– Верно, – слегка разочарованно произнес Сергей Юльевич. И, не утерпев, добавил: – С вами даже неинтересно, Андрэ. Вы как машина… Взявшись было снова за текст интервью, Витте через несколько минут раздраженно отодвинул листы бумаги: – Надоело! Пожалуй, хватит на сегодня. Давайте поговорим о чем-нибудь, Андрей Павлович! – С удовольствием. О чем же? На несколько минут в каюте повисло молчание: собеседники судорожно перебирали в умах возможные темы светской беседы. – Вам в Америке, наверное, трудно придется, Сергей Юльевич? – заговорил Новицкий. – Что ни говори, а войну с японцами мы профукали… – Трудно? Это не то слово, Андрэ… Нравственно тяжело быть представителем нации, находящейся в несчастии, тяжело быть представителем великой военной державы России, так ужасно и так глупо разбитой! И не Россию разбили японцы, не русскую армию, а наши порядки, или, правильнее, наше мальчишеское управление стасорокамиллионным населением в последние годы[229]. – Извините, Сергей Юльевич – но почему, несмотря на ваши убеждения, именно вы избраны государем главноуправляющим на переговорах? Не министр иностранных дел, не дипломат с большим опытом, а вы? – Хороший вопрос! Вы знаете, Андрэ, я и сам себе его задаю. Не будет с моей стороны нескромным предположить, что, наверное, потому, что все европейские державы имеют обо мне высокое мнение? И все правительства единогласно выражают мнение, что если кто-нибудь и сумеет заключить мир, то это только один Витте. Всему «виною», видимо, моя прошлая деятельность на посту министра финансов. В цивилизованном государстве, молодой человек, главный финансист – это человек нумер один! – Витте бросил на собеседника быстрый взгляд и поправился. – Ну, в России, разумеется, нумер два – после государя. Совершенно очевидно, что именно деятельность на посту министра финансов позволила создать мне авторитет в мировом сообществе. А это, голубчик, дорогого стоит! Ламздорф? Он честен и благороден, но с ним в Европе, к сожалению, мало кто считается. Опытные дипломаты? Но государь прежде меня предлагал переговорную миссию и Муравьеву, и Нелидову, и Извольскому[230] – и все они отказались! – Отчего же? – Рискну предположить – потому что они оказались слишком умны и прагматичны, чтобы брать на себя столь неблагодарную миссию. Ведь тут, как ни крути, Андрэ, а виноватым останешься. Добиться мира с Японией без уплаты контрибуции и территориальных уступок практически невозможно: государь ясно дал понять, что для России это неприемлемо! Дилемма[231], дорогой Андрэ: сорвешь переговоры, вернешься в Россию ни с чем – виноват. Пойдешь на уступки ради мира – опять виноват… А вы спрашиваете – отчего… – А почему тогда главноуправляющим не стал нынешний министр финансов? – Коковцов? Он человек рабочий, по природе умный – но с умом крайне узким, совершенно чиновник, не умеющий никаких способностей схватывать финансовые настроения – то есть способностей государственного банкира… В каюту осторожно постучали, и Витте раздраженно умолк, подозрительно глядя на белую дверь. – Опять, поди, газетчики, – простонал он. – Андрэ, голубчик, оградите! Скажите, что у меня простуда, рожистое воспаление, африканская чума – что угодно! Завтра, все завтра! Сделав шефу успокаивающий жест, Новицкий открыл дверь. Чернокожий стюард, поклонившись, сунул ему конвертик, шепнул: – Ein Hinweis für dich, mein Herr. Die Frage nach passieren[232]… Взглянув на имя адресата на конверте, Новицкий изумленно вскинул брови и даже высунулся в коридор, желая расспросить стюарда, но то уже исчез. – Что там у вас? – проявил вялый интерес Витте. – Опять просьба сфотографироваться с русским «послом мира»? – Нет, Сергей Юльевич, письмо мне, – Новицкий еще раз повертел конвертик в руках и даже понюхал его. – Вероятно, от дамы: пахнет духами… – Ну, что же вы медлите? Открывайте скорее, Андрэ! – заинтересовался Витте. – У вас завелась поклонница на середине Атлантики? Как интересно… Недоверчиво хмыкнув, Новицкий вскрыл конверт, развернул короткое письмо, пробежал глазами несколько строк и снова пожал плечами. – Ну, что? Вам признаются в любви с первого взгляда? Счастливчик. – Тут не признание, Сергею Юльевич. Некая Ж умоляет о свидании. Говорит о том, что ей нужно сказать что-то важное… Ерунда какая-то… Я и познакомиться тут ни с кем не успел, право слово. – Позвольте взглянуть, Андрэ… Ага, почтовая бумага высшего качества, с водяными знаками… На конверте герб судовладельца – Северный Ллойд, Германия. В ящике моего стола есть точно такая же бумага и конверты – за каким дьяволом, думал я поначалу? Кому среди открытого моря писать письма? И как их отправлять – запечатывать в пустые бутылки и бросать в волны, как потерпевшие кораблекрушение? – резвился Витте. – А ларчик-то как просто открывался: можно писать любовные записки! И что вы намерены делать, Андрэ? – Выбросить и забыть, Сергей Юльевич. Это же форменная ерунда какая-то – если не чей-то дурацкий розыгрыш. – Что-с?! Молодой человек, как вам не стыдно?! Вы что, каждый день получаете подобные письма? Эх, не мне это письмо… Я бы непременно пошел – разумеется, если бы не был женат. Но вы-то свободны, Андрэ. Неужели вы даже элементарного любопытства лишены? – Почерк вроде не совсем женский, твердый, – размышлял вслух Новицкий. – Однако строчки, дойдя до края листа, сбегают вниз – так пишут гимназистки и курсистки… – Сходите, Андрей Павлович, – упрашивал Витте. – Хоть какое, а развлечение. Не на край света, в конце концов вас зовут – на шлюпочную палубу, к спасательной лодке номер семнадцать. Это никуда и спускаться-подниматься не надо, наша палуба! Кругом фонари – да вы, никак, боитесь, голубчик? – Если я чего и боюсь, то только очутиться в смешном положении, – буркнул Новицкий, продолжая рассматривать письмо. – Что ж, если вы настаиваете – извольте, схожу. Хоть вас развеселю, Сергей Юльевич. – А вы сегодня брились, Андрэ? – продолжал резвиться Витте. – Вдруг придется целовать руку даме? – Попрошу Матвея пока у вас посидеть, – решился Новицкий. – Я не думаю, что это надолго: скорее всего, дама с подружками притаятся где-нибудь и будут хохотать над наивным секретарем русского вельможи. Пройдя длинным коридором, он поднялся на несколько ступеней по короткому трапу, миновал нишу дежурного стюарда и вышел на шлюпочную палубу. Лайнер-гигант рассекал волны в полной темноте. Дул холодный ветер, и даже звезд не было видно из-за сплошной облачности. Ругая себя за то, что поддался на подначивания Витте, Новицкий свернул налево, прошел мимо нескольких шлюпок, вглядываясь в их номера. Ага, надо переходить на другой борт, сообразил он. Узкий участок палубы, вдоль которого высились шлюпбалки с закрепленными в них лодками, был освещен только в самом начале: дальше фонари не горели. Качка почти не ощущалась, и Новицкий быстрым шагом направился в темноту, желая как можно скорее покончить с этим дурацким приключением и вернуться в теплую и уютную каюту. Он почти не смотрел по сторонам, не оглядывался и не увидел, как за его спиной из-за шлюпки № 8 бесшумно вынырнула какая-то тень и натянула поперек прохода шнур с яркой табличкой: Halt! Durchgang nicht! Gehen Reparaturarbeiten[233] На ходу он сосчитал шлюпки – семнадцатая по счету была предпоследней. За ней в темноте угадывалось что-то белое. Платье? Неужели его и вправду кто-то ждет? Подойдя поближе, он разочарованно вздохнул: так и есть! Розыгрыш… На последней шлюпке колыхалась от ветра наброшенная на таль белая тряпка. – Идиотские шутки! – громко произнес Новицкий, и начал поворачиваться, успев краем глаза заметить метнувшуюся к нему тень. Отреагировать он просто не успел. От удара по затылку тяжелой рукояткой револьвера перед глазами вспыхнули яркие круги, вслед за тем он потерял сознание. Очнулся он от оплеух, которые отвешивал ему склонившийся над ним человек. Застонав, Новицкий хотел поднять руку, чтобы защититься от ударов, и только тут сообразил, что кисти скованы за спиной наручниками. – Очнулся, сука? – шепнул голос. Сильные руки подняли его за плечи, прислонили к шлюпке. Новицкий открыл рот, чтобы спросить – что от него нужно, и опять не успел: незнакомец ловко и грубо запихал ему в рот скомканную тряпку. Вслед за этим незнакомец замахнулся револьвером и одним ударом сломал ему ключицу. От ярко полыхнувшей боли Новицкий снова потерял сознание и тяжело осел на палубу. Ют быстро обыскал неподвижное тело, нашел и забрал смит-вессон. Сзади за поясом, в специальном кармашке брюк, у Новицкого были свои наручники – подарок старого приятеля Медникова. Найдя их и подумав немного, Ют застегнул один браслет на левой кисти Новицкого, а второй защелкнул на основании шлюпбалки. Ют оглянулся, прислушался: никто и ничего. Он достал из кармана фляжку, отхлебнул, отдышался и принялся снова приводить Новицкого в чувство. Когда тот со стоном открыл глаза, Ют вплотную придвинул свое лицо к лицу своего пленника и начал задавать вопросы: – Ты меня слышишь? Слышишь? Витте знает, куда ты пошел? Мигни один раз, если знает, ну! Не желаешь общаться, сука? Ют вдавил ствол револьвера в плечо Новицкого, где пульсировала острая боль от сломанной ключицы. Тот приглушенно замычал, попытался отползти в сторону, но наручники не пустили. – Тихо, не дергайся! Ответь – и я не буду больше бить. Спрашиваю еще раз: Витте знает? Новицкий мигнул и снова с ненавистью уставился в лицо противника. – Так! Знает. Это хорошо. Второй вопрос: Витте знает твой почерк? Твою руку он знает? Мигни два раза, если не знает. Ударить тебя снова? Плохо соображая от боли, Новицкий мигнул два раза, еще не понимая, чего хочет от него этот человек. Ют выпрямился, достал из кармана портсигар и спички, закурил. – Твой шеф начнет беспокоиться минут через пятнадцать, – тихо заговорил он. – Отлично! К этому времени я отнесу ему записку – якобы от тебя. Слушай: «Дорогой С. Ю., у меня произошла большая неприятность. Умоляю – помогите! Следуйте за моим другом и никому пока ничего не говорите. Потом посоветуемся – что делать дальше. Ваш Андрей». Не слишком длинно, сучонок? Ладно, сойдет! Он должен пойти, он помчится – ведь ты спас ему жизнь в поезде! Людская благодарность – глупая и ненужная штука. Однако она бывает полезной для таких, как я… Когда он придет, я сброшу его в море. И тебя вслед за ним. Хочешь знать, почему ты еще не за бортом, сучонок? Я нынче добрый, могу пояснить: чтобы Витте увидел тебя здесь, лежащего. И поменьше при этом глядел по сторонам, понял? Докурив папиросу, Ют швырнул окурок за борт и снова склонился над Новицким: – Последний вопрос, сука: у Витте есть при себе наличные? Мигни один раз, если есть… Нету? А что же у него? Чековая книжка? Аккредитивы? Ага, аккредитивы! Именные или на предъявителя? Именные? Жалко… Не врешь, жандармская тварь? Тебе-то все равно уже будет, в море… Ты когда в воде окажешься – не трепыхайся, чтобы меньше мучиться, понял? Выдохни весь воздух, и утонешь быстро… Ладно, лежи, а я пошел. Не скучай, сучонок! …Ют был волком-одиночкой, и товарищей сторонился еще с гимназии. Поэтому он и любил поговорить сам с собой – или в крайнем случае с бессловесным противником. Можно было понаблюдать, как у беспомощного противника текут слезы от ужаса или бессильной ярости. Как он дергается, тщетно пытаясь освободиться… Можно было порассуждать и над трупом только что убитого врага – правда, это было не так интересно. Но нынче, рассказывая Новицкому о своих ближайших планах, он сделал ошибку. Он позволил обманутому и попавшему в ловушку противнику прийти в себя и максимально сконцентрировать свою волю. И еще Ют недостаточно тщательно обыскал Новицкого… Когда Ют упруго зашагал к свету, Новицкий не стал терять времени. Глухо подвывая от боли через грязную тряпку, воняющую мазутом и еще чем-то страшно едким, он сел на палубу, постаравшись придвинуться как можно ближе к шлюпбалке, к которой был дополнительно пристегнут. Прежде всего надо любой ценой перевести скованные за спиной руки вперед, твердил он как заклинание. Старый сыскарь Медников несколько раз показывал ему, как это делается. Новицкий пробовал и сам – только тогда у него не была сломана ключица… Он сел на кисти, и, поочередно переваливаясь с боку на бок, пропустил скованные руки под ягодицами. Посидел неподвижно, пережидая, пока перед глазами перестанут вращаться ярко-оранжевые круги. Потом согнул ноги в коленях, наклонился вперед – и на мгновение, услышав, как трутся друг о друга концы сломанной ключицы, выключился. Придя в себя, Новицкий страшно перепугался, что был без сознания слишком долго. Стараясь не прислушиваться к трению половинок сломанной кости, вытащил из «кольца» скованных рук сначала одну ногу, потом вторую. Теперь скованные руки оказались впереди. Первым делом он выдрал изо рта вонючий кляп. Теперь можно осторожно встать на колени. Изогнувшись так, что перед глазами опять закрутились огненные круги, Новицкий сумел запустить пальцы левой руки в правый жилетный кармашек – слава богу, ключ от наручников не выпал, оказался на месте! Замок левого браслета тихо щелкнул и раскрылся. Дальше дело пошло быстрее. Новицкий освободился от одних наручников, затем от других. Поднимаясь на ноги, сквозь шум стучащей в ушах крови он услышал далекие голоса. Он сдернул тряпку, принятую им за платье и бросил ее на палубу: в темноте сойдет за лежащего человека. Всмотрелся вперед, но поначалу ничего не увидел – перед глазами все плыло. Поднял непослушные пальцы, с силой прижал их к углам глаз – зрение немного прояснилось. Но надо идти вперед, встретить Витте как можно ближе к освещенному участку палубы. Если старый дурень примет записку за чистую монету и помчится на выручку один, этот гад может и не довести его до конца… Новицкий стал пробираться вперед между крутыми боками шлюпок и фальшбортом, задевая за что-то плечами и подвывая от боли. Осторожно выглянул в щель между шлюпками и замер. Совсем близко, под последним горящим фонарем, он увидел Витте, шедшего в его сторону со встревоженным лицом. Сразу за ним, почти вплотную, шел убийца в темном плаще и широкополой шляпе. Правую руку он держал под полой плаща и что-то быстро говорил вполголоса. Сзади, отстав шагов на пять, семенил камердинер Матвей – Новицкий успел заметить его широко раскрытые от страха глаза и шепчущий рот.