Лис только кивнул, а я поклонился Лауре и пошел прочь. Скверное дело вся эта история. И чуял я — она плохо закончится. По пути до дома думал над словами Теда. С ним сложно было не согласиться, а согласиться — еще сложнее. Тассет нуждался в переменах. Таких, которые перевернут его с ног на голову. И я понимал, что их час настал. Но в то же время… слишком много всяких «но». И потом, зачем это мне лично? В мире иль-тере и ай-тере я находился где-то посередине со своей черно-белой магией. Мне не было здесь места при любом раскладе. Я бросил автомобиль во дворе дома и пошел к входной двери. Еще не войдя внутрь, уловил чужой запах. Такими духами не пользовалась ни одна из моих ай-тере. Любопытно, кто пожаловал в гости. Хотя у меня имелись подозрения, но… — Стефан! Подозрения оправдали себя. Вихрь кружева и шелка налетел на меня, повис на шее и расцеловал в обе щеки. Лев от такой наглости поднял голову, но тут же успокоился, узнав. — Здравствуй, Ариэтт. — Я осторожно отстранил от себя сестру. — Думал, ты приедешь на неделю позднее. — Как видишь, я не задержалась. — Ари стрекозой вертелась вокруг меня. Она не слишком изменилась, только немного поправилась, от этого ее миловидное личико стало живее, а формы круглее. Не будет греметь костями. — Я бы предпочел, чтобы ты как можно дольше оставалась вдалеке от Тассета, — ответил ей искренне. — Но раз уж приехала, рад видеть. — Взаимно. — Сестрица поправила растрепавшиеся темные локоны. — Как ты? — Превосходно. — Стеф! — Серьезно. — Я подхватил ее под локоть и увел за собой в гостиную. — Давно ждешь? — Нет, с четверть часа. Ты сменил всю прислугу? — Да, — ответил я. — Ну надо же! Меня едва пустили в дом, представляешь? А вот сам дом не переменился. — Я и не собираюсь ничего менять. — Присел в кресло, а Ари разместилась напротив. Ее ярко-голубое платьице казалось неуместным в этих хмурых стенах. — Как добрались? — Ты знаешь, без приключений. — Сестрица пожала плечами. — Официально Эжен приступит к своим обязанностям только со следующей недели, будет торжественный прием и все такое. А пока мы обосновались в посольстве, Эжен руководит обустройством нашего жилья, а я поспешила к тебе. — Глупое решение. Я не о твоем визите, а о вашем приезде. Тассет так и остался дырой, и приезжать сюда представителям Эвассона… Вы рискуете. — Я знаю, — кивнула Ари. — Но… Впрочем, о делах с тобой поговорит Эжен. Мы заглянем к тебе вдвоем, ладно? — Только сначала предупредите. У меня много работы. — Да, конечно, — легкомысленно ответила сестрица. — Как отец? — Жив и отправляться к Форро не собирается, — ответил я. — Хочешь навестить беднягу? Может, его удар хватит? — Нет, не думаю. — Ари помрачнела. — Учитывая, что он желал убить нас всех. — Он жаждет этого до сих пор, но не может встать, чтобы исполнить свою мечту, — с усмешкой сказал я. — Звучит скверно, как ни взгляни. — Ари на миг стала серьезной. — А знаешь, я рада вернуться домой. Все-таки Эвассон совсем другой. Да, он обогнал Тассет по уровню развития, да и не только в этом, однако… Мне хотелось снова побывать здесь. Что-то для себя понять. — Например? — Что я сделала правильный выбор, когда уехала. Впрочем, если бы не Эжен, я бы, наверное, осталась здесь. — Нет, ты все решила верно. Да и я бы предпочел, чтобы ты оставалась в Эвассоне. На пару минут мы замолчали. Каждый думал о чем-то своем. — Ты выглядишь усталым, Стефан, — задумчиво сказала Ариэтт. — Все в порядке. — Я улыбнулся. — Работы всегда много, сама знаешь. Да и вообще… — Ладно. Тогда не буду отвлекать тебя от дел и приеду на днях вместе с мужем. Завтра или послезавтра. Созвонимся? — Конечно. Я проводил Ариэтт к двери. Уже стоя на пороге, она обняла меня. — Ужасно соскучилась, — прокомментировала в ответ на мой возмущенный взгляд. — До встречи, братишка. — Скоро увидимся. Слуга уже подвел к воротам автомобиль Ариэтт. Она сама села за руль, и вскоре серебристое авто скрылось за ближайшим поворотом. Я постоял немного на пороге и пошел в дом. И все-таки я был счастлив видеть сестру, несмотря на все наши ссоры и недоразумения. Главное, чтобы она была в безопасности. Надо приставить к ней своих ай-тере, а то в последнее время послы Эвассона в Тассете долго не живут. Глава 14 Лалли После визита Стефана я пребывала в странном состоянии. С одной стороны, он ясно сказал, что не собирается вмешиваться в наши дела, пока мы не стоим у него на пути. С другой — он оставался главой «Общества чистой силы», а значит, нашим врагом. Но, несмотря на это, мне все равно казалось, что Стефан может быть нашим союзником. Надо только найти к нему подход. Как? Как его найти? И еще мне хотелось видеть его снова. Это странное желание возникло будто из воздуха. Умом ведь понимала, насколько опасен белый лев. Но что такое ум, когда за дело берется сердце? И я стояла у окна, глядя на залитый светом Инга и Форро Тассет, а мысли снова и снова возвращались к Стефану. Намекнуть Джефри, чтобы пригласил его на свой праздник? Мне буквально накануне доставили платье, в котором я собиралась пойти на годовщину свадьбы Джефа и Хайди. Оно было бледно-желтым, будто сотканным из солнечных лучиков. На подоле распускались цветы, а лиф украшала тонкая белая органза. Она создавала иллюзию переливов света, и само платье казалось легким и воздушным. Шпильки тоже были украшены крупными желтыми хризантемами. Голова станет похожа на клумбу. Глядишь, лев решит, что цветочки — это невкусно, и убежит. Да уж… Тед и тот не показывался. Он изначально был против моего общения со Стефаном, а сейчас и подавно. И ведь он прав, но я интуитивно чувствовала, что на этом история с главой «Общества чистой силы» совсем не окончена. А если так, что мне делать дальше? Или просто положиться на волю случая? Нет, я так не привыкла! Раздался звонок телефона. Ответил Ник, позвал Теда. Я не слышала, о чем был разговор, только десять минут спустя Тед вошел в мою гостиную. — Мне надо ненадолго уехать, — на ходу выпалил он. — Что-то случилось? — Сердце пропустило удар. — Да. То есть нет. Приехали Эжен и Ариэтт, хочу с ними увидеться. — Возьми меня с собой! Я столько раз слышала эти имена, но ни разу не видела их обладателей. Лишь знала, что благодаря этим людям нам удалось спасти десятки жизней. — Лиса на территории посольства никто не заметит, — нахмурился Тед. — А вот тебя приметят сразу. — Я воспользуюсь отводом глаз! Пожалуйста. — Что же ты им ночью не воспользовалась, когда лев решил тебя сожрать? — Друг выразительно поморщился. Не говорить ведь ему, что попыталась, но не смогла. Стефан все равно меня увидел. А может, унюхал… Все-таки обоняние в животной ипостаси отличается от человеческого, Тед не раз об этом говорил. — Ладно, идем. Только быстро, — смилостивился мой непреклонный друг. Я собиралась со скоростью молнии. Сама села за панель управления автомобиля, а Тед, как всегда, предпочел сразу же принять облик лиса и слился с сиденьем. Никому не стоит знать, что у меня на двух ай-тере больше. Где находится посольство Эвассона, я прекрасно знала — это было не так уж далеко от нашего дома. Но, конечно, подъехать с размахом не вышло. Тед прав, пока не стоит, чтобы нас часто видели в странных местах. Я занимаюсь салонами красоты, а не политикой. И, кстати, последнюю неделю не появляюсь на работе… Пора исправляться. А пока я призвала магию и представила, как она окутывает тело. Главное, чтобы ворота были открыты или какая-нибудь калитка. Лис трусил у моих ног. Сегодня удача нам благоволила — ворота оказались распахнуты, из автомобилей в два больших особняка переносили коробки с вещами нового посла и его спутников. И никто не обратил внимания на две тени, скользнувшие к правому зданию. Почему именно к нему? Я не спрашивала, а Тед не ошибался. Я спокойно вошла в большую гостиную. Здесь было светло и уютно. Видно, что к приезду гостей готовились. Оставалось надеяться, что здесь нет посторонних лиц. — Вы кто? Я сделала шаг назад, а невысокий парнишка с пристальным взглядом серых глаз замер передо мной. Он был лишь немногим выше меня, а смотрел сверху вниз. — Здравствуй, Макс. — Тед принял свой человеческий облик, и парнишка отшатнулся. — И почему я не удивлен? — сказал уже не так враждебно, а я присматривалась к его странной прическе. В Тассете были в моде короткие мужские стрижки. В Эвассоне, я знала, — длинные, а у парня темные волосы почти полностью закрывали левый глаз и щеку. — Это Макс, — представил парня Тед. — Бывший ай-тере Хайди эо Лайт. Парень сразу нахмурился, будто ему не нравилась такая «рекомендация». — А это моя иль-тере Лалли. Где Эжен и Ариэтт? — На втором этаже, разбирают коробки, — не слишком-то дружелюбно ответил парень. — Одни? — Да. Ждите здесь, я позову. И скрылся с глаз.