— Да, — ответила я, чувствуя, как ускоряется пульс. — Тогда я заеду за вами… скажем, в два. И перезвоню накануне. Договорились? — Договорились. Кажется, я только что согласилась на свидание с белым львом. Наедине. Даже мелькнула мысль, что он узнал, кто я и чем занимаюсь, и теперь собирается от меня избавиться, но я прогнала ее. Глупости. Стефан вернулся к созерцанию комнаты, а я поспешила к другим гостям и даже не заметила, когда он ушел. Мой странный знакомый не попрощался. — Что-то быстро лев исчез, — на миг вынырнул из толпы Эш. — Думаю, он получил то, зачем приходил, — ответила я. — Что именно? Пожала плечами. Рассказывать о предстоящем свидании не хотелось — друзья будут волноваться. Но и не сказать нельзя. Решено, поведаю им эту сногсшибательную новость, но не сегодня. А сейчас надо думать о празднике и гостях, но никак не о словах моего врага. Глава 8 Стефан В Лауре точно было что-то подозрительное. Я думал об этом, возвращаясь домой с вечеринки. Ушел не прощаясь. Хозяйка была занята гостями, а мне вдруг надоел царивший вокруг шум и захотелось оказаться в тишине собственного дома. Перед Лаурой извинюсь, когда пойдем в галерею. Хотя имя Лалли подходило ей куда больше. Зачем я позвал ее на встречу? Конечно, чтобы узнать больше, раз уж она попала в зону интересов «Общества чистой силы». Хотелось взглянуть, что представляет собой Лалли вне привычного окружения. Легко играть роль, когда ты окружен людьми, и сложно, когда остаешься с кем-то один на один. Да, можно сказать, мы с ней уже общались наедине у меня дома, вот только тогда мне было не до нее. А прогулка по галерее может прояснить больше, чем я сам предполагаю. А пока что я вошел в дом, снял пиджак и повесил на спинку кресла в гостиной, а сам упал в это же кресло. Утомительно. Вообще общество людей начало меня утомлять. Будь моя воля, остался бы в этих четырех стенах, только для этого пришлось бы избавиться от папаши, а пока я так на это и не решился. — Стефан… В дверях замерла Адель. А она зачем пришла? — Здравствуй. — Я повернул голову. — Здравствуй. Ай-тере прошла в комнату. Она наедине обращалась ко мне по имени, в то время как другие семь называли исключительно «господин эо Тайрен». Мы не были близки. Для нас связь иль-ай — это прежде всего работа. — Что привело тебя ко мне? — спросил я. Адель присела в кресло напротив и задумчиво посмотрела на меня. — Где ты был? — ответила она вопросом на вопрос. — На вечеринке. — Почему не взял кого-то из нас? Да, это было бы правильным с точки зрения этикета Тассета, но плевал я на этот этикет, поэтому сказал чистую правду: — Не захотел. — Ты к нам и не заглядываешь. Адель поднялась и пересела на ручку моего кресла. Я отодвинулся. — Стеф. — Что? Она смотрела на меня с затаенной печалью. А мне хотелось, чтобы все оставили в покое. Но, похоже, Адель этого не понять. — Я соскучилась. Ай-тере даже покраснела. Милая девушка, но ничем не интересная для меня. Зато сильная ай-тере. В этом и вся ее ценность. — У тебя полный дом подруг — хорошее лекарство от скуки. — Я сделал вид, что ничего не понимаю. — Я соскучилась по тебе, — уточнила Адель. — У меня нет времени. — Но сейчас же есть. Она потянулась за поцелуем, но я отвернулся. Мне по-прежнему казалось глупым и пошлым, когда иль-тере тащили в свою постель всех ай-тере без разбора. Чем такие отношения отличаются от выбора девочки на ночь в борделе? Да, я оставался молодым здоровым мужчиной со своими потребностями, но от местных порядков тошнило. — Твой резерв нужно охладить? Адель отшатнулась, будто я ее ударил. — Зачем ты так? — спросила она тихо. — Как? — Жестоко. Казалось, она вот-вот заплачет. Только этого не хватало. — Иди домой, — сказал я. — На днях загляну. Если понадоблюсь раньше, позвоните. И да, захвати с собой туфельки. — Какие туфельки? — Адель удивленно моргнула, и одна слезинка все-таки сорвалась с ресниц. — Те, что вы одолжили девчонке, которую я сбил. Она вернула. — А… Хорошо. Она быстро пошла к двери. Замерла у самого порога. Наверное, думала, что остановлю, но я не останавливал. Пора бы привыкнуть, что я не меняю своих решений. Вскоре снова раздались шаги. Я узнал их: Нелли, сиделка отца. Она присела в реверансе. Этому-то угрю что надо? А без причины Нелли меня не беспокоила. — Отец хочет меня видеть? — спросил я, и женщина кивнула. — Сейчас поднимусь. Этот вечер казался воистину бесконечным. Я поднялся и пошел на второй этаж. Может, замуровать туда ход, а? Только мне казалось, что тогда отец просочится на первый, как призрак, и парализованные ноги не помешают. И даже то, что у него не осталось ай-тере, а значит, магических сил. Ему вообще ничего не мешало оставаться занозой в заднице! — Чего тебе? — Я замер в дверях, а отец отложил газету. — Хотел увидеться с сыном. Это запрещено? — ответил тот почти миролюбиво. Понятно, целый день было скучно, а тут явилось развлечение в моем лице. — Не запрещено, но нежелательно, — сказал я, так и застыв в дверях. — Если ничего серьезного, я пойду. — Подожди! — Окрик заставил меня остановиться. — В газете пишут, что Эвассон снова решился прислать в Тассет посла. Мало им было смерти прошлого. — И что с того? — Я даже заинтересовался. Что он уже задумал? — Займись этим, — ответил отец. — Ты ведь понимаешь, Эвассону нельзя позволить совать свой нос в дела Тассета. — Считаешь, это может привести к войне? — Именно. — Отец едва заметно шевельнул головой, что должно было означать кивок. Строит из себя немощного. — Я не стану убивать посла Эвассона. — Стефан! Послушай, что тебе говорят. — Не желаю слушать! — Тассет может потерять суверенитет. Ты этого добиваешься? — Тассет прогнил. — Я наклонился вперед, чтобы отец лучше слышал. — И если Эвассон наведет здесь порядок, я буду первым, кто этому поаплодирует. — Ты потеряешь все! — Нет, это вы все потеряете. Ты и тебе подобные. Те, кто привык жить за счет зависимости ай-тере. Вам страшно, потому что в Эвассоне все не так. Там не все решает сила «иль». И это правильно. Хочу ли я, чтобы Тассет пал? Да. Собираюсь ли приложить к этому руку? Я подумаю. Но посла не трону хотя бы потому, что он муж моей сестры. Да, ты будешь счастлив увидеться снова с Эженом Айлером, я знаю.