— Вы завтракали? — спросил Стеф. — Да, — ответила Ари. — В очень неприятной компании. Президиум приставил к нам таких дипломатов, которых хочется поучить вести себя. — Президиум понимает, что от вас будут проблемы, — заметил Стефан. — И все же надеется восстановить дипломатические отношения с Эвассоном, потому что слишком много потерял в плане торговли. Так что это только первые ласточки. Следующие будут лебезить перед вами и прыгать на задних лапках. И уже потом начнутся настоящие переговоры. Ты зря согласился на этот фарс, Эжен. — У меня есть свои цели, — ответил я. — И они имеют прямое отношение к тебе. Ари молчала. Она прекрасно знала, зачем я приехал, но пока не вмешивалась. — И что же это за цели? — поинтересовался Стефан. Он изучал меня так пристально, будто пытался прожечь дыру. — Для начала я хотел бы знать, устраивает ли тебя нынешний уклад жизни в Тассете? Стеф рассмеялся, но это был натянутый смех. — Устраивает ли он меня? — спросил белый лев. — Мой ответ тебе не понравится, Эжен. И да, и нет. — Так не бывает! — О, еще как бывает. С одной стороны, у меня изжога от этой страны и ее нравов. А с другой — лично меня они мало касаются. Врет. Как раз его они и касаются, как и любого, кто обладает силой иль-тере либо ай-тере. Да и людям без магии, как Ари, здесь жить ох как непросто. Супруге, видимо, надоело сидеть молча, потому что она воскликнула: — Как ты можешь так говорить, Стеф? Ты ведь сам столкнулся с тем, насколько прогнил Тассет! Или тебе приятно наблюдать, как одни люди смешивают других с грязью только по магическому признаку? — Мне все равно. — Ложь! — Не тебе судить, сестренка. Ты давно меня не видела. — Ты и до моего отъезда постоянно мне лгал, Стефан. Я понимаю, что таким образом ты хочешь меня уберечь, но пойми: я уже взрослая и сама принимаю решения. — И каковы же они, эти решения? — лениво поинтересовался Стеф. — Бороться! Да, мне хорошо в Эвассоне, но Тассет — моя родина. И я знаю, что здесь происходит. Как об этом можно забыть, если из-за козней президиума и им подобных я едва не потеряла обоих братьев? — Не преувеличивай. — Стефан нахмурился. — Посмотри правде в глаза! Отец хотел убить тебя. — Я знаю, Ари. И если ты думаешь, что тешу себя самообманом, то очень сильно ошибаешься. Себе я уж точно не лгу. А наш дражайший папаша не упускает случая напомнить, как ему жаль, что мне удалось остаться невредимым. — Он настолько в сознании? — уточнил я. — Он живее всех живых! — зло выплюнул Стеф. — Можете подняться на второй этаж и убедиться. Может, его удар хватит. Ари отвела взгляд. Ей точно не хотелось встречаться с отцом. А мне и подавно нет необходимости видеть Клода эо Тайрена. — Верим тебе на слово, — сказал я Стефану. — Просто слухи ходят разные. — Да, потому что для всех мой отец немногим отличается от растения. И вас попрошу придерживаться той же версии. Мне все время кажется, что этот угорь как-то поддерживает связь с «Обществом чистой силы». Но телефона на втором этаже нет, сиделка немая, бумаги я ему не даю. Как? — Немая сиделка — это еще не гарантия, — ответил я. — Она не выходит из дома. — Стефан покачал головой. Это так страшно — жить, постоянно ожидая удара в спину от самого близкого человека. Я не представлял, как эо Тайрен с этим справляется. Но он, видимо, привык, потому что казался совершенно спокойным. Только временами хмурился чуть больше. — А ты говоришь, что тебе здесь прекрасно живется! — выпалила Ари. — Открой глаза, Стефан. Это не жизнь. — Какая разница? — Он невозмутимо пожал плечами. — Смотря ради чего ты живешь, — ответил я. Стефан недобро усмехнулся. — Ради «Общества чистой силы» конечно же, — сказал резко. — А как иначе? — Дурные у тебя шутки. — Ари только покачала головой. — Почему ты до сих пор возглавляешь это «Общество»? — Потому что если это не буду я, главой станет кто-то другой. И что он сделает первым? — Убьет тебя, — ответил я. — Именно, Эжен. Поэтому мне проще поддерживать видимость бурной деятельности. Но ты пришел с предложением. Я готов его выслушать. — Эвассон обеспокоен ситуацией в Тассете, — сказал я. — И на тайных переговорах с Тианестом и Рандсмаром предложил им совместными усилиями прижать Тассет к ногтю. — Война? — холодно поинтересовался Стефан. — Внутренний переворот. Но для того, чтобы Тианест и Рандсмар решились вмешаться, нужны доказательства тех преступлений, которые здесь происходят. Документы, возможно, свидетели. — Вас и ай-тере, которых вывозит сопротивление, мало? И об этом он знает… — Мало, — ответил я. — Тианест говорит, что они теперь граждане Эвассона и не могут судить беспристрастно. — Или их подкупили. — Да. Поэтому нашим соседям нужен кто-то со стороны. И неопровержимые доказательства, которые заставят вмешаться. Конечно, они и сами знают, что здесь происходит, но ты ведь понимаешь, одно дело вмешаться напрямую как агрессоры, и совсем другое — предоставить право принять удар на себя Эвассону и потом махать в воздухе пачками бумаг. — Политика, — усмехнулся Стефан. — Она самая, — кивнул я. — Для сбора доказательств мы и приехали в Тассет. Ты пользуешься здесь влиянием и мог бы помочь нам. — Но не хочу. — Стефан! — Ари едва могла усидеть на месте. — Подожди, — остановил ее брат. — Это вам здесь терять нечего. А у меня тут дом, бизнес, дела. Хочу ли я, чтобы все это рухнуло в одночасье? Что планирует Эвассон? Как он собирается устраивать переворот? — Изнутри, — ответил я. — Нашими руками. И твоими, если ты решишься. — Ты уже озвучивал эти безумно милые мысли своим друзьям из сопротивления? — О чем ты? — Не делай вид, что не понимаешь. — Стеф знал слишком многое. — Я на днях общался с Тедом и его иль-тере. Очень проблемные господа. Но для твоего плана сгодятся. Так как, ты говорил об этом с ними, Эжен? — Еще нет. Но они не откажутся. — Само собой. — Стефан задумчиво кивнул. — Мне надо поразмыслить над этим. Взвесить все «за» и «против», и потом уже я смогу сказать тебе, готов ли марать руки. — Конечно. Только не затягивай. Время идет. Стеф кивнул. Думаю, наш разговор на этом можно было считать законченным. — На следующей неделе будет официальный прием в нашу честь, — сказала Ариэтт. — Я пришлю тебе приглашение, братишка. — Я приду, — пообещал белый лев. — И будьте осторожны. Оба. Проверяйте автомобиль прежде, чем куда-то ехать. Не бродите по городу в одиночестве. И вообще, зря вы приехали. — Не зря, — ответил я. — До встречи, Стефан. — До встречи. — Тот потянулся за новой сигарой, а мы прошли к двери. Слуга снова проводил нас до автомобиля и открыл ворота. — Он не согласится, — сказал я, когда мы отъехали от дома эо Тайренов. — Согласится, — ответила Ариэтт. — Только дай Стефану время. Он не слишком-то склонен к спонтанным решениям. — Надеюсь, что ты права. Иначе «Общество чистой силы» будет большой проблемой. Хотя это случится при любом раскладе. А теперь мне хотелось бы побеседовать с Джефри Морганом. — Нанесем ему визит? — спросила супруга. — Подумаем. Это может показаться странным, в отличие от встречи с твоим братом. Позвоним Лалли и Теду, узнаем, захочет ли с нами встретиться Джефри. — И все-таки мне страшно, — призналась Ариэтт.