— И мне, — сказал я. — Но не боится только глупец, родная. А наша война только начинается. Глава 16 Лалли — Джефри, с тобой хочет встретиться Эжен Айлер, — сказала я кузену. — По какому вопросу? — угрюмо уточнил тот. — Наше общее дело. Джефри замолчал. Все это время мы надеялись, что Эвассон примет меры, протянет руку помощи, но в соседнем государстве не решались на сколько-нибудь активные действия. Неужели решились? Эжен действовал осторожно, и я его понимала: участь его предшественника оказалась печальной. Джефри — член президиума, он все время на виду, поэтому его встреча с послом Эвассона может вызвать ненужный интерес как правительства, так и «Общества чистой силы». Да, Ариэтт — сестра Стефана, но ведь дело в том, что неизвестно, как сам Стефан относится и к ее замужеству, и к приезду в качестве супруги посла Эвассона. Да и «Общество» — это не только Стефан. Есть отколовшиеся группы, есть подражатели, которых так и не удалось вычислить. Опасно… Джефри молчал какое-то время. — Хорошо, — сказал он наконец. — Я официально приглашу господина Айлера на торжество в честь годовщины нашего с Хайди бракосочетания, там и поговорим. А представлюсь ему на приеме в посольстве. Этот вариант мне кажется наиболее приемлемым. Встречаться где-то наедине до того, как поймем, что нам может предложить Эвассон, нет необходимости. — Я передам. — Ты пока тоже держись подальше, Лалли. Сама понимаешь, какое пристальное внимание будет к послу Эвассона. Этот мальчишка сейчас — живая мишень. — Я понимаю, Джеф, и буду осторожна. Опустила трубку и долго смотрела на телефон, как будто он мог сказать мне что-то еще. Кузен осторожничал, и я его понимала. Это мне хотелось, чтобы все произошло, как в сказке: явился кто-то сильный и мудрый и все наши проблемы разрешились в мгновение ока. Но так не случится. И чем придется заплатить, никто не скажет. Сможет ли парнишка, который даже младше меня, справиться с тяжелой задачей посла, утереть нос местным акулам и сделать так, чтобы победа осталась за нами? Здравый смысл отвечал: «Нет». Но перед глазами был пример Теда, который мог обвести вокруг пальца любого, просчитать на десяток ходов вперед, и… Тед как раз появился на пороге. Серьезный, собранный. — Звонила Джефу… — начала было я. — Слышал, — перебил меня друг. — Прости, я хотел поговорить о другом. — О чем же? — Я пыталась прочесть хоть что-то в глазах ай-тере. — Скоро тебе придется вернуть мне клятву. — Ты все-таки решил? — Я замерла в ужасе. — Тед, послушай, ты сейчас нужнее нам здесь… — Вы справитесь и без меня. — Тед встряхнул головой, будто старался отогнать страшный сон или тяжелую мысль. — А у меня будет больше возможностей помочь вам в другом месте. На приеме в посольстве Эвассона будет девушка, которая меня интересует. Познакомься с ней и постарайся убедить купить меня. Или проиграй, или подари. — Это та самая Лонда? — спросила я с тревогой. — Да. Ее отец сейчас стал слишком активно мелькать повсюду. Он точно многое знает, и это нам пригодится. — Тед! Для всех ты даже не мой ай-тере. — Скажи, что купила меня, и теперь жалеешь. Пожалуйста, Лалли. — Друг устало потер лоб. — Не спорь со мной, хорошо? Так надо для нашего общего дела. — Хорошо. — Мне оставалось только согласиться. — Но пообещай, что вернешься к нам в целости и сохранности. — Это будет очень ненадежное обещание. — Тед грустно улыбнулся. — Но я ему поверю. — Обещаю, Лалли. Со мной все будет в порядке. Сделаю вид, что не сомневаюсь в его словах. Сколько раз Тед проходил по грани, по лезвию бритвы. Если бы не Дея, он погиб бы от рук Хайди эо Лайт. А теперь Деи нет, никто не снимет его клятву, если что-то пойдет не так, и смерть его иль-тере останется единственным шансом на избавление. Как же мне было страшно от понимания собственной беспомощности! Но Тед прав. У нас и так мало шансов. Надо использовать любой из них, чтобы победить. Мы посидели рядом еще немного. Просто молчали. Каждый думал о своем и не торопился делиться тяжелыми мыслями. Я ощущала, что Теду нелегко, но он ничего не говорил. Я никогда не могла с уверенностью сказать, что у него в голове. Слишком сложным было наше прошлое и зыбким — будущее. — Когда это все закончится? — спросила я тихо. — Не знаю, Лалли. — Тед опустил голову мне на плечо. — Если бы только знать, что это вообще закончится! Стало бы легче. А так… — Мне не нравится твое настроение. — Не обращай внимания. — Тед улыбнулся. — Я справлюсь. Как и всегда. А ты не делай ничего, не посоветовавшись с Джефом, хорошо? И Дик останется с тобой. — А кто будет твоей страховкой? — Я сам. — Мой друг пожал плечами. — Сколько раз уже так было? Не сосчитать. — Тед… — Просто хочу знать, что мне будет куда вернуться. — Я буду ждать, — пообещала ему. — В любую минуту. — Спасибо, Лалли. Ты лучшая подруга, которую только можно пожелать. И мы снова замолчали. Затем Тед ушел. Я слышала, как он болтает о чем-то с Диком и ребятами. Мои ай-тере смеялись, а у меня душа была не на месте. Что же будет дальше? А главное, что делать мне самой? Затем я набрала номер посольства Эвассона. — Слушаю, — раздался звонкий голос Ариэтт. — Ари, это Лалли, — ответила я, раздумывая, а не подслушивают ли нас каким-то образом. Оставалось надеяться, что нет, но стоит выбирать слова. — Мы с кузеном будем рады посетить ваш праздник и познакомиться поближе. А также Джефри передавал, что с удовольствием встретится с вами в своем загородном доме на праздновании годовщины его свадьбы. Тогда мы и обсудим все, что нас интересует. — Я поняла. — Ари говорила спокойно и буднично. — Будем рады видеть вас, Лалли. Утром для вас доставят приглашения на прием. До встречи. — До встречи. Вот и начинается игра, в которой мы или получим шанс изменить Тассет раз и навсегда, или дорого заплатим за свои ошибки. Несмотря на то что было далеко за полдень, я решила посвятить остаток дня работе — это отвлекало, так что проехалась по салонам, проконтролировала, как трудятся мои подчиненные. Помогла, где это требовалось, а затем допоздна засиделась в офисе за документами. Привычная рутина отвлекла от тяжелых мыслей, и я вышла из конторы около девяти вечера. Несмотря на не очень-то поздний час, на улицах было довольно пустынно. Автомобиль ехал медленно — мне так легче думалось. Я уже сворачивала в свой район, когда почувствовала что-то странное. Остановила автомобиль. Выйти? Ай-тере далеко, меня некому защитить, а моя сила не давала преимуществ в бою. Разве что позволяла на время исчезать из поля зрения противников. И все-таки я вышла из авто и свернула в узкий проулок. Странное ощущение усилилось. Оно нарастало с каждым шагом, и я чувствовала, как сердце бьется все быстрее. Черный пес вылетел на меня внезапно. Я охнула, хотела отступить, но под ногу попал камень, и только стена спасла меня от неминуемого падения. Пес был чьим-то ай-тере, я чувствовала его силу. — Кто вы? — спросила, глядя в злые глаза. Конечно, мне никто не ответил, только раздался низкий протяжный рык. Это по мою душу? Я чувствовала, что нет — где-то рядом пульсировала чужая сила, чужая боль. Просто никому не нужны лишние свидетели, а я и была таковой. Пес снова зарычал, ощетинился и явно готовился прыгнуть. Спокойно, Лалли! Я потихоньку призвала магию. Надо всего лишь его обмануть. Представила, что иду совсем в другом направлении, и пес проследил взглядом именно туда, пока я бросилась бежать к автомобилю. Спасение было близко! Вот только я не успела — черная пантера, очень похожая на моего Эша, преградила путь. Но это был не Эш. Я отпрянула. Пес, кажется, только этого и ждал. Его зубы клацнули в опасной близости от моей ладони. Ай-тере забавлялся, получив желанную добычу. А вот пантера не хотела играть. Она прыгнула. Я рванулась в сторону, представляя, как меня скрывают щиты. Мои ай-тере уже должны почувствовать, как тяну из них магию. Они же совсем близко! Надо выиграть время, надо… Пантера снова полетела вперед, как пружина. Чужие ай-тере кружили вокруг меня, словно радуясь моему страху. Еще один прыжок, от которого мне некуда увернуться… — Пошли вон. Знакомый голос прозвучал так внезапно, что я вздрогнула всем телом, а пес и пантера вдруг поджали хвосты и исчезли, будто их и не бывало. Я обернулась, не веря собственным ушам. Стефан стоял, привалившись плечом к стене. — Я увидел ваш автомобиль, Лаура, — сказал он спокойно, будто не случилось ничего из ряда вон выходящего. — И решил, что хочу знать, куда вы сунули свой длинный нос. Ваша разведка могла плохо кончиться. — Такой риск есть всегда, — ответила я тихо. — Согласен. Вдруг неподалеку раздался свист. — Хозяйка призывает своих ай-тере, — прокомментировал Стефан. — А в воздухе так воняет кровью, что хочется вымыть здесь все. Не находите? — Я не чувствую. Голос хрипел. Да, на миг мне показалось, что ощущаю чужую боль, но после нападения ай-тере ощущение исчезло. — Эта парочка уже лишила кого-то жизни. — Стефан предложил мне руку, будто мы были на светской прогулке. — Думаю, это те, кого я ищу. — Подражатели? — спросила почти шепотом. Эо Тайрен кивнул. Если он их ищет, почему не догоняет? Ведь они еще совсем рядом. — Не смотрите на меня так. — Стефан равнодушно мазнул взглядом по опустевшей улице. — Наверняка вам интересно, почему я не мчусь за этими ай-тере? Теперь уже кивнула я. — Потому что хочу дождаться ваших.