Лаура Я перестала понимать, что со мной происходит. Или, наоборот, вдруг поняла слишком ясно? Стояла и смотрела на дождь за окном, снова и снова прокручивая в уме минувший вечер с той самой минуты, когда почувствовала зов магии Стефана. Это было как гипноз — мне вдруг стало больно, захотелось разорвать грудь и вынуть из нее сердце. А вместо этого я выбежала под дождь. Тогда я не думала о том, чтобы взять зонт или хотя бы накидку. Ноги несли куда-то, в висках стоял шум, пока едва не налетела на Стефана. Он смотрел на меня и будто не видел. Только дышал тяжело, словно почти бежал сюда. Я прижалась к нему, и боль в груди постепенно стихла. Я поняла, что делаю. Стефан, кажется, тоже, потому что осторожно отстранился. Он выглядел спокойным, говорил холодно, как обычно, но моя магия тянулась к нему, обволакивала. Я чувствовала его, как в случае опасности ощущала своих ай-тере, и в то же время совсем не так. И вот я смотрела на бесконечный дождь, а мысли были рядом со Стефаном. Уже не магия, но мысли. Или сердце. Умом я понимала, кто он такой. Глава «Общества чистой силы», убийца, наш главный противник, один из сильнейших магов Тассета, если не самый сильный. Но иногда ум бессилен. И я чувствовала, как Стефан эо Тайрен прорастает мне под кожу, становится жизненно необходимым. И дело не в нашей магии, которая завязалась в тугой узел, а в чем-то большем. В том, что я боялась произносить вслух. — Ты слишком нервничаешь, Лалли. Голос Ника заставил меня вздрогнуть. Впервые не услышала, как он подошел. — Прости, — обернулась к своему первому ай-тере. — Ничего. В доме все пропахло магией белого льва. Что хотел эо Тайрен? — Укрыться от дождя, — ответила я. — И только? Я пожала плечами. На самом деле Стеф вряд ли задумывался о том, что шел ко мне. Просто наша магия каким-то образом притягивала нас без клятвы. Я не могла быть его иль-тере. Я ощущала как иль-тере его самого и в то же время тянулась к нему магией. Что происходит? — Я устала, — сказала Нику. — Ты знаешь, я так устала! — Мы всё понимаем, Лалли. Ты нервничаешь из-за Теда. Мы тоже беспокоимся, но твое сближение с белым львом беспокоит нас куда больше. Он опасен — для тебя, для нас, для сопротивления. — Или наоборот, — задумчиво произнесла я. — Ты… любишь его? Я вздрогнула и мучительно покраснела. Ник только грустно улыбнулся. — Он заставит тебя страдать, Лалли, — сказал ай-тере. — А если понадобится, то и уничтожит. — Нет! — Да, — упрямо ответил Ник. — Лев привык убивать. Для него твоя жизнь ничего не стоит. Ты не думаешь о том, что он знает Теда в лицо? И, увидев с Лондой ле Феннер, может выдать его. Одного слова эо Тайрена будет достаточно, чтобы провалить миссию Теда. И лишить жизни. — Он будет молчать, — почти шепотом сказала я. — Иначе давно выдал бы нас. Ему прекрасно известно, кто мы. — Возможно, — вздохнул Ник. — Но я хочу убедиться, что ты осознаешь опасность. — Я осознаю. — Мы не можем тебя потерять, Лалли, — тихо добавил Ник. — Пожалуйста, береги себя и не забывай, что в случае чего мы погибнем с тобой. А ведь он прав. Я отвечаю не только за себя, но и за пятерых ай-тере, которые связаны со мной клятвой. Тед должен знать, что ему есть куда вернуться. А мои друзья не должны беспокоиться из-за того, что могут потерять иль-тере. Ведь они предпочтут погибнуть, но не связать себя узами рабства. А иначе связь иль-ай в Тассете назвать нельзя. Я всю ночь вертелась с боку на бок. Чужая магия больше не звала меня, но в груди будто кто-то проворачивал раскаленный штырь. Как мне поступить? Что делать, если нас со Стефаном тянет друг к другу и мы встречаемся там, где вообще не должны? Что за притяжение? Как его назвать? А утро началось со звонка телефона. Я всегда отвечала сама — либо кто-то из ребят, если меня не было дома, но не прислуга. Слишком личные иногда поступали звонки. — Алло, — ответила я. — Лалли, это Тед. — О боги! — выдохнула я. — Скажи мне, что все в порядке. — Все в порядке. — В голосе друга послышалась улыбка. — Феннеры собираются на прием к Джефу. Пока их не будет, я попытаюсь сунуть нос в бумаги. — Будь осторожен. — Хорошо. Тед положил рубку. Теперь оставалось только надеяться, что у него все получится. А я… Я справлюсь. Надо только держаться подальше от белого льва. Тем более он отказался помочь Эжену и Ариэтт. Значит, ничего хорошего ждать не стоит. А день приема приближался. Я пропадала в салонах — слушала, о чем щебечут мои высокопоставленные клиентки. Они зачастую выдавали тайны своих не менее высокопоставленных мужей или любовников. Но пока что разговоры в основном касались предстоящего праздника — весь цвет Тассета был туда приглашен. Джефри редко открывал двери своего дома для посторонних. Отговаривался болезнью супруги. Но в годовщину свадьбы с Хайди все-таки приглашал гостей. Так сказать, поддерживал образ заботливого супруга. Хайди изображала любящую жену. А что еще ей оставалось? Джеф был прекрасным другом и беспощадным врагом. Поэтому его супруга давно уяснила, что лучше не показывать зубы. Любые странности ее поведения можно объяснить болезнью, слова — тоже. Все отворачивались от Хайди и сочувствовали Джефу. Еще бы! Так любит жену, что остался с ней рядом в тяжелой болезни. На самом деле Хайди просто нужна ему живой. Иначе бы все давно закончилось — госпожа эо Лайт была опасна, и Джефри играл с огнем. Я не раз ему об этом говорила, но кузен только отмахивался. И пока справлялся со змеей, с которой жил под одной крышей. А еще я нет-нет, но думала о том, что Стефан тоже обещал быть на приеме. За эти дни больше не ощущала его магию. Значило ли это, что все в порядке? Или он просто закрылся от меня? Или находился слишком далеко? Я винила себя за эти мысли, но не думать не могла. Наконец день праздника настал. Я представила, как в доме Джефри сейчас не замолкают телефонные трели и все торопятся поздравить супругов с годовщиной. Брр. Не знаю, как кузен это выдерживает. Но Джефри не зря был нашим лидером. Он не позволял себе оступиться, выйти из роли. Все были уверены: Джеф — воплощение идеалов Тассета и предан своей стране душой и телом. Я тоже набрала номер кузена. Дождалась, пока слуга пригласит его к телефону. — Алло, — ответил Джеф, как всегда, спокойно и безмятежно. — Здравствуй, братишка, — ответила я. — Как ты там? Держишь натиск поклонников вашего семейства? Или, лучше сказать, почитателей твоего места в президиуме? — Если бы ты знала, как мне хочется взорвать их вместе с Тассетом! — рыкнул кузен. Понятно, день удался с самого утра, как я и предполагала. — С кем ты приедешь? — С Ником, — ответила я. — Тед звонил, у него пока все по плану. — Отлично, хоть что-то радует. Ле Феннеры должны сегодня быть у меня. — Да, знаю. Но вроде бы Теда с собой не берут, и он собирается немного обыскать их дом. — Будем надеяться, ему улыбнется удача. Этот ле Феннер-старший — скользкий тип. — Да, будем надеяться. Как супруга? Рада, что ты привез ее из загородного дома? — Молчит, — хмыкнул Джефри. — Я ей пообещал, если что-то вытворит, отправится под замок на год. Хайди знает — я могу это устроить. Вряд ли от нее будут проблемы, но сама понимаешь — ничего нельзя предугадать. — Да уж… Кстати, ты уже решил, что скажешь Айлерам? — Решил, — ответил кузен. — Думаю, ты и сама понимаешь: их предложение — наш единственный шанс на помощь Эвассона. Поэтому мы рискнем, Лалли. А там посмотрим по обстоятельствам. Я кивнула, забыв, что Джеф меня не видит. Да, только это нам и остается — смотреть по обстоятельствам. — До вечера, братишка, — сказала я. — До вечера, Лалли, — ответил он и положил трубку. После обеда закипели приготовления. Служанка помогла мне надеть платье и уложить волосы. Я повертелась возле зеркала — хороша! Прическа оставляла открытой шею, но при этом волосы выглядели пушистыми, не залакированными, а естественными. Платье расходилось кружевом от бедра — еще один привезенный из Тианеста фасон, не так давно вошедший в моду Тассета. Из украшений я остановилась на золотой цепочке с кулоном в виде капли янтаря и таких же янтарных с золотом браслетах. Дорого, изысканно, не кричаще. — Ты красавица, Лалли, — заметил подошедший со спины Ник. — Спасибо, — обернувшись, ответила я ай-тере. — Могу вернуть комплимент. Ник всегда шикарно выглядел. Костюм жемчужно-серого цвета был ему к лицу. Вместе мы будем хорошо смотреться. — Едем? — спросил мой спутник. — Едем, — ответила я. Автомобиль уже ждал у входа. За руль сел Ник, а я заняла соседнее кресло. Вечер выдался теплым, уже предвещая грядущую летнюю жару. Совсем немного, и лето вступит в свои права, а пока можно насладиться последними весенними деньками. И я наслаждалась, старалась не думать о том, что нас ждет, потому что сердце было полно тревоги. А у дома Джефри — бывшего особняка Хайди эо Лайт — уже было многолюдно. Подъезжали автомобили, из них выходили люди. Из распахнутых окон долетали звуки музыки. Мы с Джефом любили музыку и давно — еще в той, в прошлой жизни, когда не было сопротивления, пели дуэтом. Тогда казалось, что впереди только счастье, и никто не мог подумать, что однажды наша жизнь превратится в бесконечную борьбу. Слуга открыл для меня дверцу автомобиля и подал руку. Я дождалась, пока Ник передаст управление машиной прислуге, и мы вошли в дом. Кого бы ни нанял Джеф для организации праздника, этот человек постарался: всюду, куда ни кинь взгляд, были цветы. В основном розы и орхидеи. Так красиво! Если бы я не знала, как Джефри ненавидит Хайди, изумилась бы, как он расстарался для любимой супруги. Но, увы, это была лишь картинка. Видимость, иллюзия. — Мне здесь не по себе, — шепнул Ник. — И мне. Я не любила приходить в этот дом. Слишком тяжелая тут была атмосфера, будто пропитанная чужими страданиями. Несмотря на то что после битвы с Клодом эо Тайреном Джефри все здесь перестроил, дом будто хранил отпечаток прошлого. Но кузена, видимо, ничуть это не смущало. Сами хозяева дома встречали гостей у лестницы. Джефри в светло-бежевом костюме казался воплощением светлого Инга. Он счастливо улыбался и не сводил глаз с супруги. Хайди тоже улыбалась, но настолько искусственно, что мне казалось: этого нельзя не заметить. Она была бледной, а толстый слой макияжа наверняка скрывал синеву под глазами. Синее платье только подчеркивало эту бледность. — Добрый вечер. — Я подошла к кузену и его жене. — Поздравляю с праздником. — Благодарю, — заулыбался Джефри. — Хайди, ты ведь помнишь мою кузину Лауру? — Конечно, — заученно ответила его супруга. — Рада снова видеть вас, госпожа эо Дейнис. А глаза говорили о том, что, дай ей волю, она стерла бы нас с Джефри в порошок. Но вдруг взгляд Хайди упал куда-то мне за спину, и она застыла. А я почувствовала, кто стоит за моей спиной. — Здравствуйте, господин эо Тайрен. — Джефри кивнул гостю. — Рады видеть вас в нашем скромном жилище.