и грубо ответила я. – Ты мужика приехала соблазнять или свой желудок наполнять? И «его», а не «евойное»! – Мужика соблазнять, – покорно пролепетала Ива, комкая в руках юбку и опустив в печали голову. – Тогда веди себя соответствующе! И говорить научись! Подопечная не успела ничего ответить на эту реплику, так как к нам незаметно приблизился принц. Он как раз раскланялся с обворожительной претенденткой и теперь тянул ко мне свою большую, но ухоженную ладонь. Хитро усмехнувшись, взяла и подтолкнула в его объятия Иву. Себастьяну ничего не оставалось, как закружиться с этим недоразумением в вальсе. Нет, я ничего не имела против Ивы, но вы видели, как она танцует? Корова на льду и то лучше двигается. Впрочем, подопечной никогда не выскажу своего мнения. Лишь сделала себе галочку – углубленно заняться уроками вальса. Представляя, насколько сильно сейчас оттоптаны ноги принца в его дорогих и замшевых туфельках, не могла не улыбнуться. Да, все-таки я плохая фея. После Ивы принца ловко перехватила виконтесса Дэль Мари Сан. Белокурая девица была столь весела и беспечна, что нисколько не обратила внимания на утомившегося Себастьяна… или не захотела обращать? Мне скучать не приходилось. Я вернулась к столику с пирожными, попутно отказав в танце парочке лордов. Отсюда отлично был виден весь зал. В том числе и принц, сменивший очередную претендентку в веренице бесконечных танцев. И что самое жуткое – он по-прежнему не спускал с меня глаз! Притом взгляд этот не сулил ничего хорошего. В один миг недовольное лицо мужчины разгладилось, а на губах заиграла легонькая улыбочка, будто он что-то задумал. В кутерьме нескончаемых плясок ожидание какой-то подлости стало столь мучительным, что я отважилась попросту сбежать. Сославшись на усталость, извинилась перед Ивушкой и одной из первых покинула зал. Расчет был на то, что принц, как лицо, затеявшее все это празднество, не уйдет раньше большинства гостей. Между тем это оказалось моей самой страшной ошибкой! Не успела я и пару шагов сделать, как знакомый до зубного скрежета голос донесся до меня в коридоре: – Прекрасная леди Василена, постойте! Чтоб ты подавился, ирод несносный! Правда, не знаю чем, но, пожалуй, чем-то невкусным! Ирод давиться не собирался. Отступать тоже. Мое решение игнорировать сего индивида положительно тоже воспринято не было. Он попросту ускорил шаг, продолжая нагло меня преследовать. – Послушайте, – попыталась я возмутиться, понимая, что размах ног у его высочества куда больше моих, – это уже перебор! Отвечать не стали. Вот просто не стали. Рывком потянули на себя и вплотную прижали, сцепляя руки в крепкий замок на моей талии и не оставляя ни малейшего шанса на свободу. – Я знаю, что это ты меня заколдовала, маленькая ведьма, – прошептал этот безумный, наклоняясь чуть ли не к моим губам и неожиданно ошарашивая невероятным выводом. – Ты ревновала и поэтому наложила чары, ведь так? – Какие чары? – изобразила я дурочку, не зная, радоваться мне или пугаться этому невероятному предположению. – Вы бредите! – Нисколько! – томно прошептал мужчина и угрожающе потянулся ко мне, благо я вовремя успела накрыть ладошкой себе рот, тем самым преграждая настырное наступление его высочества к моим губам. – Что вы творите?! Вы же принц! – А еще маг! И прекрасно чувствую твою силу, маленькая ведьма. Я растерялась. Снова он за свое! – Смею напомнить, – ухватилась я за соломинку, упрямо продолжая прикрывать свой рот, – что перед вами одна из претенденток, которая имеет полное право на должное обращение и уважение! Между тем мужчина был настойчив и все норовил прижать мои руки к стенке, освободив дорогу к губам. – Вот именно что претендентка… на мое сердце! Разве вы не хотите доказать свою любовь ко мне? Зачем тогда явились? – Любовь может быть только после свадьбы! – сухо отчеканила я непреложный обет всех дев. И вырвалась, пользуясь растерянностью принца. Ненадолго. Живот уперся в сильную руку Себастьяна, после чего меня вновь вернули в исходную позицию, все-таки накрывая мои губы своими… пахнущими терпким ароматом сандалового дерева. – Докажи, что достойна моей руки, маленькая ведьма! – тяжело выдохнул принц, на мгновение прерывая поцелуй и гладя одной рукой мои серебристые волосы. – Я давно этого хочу… Чего этого, уточнять не планировали. Более того, говорить его высочество тоже не мог – мешало возбуждение. Не отрывая от меня потемневшего взгляда, Себастьян начал неторопливый спуск, обследуя теплыми губами и умелыми руками каждый уголок моего замершего в испуге тела. Никогда еще я не чувствовала себя настолько беззащитной, настолько всецело в чужой власти. И это пугало. Где-то глубоко внутри звенела единственная запоздалая и устрашающая мысль: этот одержимый силой своего дара мужчина опасен! Опасен, как никто другой! Более опасен, нежели злая мачеха – извечный враг всех крестных фей. И в то же время вопреки здравому рассудку по спине помимо воли пробежала горячая тягучая волна. Приятная. Жаркая. Волна неизведанного ощущения, что возникала от каждого его легкого прикосновения, что зарождала странное предвкушение чего-то большего. И глаза. Глаза в глаза. Голубые, как летнее небо. Глубокие, как самый необъятный океан. Чарующие, как волшебные синие розы нашего ректора… и я правда была зачарована этим мужчиной. Осознание собственных мыслей опалило щеки огнем смущения. Это что же?! Мне нравится происходящее? И стоило в ужасе об этом подумать, как неожиданно скрутило живот, напоминая о недавно съеденных устрицах и прочих морских гадостях. Не знаю, чем бы закончилась вся эта пылкая сцена, но ужин, что так настойчиво запросился наружу, вынудил резко оттолкнуть принца. И как назло, ничего подходящего поблизости, что бы смогло принести облегчение, не оказалось. Сбежать тоже не вышло. Нежный желудок феи попросту не выдержал королевских изысков. Вырвало. Прямо на обувь. Обувь Себастьяна. – Я же говорила: не поцелуй, а сплошное издевательство! – добила я окаменевшего негодника, принимая вертикальное положение и пытаясь побороть жуткие спазмы. Благо на этот раз обошлось без порчи обуви. Однако тошнота все еще продолжала меня сопровождать. Пришедший в себя принц кое-как отряхнул ботинки, после непринужденно вытер их шторой (а у нас есть нечто общее!) и вежливо предложил помощь. – Спасибо, – отмахнулась я, прекрасно понимая, что все дело в очередных бессмысленных правилах этикета, – сама дойду! – И все же позвольте отвести вас. Я устало посмотрела на принца. Снова этот официальный тон! – Давай уж без этих церемоний, договорились? Иначе как-то по-детски выходит: то по углам меня зажимаешь, то принимаешь образ милого мальчика и начинаешь обращаться ко мне на «вы». Может, не стоит надевать эти маски, когда рядом никого нет? И вот совсем стало удивительно, что моя речь пришлась по душе Себастьяну. Даже больше. Губы его высочества тотчас же расплылись в коварной улыбке: – Значит, ты не против наших… встреч? – «Встреч»? – переспросила скептично. – Не смеши меня! Домогательств. – Некоторым женщинам нравятся домогательства, – нисколько не растерялся он, ловко пользуясь ситуацией, чтобы в очередной раз притянуть меня к себе. Меня же вновь замутило. – Только не говори, – уперлась руками ему в грудь, – что собираешься целовать меня после такого! И мой взгляд невольно скользнул по рвотным массам, от которых, показалось, вырвет повторно. Принца тоже. Его лицо тут же перекосило, после чего меня моментально выпустили, еще и отпрянув как от прокаженной. Не ожидая такого, пошатнулась, будучи лишенной опоры рук Себастьяна. Мог бы и не так яро выказывать свое пренебрежение. В конце концов, это он меня отравил своими морскими гадами! И даже платочка не предложил! – Ладно, я пошла, – между тем непринужденно сообщила я, радуясь тому, что самочувствие немного улучшилось и меня уже не так сильно штормит. – И все-таки не стоит отказываться от помощи, – мягко улыбнулись мне, – такая прекрасная леди не может… А-а-а! Опять! Опять это лизоблюдство от принца. – Знаешь, – раздраженно перебила чуть не начавшуюся тираду его высочества, – ты ведешь себя как человек, которого только-только оторвали от материнской груди! – Не понял… – Отчаянно хочешь заменить на мою! – рявкнула я и, пока принц удивленно хлопал длинными ресничками, видимо, переваривая данную информацию, попросту ретировалась. Слава небесному Нектарину – этот конь не стал за мной гнаться. Однако не будь я самой неудачливой феей, если бы мои приключения так легко закончились! До спальни я не дошла. И что самое обидное – оставалось до этой самой спальни совсем немного, как передо мной возник знакомый сажотрус. – О, это уже входит в привычку! – весело отозвался загорелый и местами перепачканный сажей парень, прислоняя к стене длинную лестницу. – Не думали, что пора изменить место встречи? Я и отвечать не стала, как его черные брови вдруг сдвинулись на переносице, а сам он втянул ноздрями воздух и удивленно спросил: