— Благодарю за приглашение, — раздался ровный, спокойный голос Стефана, а у меня по коже пробежали мурашки. — Поздравляю с прекрасной годовщиной. Давно не виделись, госпожа эо Лайт. У Хайди дрожали губы. О том, что здесь происходило пять лет назад, я знала лишь со слов Теда. Видимо, друг рассказал мне очень и очень мало. — Да, господин эо Тайрен, — наконец выговорила она, справившись с эмоциями. — Вы желанный гость в нашем доме. — Здравствуйте, Лаура. Стефан смотрел на меня так пристально, что хотелось либо отступить, либо обнять его снова. А я лишь улыбнулась. — Здравствуйте, Стефан, — ответила ему, заметив удивление в глазах Джефри. Стеф сегодня был с одной из своих ай-тере. Я не знала ее имени, но девушка казалась хорошенькой, как картинка. И такой же равнодушной. — Прошу, проходите в зал, мы скоро к вам присоединимся. — Джефри предостерегал меня взглядом, а я понимала, что его предостережения запоздали. — Давайте отпустим наших ай-тере, — предложил Стефан, когда мы прошли в бальный зал. — Пусть отдохнут от нас. Дениз, погуляй с… — Николасом, — подсказала я. — Слушаюсь, господин эо Тайрен, — заученно ответила девушка и протянула Нику руку. Тот дождался моего кивка и повел девушку к столикам с напитками. Пусть пообщаются. Может, Дениз расскажет ему что-то интересное — Ник умеет спрашивать. А мы со Стефаном отошли чуть в сторону от групп шумных гостей. На нас многие глазели, но не подходили. Видимо, побаивались. Задерживаться в зале не стали, решив немного пройтись по саду — там было не так душно. — Все в порядке? — задала я волновавший меня все эти дни вопрос, когда толпа осталась позади, а впереди были только ровные аллеи сада. — Да, — ответил Стефан. — В полном. Прости, что заставил волноваться. У меня просто выдался не самый удачный день. — Это со всеми бывает, не за что извиняться. — Наверное. Но… Сколько мы еще будем закрывать глаза на очевидное? С нашей магией что-то не так. — Думаю, это специфика твоей силы, — сказала я тихо. — У тебя слишком много магии, и в определенные минуты нестабильности ей тоже надо, чтобы ее кто-то… остужал. Стефан усмехнулся. Видимо, такая мысль приходила в голову и ему. — Вполне резонное объяснение, — ответил он. — И все-таки странно… Мне уже далеко не восемнадцать. Почему этого не происходило раньше? — Если бы знать. Твоя магия слишком редкая, чтобы говорить о чем-то определенном. — А твоя себя раньше так вела? Я отрицательно покачала головой. Нет, никогда. И от этого было немного страшно. Тревожил даже не сам факт, что моя сила так реагирует на человека, не являющегося моим ай-тере, а то, как на это может отреагировать сам Стеф. Вряд ли ему это нравится. — Странно, — сказал он задумчиво. — Все это слишком странно. Твои родители точно не имели противоположной направленности силы? — Вроде бы нет. Они умерли очень давно. Но Джеф говорит, что не имели. Меня воспитывала его семья. — Хорошо, когда родные люди действительно являются родными. — Да, я очень благодарна тете Мари. Она дала мне все, что могла. — Такая редкость в мире иль-тере и ай-тере. — У тетушки магия ай-тере. — Я отвела взгляд. Не потому, что стыдилась, ни в коем случае! Просто знала, как непроста была ее жизнь после того, как умер отец Хайди эо Лайт, бывший ее иль-тере. К тому моменту тетя была уже замужем, и муж еле сумел вернуть ее, потому что мать Хайди просто продала неугодную ай-тере. — Поэтому она постаралась, чтобы у сына была сила иль? — спросил Стеф. — Наверное. — Насквозь прогнивший Тассет. Мне иногда кажется, что его стоит сжечь к темному Форро. — Тогда почему… И я замолчала. Но Стефан и так понял вопрос. — Потому что мне плевать. На всё и всех. Что будет с Тассетом, пожрет ли его Эвассон или подавится. — Но нам ведь здесь жить. — Или умирать. Какая разница, Лалли? Я покачала головой. — Мне не все равно, Стеф. — Поэтому ты и… борешься за то, что тебе дорого. А мне, по сути, не за что бороться. Жаль только, что Ари вернулась. Без нее все было куда проще. Есть я, есть Тассет, и видали мы друг друга… Стефан тихо рассмеялся, а мне вдруг стало страшно. От него веяло пустотой. Да, наша жизнь — моя, кузена, ребят — не была сладкой. Мы ходили по лезвию ножа и в любой момент могли сорваться. Но куда страшнее жить вот так, когда не за что держаться. Ради чего просыпаться по утрам? К чему стремиться? Зачем существовать? — Не смотри на меня так, — сказал Стефан, делая шаг ко мне. — У меня все в полном порядке, не придумывай глупостей. По глазам вижу, уже успела. — Немного. — Я склонила голову, но чужие прохладные пальцы коснулись моего подбородка, заставляя снова смотреть на странного, непостижимого мужчину, который волей или неволей ворвался в мою жизнь. — Жаль, что мы по разные стороны, Лаура эо Дейнис. Для кого-то из нас это плохо закончится, — сказал Стефан. — Жаль, — ответила я. — Но никто не помешает тебе сделать только один шаг, чтобы мы оказались на одной. Губы обожгло поцелуем. Я замерла на мгновение, чувствуя, как вокруг закручивается магический вихрь, а потом ответила. Сладко, мучительно сладко — до головокружения. Я прижалась к Стефану, обвила руками его шею. В эту минуту было безразлично, что кто-то может нас увидеть. Хотелось купаться в этой ласке, пить дыхание с едва уловимым ароматом сигар, касаться плеч, волос. — Прости. — Стефан отстранился первым. — За что? — спросила я, задыхаясь. — Мне не стоило… Он развернулся и пошел прочь. Вот что за человек? Что это за игра в кошки-мышки? И ведь я чувствую себя совсем не кошкой! — Стеф… Я догнала его, снова взяла за руку. — Все хорошо, — сказала ему. — Боюсь, что нет, — последовал ответ. Мы ворвались в зал, как ураган. Большая часть гостей уже была здесь. Джеф и Хайди тоже присоединились к ним. Никого больше не ждали? Я поискала взглядом Эжена. Что-то они с Ари опаздывали. Не случилось ли чего. — Ариэтт задерживается, — озвучил Стефан мою мысль. — Да. Как думаешь… Но договорить я не успела. Эжен и Ари как раз появились в дверях зала. Их сопровождали Максимилиан и госпожа Ларенс. — Вот и они, — произнес Стефан. Джефри обернулся, готовый поприветствовать гостей. Хайди повернулась вместе с ним, скользнула равнодушным взглядом по гостям — и вдруг глухо вскрикнула, оседая на руки мужа. Глава 23 Эжен Я знал, что в Тассете будет тяжело, но пока каждый день напоминал бег по кругу. Будто кто-то загнал нас в колесо и заставляет бежать, бежать, бежать… Мы начинали с одного и того же ежедневно, обсуждали с членами президиума одни и те же темы и ничего не могли добиться. Даже к Джефу опоздали из-за очередного бессмысленного витка переговоров. Ари нервничала, я сам готов был кого-нибудь придушить. Из всех нас холодную голову сохраняла только Эдита. Она улыбалась, была милой, успокаивала и нас, и тассетцев. Наконец мы выехали из дома. — Опаздываем, — недовольно пробормотала жена, поправляя оборки темно-розового платья. — Ничего, успеем, — откликнулся я. Макс молча смотрел в окно. Когда мы брали его с собой в Тассет, я не думал, что от него будет помощь в переговорах. Ошибся. Макс слишком хорошо знал эту страну, так что порой прекрасно помогал поставить тассетцев на место. Несмотря на это, мне не хотелось, чтобы он ехал к Джефри с нами, потому что встреча с Хайди будет для Макса мучением. Это понимал я, но не он, поэтому вопрос об отмене визита Макса на праздник Джефа даже не обсуждался. Я лишь раз намекнул, что ему стоит воздержаться от визита, а в ответ получил категоричное «нет». Поэтому мы и ехали вчетвером — остальные наши спутники решили в этот вечер отдохнуть, а нам предстояли переговоры с сопротивлением. По крайней мере, мне и Ариэтт.