— Если бы. — В глазах Теда мелькнула грусть. — Ладно, не буду тебе мешать, работай. Сложно назвать работой подписывание пригласительных, но я действительно возилась с ними до вечера, а на следующий день отправила адресатам. Всю неделю занималась подготовкой дома к торжеству. Общалась с декораторами, поварами, портными, иллюзионистами. Дома постоянно кто-то топтался, и это мешало. Однако оставалось необходимым злом. Для приема я выбрала светло-бежевое платье. Оно было очень скромным и простым: из украшений только широкий золотой пояс и золотистые цветы на правом плече. Юбка опускалась почти до пола, но не была пышной. Пышные бальные платья постепенно уходили в прошлое. Туфельки тоже выбрала золотистого цвета, как и шпильки для прически. — Смотри, снова придется отбиваться от претендентов на руку и сердце, — зубоскалили мои ай-тере. И были не так уж не правы: я отвергла уже пять предложений. Замуж не собиралась. Куда мне? Муж — человек, который знает о тебе все. А я никому не могла настолько доверять, слишком многое зависело от этого. Наконец день вечеринки настал. «Небольшие дружеские посиделки» превратились в полноценный прием на пятьдесят приглашенных. Только высший свет, только люди с приставками к фамилии. И то в основном «эо». Я с самого утра чувствовала себя как на иголках и не могла объяснить почему. Бродила из угла в угол, слушала подколки парней и старалась не думать ни о чем, кроме предстоящего праздника. И все-таки одна мысль то и дело приходила в голову: придет ли Стефан? Гости начали собираться в начале восьмого. Приезжали на шикарных автомобилях. Авто сверкали начищенными боками, дамы — бриллиантами, кавалеры — часами и камнями на булавках для галстуков и запонках. Сплошной блеск. Я встречала гостей, не забывая мило улыбаться. Все проходило по одному и тому же сценарию. «Ах, дорогая, вы прелестны». «Ах, какое платье! Вам так идет естественность». «Лаура, ваш дом великолепен». И так далее, и тому подобное. А посреди этого хаоса я сама. Хорошо, что за спиной стояли Джемми, Ник и Эш. Все трое в белом, красивые, статные. Я заметила, как некоторые иль-тере чуть ли не слюнки пускали. Обойдутся! Кошелки… — Лалли, ты так смотришь на гостей, будто хочешь их слопать, — шепнул Джемми, когда в этом потоке случился перерыв. — Не говори глупостей, — шикнула я. — Слушаюсь, о прекрасная госпожа эо Дейнис, — поклонился тот. — Джемми! — Ладно, ладно. К тебе уже следующий гость. Я взглянула на остановившийся автомобиль и тут же его узнала. Встреча с этим черным монстром едва не стоила мне жизни. За рулем был сам Стефан. Весь в черном, только рубашка была светло-серой. Без галстука, без каких-либо блестящих украшений. Лишь перстень-печатка с гербом — символ главы рода. Им не каждый мог похвастаться, только самые влиятельные семьи Тассета. — Добрый вечер, госпожа эо Дейнис. — Стефан кивнул мне, мазнул губами по руке. — Здравствуйте, господин эо Тайрен. — Приклеенная улыбка куда-то делась, и я испытывала почти что страх. И предвкушение от общения. — Рада, что вы все-таки смогли принять мое приглашение. — Выдался свободный вечер. — В карих глазах Стефана нельзя было прочесть ровным счетом ничего. Сейчас они казались темными, почти черными. — Прошу, чувствуйте себя как дома. Стеф направился к другим гостям, а я едва сдержала вздох облегчения. — Странная аура, — шепнул Эш. — Ничего странного, он же не ай-тере и не иль-тере, — так же тихо ответил Ник. — Нет, дело не в этом. Просто давящее ощущение от человека. Да, с этим сложно было поспорить. Эо Тайрен, всего лишь переступив порог, заполнил собой пространство. А главное, я видела, как на него реагируют гости. Лишь немногие подошли поздороваться, а остальные расступались, будто волны перед кораблем. Так удивительно и странно… — Лаура? — окликнул меня Ник. — А? — Я даже вздрогнула. — Что, Ники? — Ты, кажется, забыла обо всем, — ответил мой друг. — У нас прибыли новые гости. И снова я улыбалась, раскланивалась, принимала комплименты. Но на этом поток приглашенных иссяк, и я присоединилась к гостям. Мои ай-тере держались поблизости, как и полагалось в таких случаях, но на достаточном расстоянии, чтобы не мешать мне общаться с гостями. Я поблагодарила всех за присутствие на празднике, заиграла приятная музыка, а зал наполнился иллюзиями: на стенах распускались огромные причудливые цветы, пели птицы, вплетая голоса в переливы скрипки, и казалось, что весь мир наполнен звуками и волшебством. Сначала мы немного поболтали с партнерами по бизнесу. Моими делами в основном занимался Джеф, но искала новых спонсоров и союзников я. Семейное дело — прекрасное прикрытие для встреч с самыми разными людьми. Можно было и вызнать их взгляды, и понять, чего от них ждать. Я старалась казаться милой. Эдакой куколкой, с которой можно иметь дело, но при этом не рассчитывать, что она тебя превзойдет хоть в чем-то. Полезный образ. Только иногда некоторым собеседникам хотелось плюнуть в лицо. Стефан, как я заметила, тоже перекинулся парой слов с некоторыми из гостей и держался особняком. Я подошла к нему. — Скучаете? — спросила, улыбаясь. — Нет. — Он обернулся ко мне, до этого разглядывая какую-то особо яркую иллюзию. — С моим ритмом жизни скука — это то, чего хочется, а не от чего бежишь. — Понимаю вас. Действительно, понимала. Периодов затишья в моей жизни не случалось: постоянно крутилась как белка в колесе. И казалось, что этот бег по кругу не закончится никогда. — Очень красивые иллюзии, — заметил Стефан. — Редкий талант. — Согласна. Я встречала лишь пару магов, которым они по силам. Сама, к сожалению, к ним не отношусь. Почти. Но этого уточнять не стала. — Я тоже. — Стеф склонил голову. — Но я не люблю иллюзии. Действительность лучше, какой бы неприглядной ни была. Сложно не согласиться. Однако из образа «выпадать» не стоило. — Иногда не помешает внести в жизнь яркие краски. — Я поправила локоны, подхваченные шпильками. — Вы думаете? Пожала плечами. — Почему бы и нет? — Потому что это лишь самообман. Занятный вырисовывается диалог… — Возможно, вы правы. Но без этого самообмана порой бывает очень сложно. — Я с вами не согласен. Обманывать других — обычное дело для любого человека. А вот себя — опасная штука. Тот, кто врет себе, зачастую теряется в собственной лжи. — Это уже зависит от человека. — Любой человек хочет быть счастливым. Но подмена настоящего счастья его иллюзией — жалкое зрелище. — А вы? Вы счастливы? И вот зачем я спросила? Но уголки губ Стефана впервые дрогнули в подобии улыбки. — Нет, — ответил он. — Потому что мне не нужны иллюзии. Я почувствовала, что краснею. С чего бы это? Может, в этом и есть мужество — признаваться в собственных эмоциях и взглядах? Не стараться сохранить лицо в свете, а если что-то не нравится или не устраивает, так и говорить? — Вы удивительный человек, господин эо Тайрен. — Я едва нашлась с ответом. — Ничего удивительного. — Стефан качнул головой. — Это жизнь. И постепенно напрашивается вывод, что счастливы только идиоты. Хотя иногда неплохо побыть немного глупым, правда? Я моргнула, не сразу осознав смысл его слов. — Да… Наверное… И почувствовала себя игривым котенком перед львом. Вроде бы и похожи, а несравнимы, как ни крути. — Я совсем вас запутал, — усмехнулся Стефан. — Разговоры о смысле жизни — не мой конек. Зато я заметил в зале полотна Фербрена. Оригинал, как я понимаю. Он не спрашивал, а утверждал. — Да, — ответила я. — Мне они приглянулись на выставке в Лиронжо, и я не смогла с ними расстаться. На первый взгляд, ничего сложного: яблоки на тарелке на фоне моря. Но такая игра цвета! Иногда кажется, что на море вот-вот разыграется шторм и тарелку перевернет волной, яблоки упадут на песок. А иногда — что шторм миновал… — И те, кто решил устроить пикник на берегу, погибли? Я кивнула. Именно такие мысли у меня и были. — А иногда это просто яблоки, — добавил Стефан. — В галерее Метримозо неплохая коллекция полотен Фербрена. Там очень умело подобрали освещение, на мой взгляд. Оно раскрывает всю полноту картин. Их скрытый смысл, скажем так. — Не была там, — призналась я, чувствуя стеснение. — Могу провести экскурсию, — предложил Стефан. — Буду благодарна. — Тогда договорились. Так сказать, как компенсацию за недавний инцидент. — Я уже о нем забыла. — А я нет. И так посмотрел на меня, что стало не по себе. Будто ему известно обо мне больше, чем надо. — Вы свободны в следующее воскресенье? — поинтересовался Стефан.