Обессилевший Агасфер ввалился в комнату и рухнул на пол. Женщина выглянула на улицу, увидела толпу на углу с палками и цепями и решилась: – Ну, коли так – скорее отодвиньтесь от балкона, я не могу закрыть дверь! Только не вставайте, а то я действительно позову Семена… Заметив, что она с ужасом глядит на торчащие из его левой «руки» жуткие когти-крюки, Агасфер изо всех сил стал крутить поворотное кольцо на запястье протеза. Но в механизме что-то заело. Тогда он задрал рукав, отстегнул протез и бросил его на пол, показывая культяшку отрубленной руки. – Это всего лишь механическая рука, – устало объяснил он. Глядя на его побагровевшую культю, женщина тихо сказала: – Извините мою неделикатность. Я и вправду очень испугалась, когда увидела эти страшные… когти. Уберите их, если можете, конечно… Агасфер спрятал протез под пальто и закрыл глаза. Боже, как он устал… Пусть она зовет дворника, бандитов с улицы – ему уже все равно! Только бы еще минутку-другую полежать спокойно… На какое-то мгновение ему даже показалось, что он чует запах свежевскопанной земли и каменных монастырских стен. Ах, зачем он уехал из Ченстохова, зачем расстался с тихой и размеренной жизнью отшельника? ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ «Видимо, моя доля и мой крест – это все-таки Санкт-Петербург». Он открыл глаза. – Но как же такое может быть? – возмущалась молодая женщина. – Вы и вправду безрукий инвалид, а они хотят вас убить, заставляют спасаться бегством! Вы же могли сорваться с балкона и расшибиться насмерть! Я немедленно отправлю Семена в полицейский участок! – Не надо, прошу вас! Поверьте, для всех будет только хуже! – Агасфер говорил с большими паузами, «отбиваясь» от кошки Маруськи, которая как с цепи сорвалась: терлась мордочкой о лицо Агасфера, крутила хвостом возле самого его носа. – Да что это с ней? – засмеялась хозяйка. – Маруська живет со мной вот уже третий год, и я никогда не видела, чтобы она оказывала кому-нибудь столько знаков внимания! Бог мой! Немедленно вставайте, сударь! Вы и так испачкали свое пальто, а тут еще эта несносная кошка! Вставайте, прошу вас Поднимаясь, Агасфер схватился за край стола и чуть не сел мимо стула. – Вам нужно немедленно выпить чего-нибудь горячего! – спохватилась хозяйка. – Лучше кофе, если можно. Он взбадривает, знаете ли… Женщина, кинувшаяся было к буфету, остановилась: – Извините, но мой кузен… Он на днях навещал меня и, кажется, выпил весь кофе. Может, все-таки чаю? – Если это вас не затруднит, – согласился Агасфер, прислушиваясь к тому, что делается на улице. Женщина долго переставляла в буфете какие-то склянки, шуршала пакетиками, потом вышла из комнаты. Судя по почти пустому буфету и минимуму мебели, молодая женщина была явно бедна. Дожидаясь чая и растирая натертую ремнями и застежками культю, Агасфер напряженно размышлял о том, как отблагодарить свою спасительницу. Денег от незнакомого человека она, разумеется, не примет, да еще и возмутится. Засунуть пару купюр в книжку, которую она читает? Пожалуй, отнесет, когда отыщет, в церковь. Однако отблагодарить надо непременно. Но как? И кого? Он даже не знает ее имени. Тем временем спасительница появилась в комнате с чайником, накрытым расшитым петухом-грелкой, и Агасфер заметил на плечах молодой женщины большой красивый платок. – Прохладно у нас в кухне, – заметив его взгляд, хозяйка мило покраснела и снова стала чем-то шуршать и брякать в буфете. – Вы знаете, я только чаю выпью, – Агасфер догадался, что хозяйка тщетно ищет какой-нибудь завалявшийся на полке пакетик печенья или сухариков. Снова поминая недобрым словом «прожорливого кузена» и жалуясь на девичью память – «я, знаете ли, очень редко из дома выхожу!», – хозяйка, наконец, уселась за стол напротив Агасфера и вдруг засмеялась: – У нас очень странное знакомство, вы не находите? В романах, рекомендуемых выпускницам Смольного, новых знакомых всегда кто-то представляет. А нас и представить друг другу некому, кроме Маруськи! Забавно, правда? Маруська, представь меня, пожалуйста, нашему гостю! Агасфер, не забыв подхватить кошку, вскочил и по-военному щелкнул каблуками: – Простите великодушно: Михаил Карлович фон Берг. Впрочем, друзья называют меня Агасфером. Услыхав столь странное имя вкупе с баронским титулом от человека, забравшегося к ней поздним вечером на балкон, женщина сурово сдвинула брови. Однако Маруська и не думала покидать колени гостя, громко мурлыкала и от удовольствия выпускала и втягивала длинные когти. – Стеклова Анастасия Васильевна. Папа баронских титулов выслужить не успел, к сожалению! – Анастасия? – Агасфер невольно вздрогнул, услыхав дорогое имя. – Анастасия Васильевна… Очень приятно. Прошу прощения еще раз за способ знакомства, к которому был вынужден обстоятельствами. Однако разве в Смольный институт благородных девиц… – Нет, туда принимают не только лиц дворянского происхождения, Михаил Карлович. Моя мама с юности была слаба здоровьем и умерла, когда мне исполнилось пять лет. Папа был военным моряком, офицером, и я воспитывалась в семье маминых родственников. А через четыре года после смерти мамы погиб в морском сражении отец. Мне, как его единственной дочери, было высочайше предоставлено вакантное место для поступления в Смольный, в заведение madame Новосильцевой[46]. Позднее, уже расставшись, и мадмуазель Стеклова, и Агасфер, припоминая детали их бесхитростного разговора обо всем и ни о чем, с удивлением отмечали неожиданную и пока еще смутную тягу, которую почувствовали друг к другу. Настенька Стеклова с юмором рассказывала о своем житье-бытье в Смольном, о начальнице, Марии Петровне Новосильцевой, строгой «до умопомрачения» к воспитанницам – и в то же время ласковой, как истинная мать, к тем девочкам, что попадали в лазарет. Агасфер, не упоминая про монастырь, добродушно сетовал на то, что, прожив почти два десятка лет в заграничном провинциальном городишке, совсем отвык от Петербурга и вот теперь ему приходится заново привыкать к столичной жизни. Про свое бегство от бандитов рассказывал, стараясь держаться как можно ближе к правде: по приезде в Санкт-Петербург он нашел импонирующее ему занятие – стал помощником чудака-полковника, собирателя древних механических игрушек. И вот давеча, разыскав для него редкостную диковину, неожиданно подвергся нападению перессорившихся наследников. – Вы, кажется, живете одна, Анастасия Васильевна? – Да. – А не будет ли с моей стороны дерзостью поинтересоваться… В общем, я слышал, что выпускниц Смольного охотно приглашают в богатые дома, в другие учебные заведения – в качестве классных дам, гувернанток, воспитательниц. И что попечительский совет Смольного ищет места для своих выпускниц. А вы тут одна, с единственной живой душой – кошкой Маруськой… – Мне не дали рекомендации при выпуске, – просто объяснила девушка. – Видите ли, мой брат объявлен врагом престола и веры. Впрочем, это грустная история. Давайте не будем об этом, хорошо? – Как скажете, Анастасия Васильевна! Позвольте мне только напомнить вам – как человеку, давно живущему на этом свете, что вслед за темной ночью всегда приходит светлый день. А за черной полоской обязательно следует белая! Когда я лишился руки и… всего прочего, мне очень хотелось броситься вниз с высокой стены. Жизнь казалась мне конченой и никому не нужной. Теперь я думаю иначе, поверьте! – Вы хороший утешитель, Михаил Карлович! – слабо улыбнулась Стеклова. – Спасибо вам! Надо было срочно переводить разговор на иную тему. И Агасфер придумал: – Слушайте, Анастасия Васильевна, я, кажется, знаю, как наградить вашу Маруську! Найдется у вас этакая небольшая ленточка? Имя «Настя» Агасфер произнес с трудом и не без волнения: в памяти ожила та, далекая, из его молодости Настенька – с ее пепельно-светлыми волосами… – Награждать Марусю? За что это? – подивилась поначалу хозяйка. – Впрочем, понимаю! Если бы не она, вряд ли я прониклась бы к вам доверием! Порывшись в корзинке с шитьем, Стеклова нашла там искомую ленточку, а Агасфер незаметно для хозяйки продел ленту в отверстие, сделанное кем-то в тяжелом золотом дукате. Повязав ленточку на шею кошки, он взял с хозяйки слово, что на «награду» она посмотрит только после его ухода. – Да, но как и куда вы пойдете? – заволновалась Стеклова. – На дворе ночь, и эти бандюги, может быть, рыщут вокруг. – Разбудите вашего дворника Семена! – решился Агасфер. – Пусть сбегает, поищет извозчика. А это ему за труды, чтобы не слишком ворчал! Он положил на стол серебряный рубль. – Швыряетесь деньгами, господин барон! – осуждающе покачала головой Стеклова. – Если вы хотите таким образом произвести на меня впечатление, то это бесполезно! А про дворника Семена могу лишь сказать, что он ленив, глуп и жаден. Как ни пошлешь в лавочку, так непременно хоть гривенник сдачи утаить пытается! По мне, так ему и полтинника хватит! – Мельче нет! – Агасфер развел руками и лукаво прищурился: – Велите ему разменять и сдачу принести… – Вы что же, сударь, и меня хотите полтинником отблагодарить?! – возмутилась Стеклова. – Боже меня упаси! – Агасфер прижал руку к груди. – Просто я подумал… Я подумал, что скоро снова могу оказаться в ваших «палестинах». И, если бы вы позволили, заскочил бы на минутку – ну хоть бы и к Маруське! Забрал бы сдачу, узнал – как вы тут живете-можете… Настя Стеклова опустила длинные ресницы: ей очень нравился этот взрослый, с девичьей точки зрения – «старый» мужчина. Вежливый, деликатный и с таким странным именем. У нее даже мелькнула мысль попросить его черкнуть записку – как он добрался до своего дома, все ли благополучно? – Ладно, поглядим! Я пошла будить Семена. – И Стеклова вышла из комнаты. Воспользовавшись ее отсутствием, Агасфер схватил карандаш и написал пару строк на клочке бумаги, шутливо извинился за маруськину «медаль». Вскоре на лестнице послышались шаги – легкие Настенькины и шаркающие – дворника. Семен ворчал, гремел засовами. Наконец, дверь внизу громко хлопнула, и вскоре в комнату вернулась чуть запыхавшаяся хозяйка. – Насилу растолкала! – весело сообщила она. – Начал было кочевряжиться, но как про полтинник услыхал, мигом в валенки свои вскочил! Сейчас обещал достать извозчика! В комнате воцарилась напряженная тишина, какая обычно бывает перед расставанием добрых знакомых. И слова вроде уже все сказаны, и хочется еще что-то добавить на прощанье. Наконец, на улице послышался стук копыт. Агасфер встал, попробовал еще раз засунуть крючья протеза в гнезда, махнул рукой и снова спрятал протез под пальто. – Прощайте, Анастасия Васильевна! – Он прикоснулся губами к ее холодным пальцам. – Спасибо вам и Марусе вашей за чудесное спасение! Если бы не вы… У вас и вправду нет на свете никаких родственников? – Брат отца еще в годы своей юности был весьма слаб здоровьем и уехал лечиться куда-то за границу. И это все, что я о нем знаю… А как я испугалась, когда увидела вас через окно! – вдруг рассмеялась Стеклова. – И эти ужасные крючки… Хотя нет, извините меня – не ужасные! Если бы не они, вы не смогли бы забраться на мой балкончик! Прощайте, Михаил Карлович! Кстати, а почему вы назвали себя Агасфером? – Это я вам расскажу как-нибудь в другой раз! Прощайте. – Обещаете? – Да! Честное слово! Сбежав с лестницы, Агасфер прильнул к входной двери, опасаясь обнаружить за ней присутствие врагов. Но слышны были только громкие зевки ваньки-извозчика и тихое похрапывание лошади. Перехватив на всякий случай снятый протез с выдвинутыми крючьями как дубинку, Агасфер рывком распахнул дверь, прыгнул в коляску и приказал ваньке: – Трогай, дядя! Полтинник дам, коли за четверть часа доедем! В экипаже Агасфер еще раз попытался сложить выдвинутые крючья, не смог и в конце концов махнул на это рукой.