– Могу в свое оправдание лишь напомнить мнение его высокопревосходительства, военного министра Куропаткина. Ежели помните, Михаил Николаевич, он, помимо всего прочего, заявил о необоснованности опасений за судьбу Сахалина по одной простой причине. Япония не устает бесконечно подчеркивать свою цивилизованность, в том числе и в международных делах. Между тем существует международное право, в одном из положений которого четко сформулировано: местности, употребляемые для ссылки и наказания преступников, не могут являться театрами военных действий и не подлежат вторжению неприятеля. Таким образом, я считаю себя застрахованным от оккупации и прочих военных бед. – Хм… А то, что Япония не подписала эту международную норму – вас не смущает? – Военный министр считает, что тем больше у них оснований придерживаться этой нормы… – Вот и славно, господин барон! Слава богу, у меня в этом вопросе есть верный союзник. Кстати, о вашей фабрике: когда планируется выпуск первой партии продукции? – Норвежские инженеры обещают уже в этом году, ваше превосходительство. Там же архипростое оборудование: котлы, да небольшой цех металлопроката. Двадцать тысяч готовых банок они привезли с собой. – Мое содействие требуется, Михаил Карлович? – Пока нет. И, предупреждая ваш следующий вопрос, я поставил перед компаньонами вопрос о привлечения к новому промыслу каторжников. Так что вот когда они дадут согласие – надо будет строить в Маоке казарму для арестантов и охраны. – Ну, чего-чего, а леса и арестантов у нас хватает. Что ж, благодарю, барон! ⁂ У себя в кабинете Агасфер достал записи и пометки, сделанные во время последней беседы с фон Бунге и задумался. Тарасенко – нач. воинской команды Сурминский, Перлишин – доктора Шурка-Гренадерша – квартирная хозяйка Соньки Семен Блоха – первый сожитель Соньки Пазухин – арестант-«тачечник», единств. оставшийся живым фигурант дела об убийстве Никитина Некто – кто был пятым «иваном» на совести Соньки? Богданов – дважды был Сонькиным сожителем Комлев – штатный палач каторги Сима Юровская – единств. свидетель по второму убийству Ландсберг – причина стычки с Сонькой? Сонька – почему решила перейти в православие? Тарасенко он сразу решил из своего списка вычеркнуть: что он может рассказать? О тактике и стратегии поимки? Доктора… Почему-то при их упоминании фон Бунге ехидно хихикнул. Ладно, разговор с ними подготовки не требует – в отличие, например, от Шурки, которой кто-то едва не отрезал язык… К Богданову тоже не подойдешь запросто и не спросишь: что за любовь у тебя с Сонькой? Комлев? Кто-то из старожилов каторги, то ли надзиратель, то ли смотритель, как-то упоминал про искусство палача – но Агасферу слушать про кровавые подробности было неинтересно, и тогда разговора он не поддержал. Теперь жалко, конечно… Хотя можно и завести знакомство: в связи с отменой на каторге смертной казни и плетей Комлев, считай, без работы остался. Кто-то упоминал, что он чуть ли не в няньки подался – ну, в это поверить трудно. Шуткует народ… Сима Юровская сошла с ума – надо поинтересоваться, где она. В больничке под надзором или на воле? Отложив свои записи, Берг встал из-за стола и подошел к окну. В чахлом садике несколько кустов рябины уже были тронуты первыми осенними заморозками. Листья покраснели, но пока еще держались, отчаянно бились на ветру. На дощатом тротуаре за палисадником то и дело появлялись фигуры редким прохожих – то тюремный чиновник в черном мундире, то спешащие куда-то дамы местного полусвета, то поселенец в немыслимой серой хламиде. Все спешили по своим делам, глядели преимущественно под ноги, лица были озабочены либо угрюмы. Агасфер на мгновение прикрыл веки, представляя себе далекие, кажущиеся нереальными петербургские улицы. Там, в далекой Северной столице России, он часто и бездумно стоял у окон и глядел на прохожих. Люди за стеклом были другими! Они больше улыбались, не шоркали ногами, смело подставляли лица свежему ветру. Другим был тогда и он, веселый и улыбчивый Мишель Берг. Он знать не знал никаких Комлевых, Богдановых и Сонек Золотая Ручка. Он просто жил и радовался жизни. Память тут же перебросила его мысли на пару десятилетий вперед, в Петербург начала нового века – там жил уже другой Михаил Берг, и на подоконнике в минуты напряженных размышлений рядом с живой лежала металлическая рука… Агасфер вздохнул: в прошлой его жизни был явный смысл. Он просчитывал каверзы врагов, размышлял над тем, как их обыграть, вывести на чистую воду. Решая аналитические головоломки и просиживая ночи над дешифровкой вражеских донесений, он ощутимо чувствовал пользу того, что делал. А что он делает здесь и сейчас, на далеком небольшом острове, прилепившимся к восточной окраине Евроазиатского материка? Чего он ждет, чем живет, на что надеется? Что оставила ему жизнь? Не самое приятное окружение каторжного острова, общество, в котором он был чужим для всех. И туманные перспективы будущей службы отечеству – перспективы, которых еще ждать да ждать. А пока, чтобы не взвыть волком от тоски, чтобы приблизить это свое туманное будущее, он вынужден оттачивать ум разбором мелких и крупных делишек островных обитателей – всех этих Сонек, Богдановых, Никитиных. Берг невесело усмехнулся, вслух утешил сам себя: когда-нибудь и ты, Агасфер, доберешься своей истины! Ну а пока… Пока, как ни крути, а без Ландсберга, пожалуй, не обойтись! Вот кто все здесь знает! А если и не знает, то подскажет имя того, кто знает… Вот только захочет ли о своей болячке, о каторге, говорить? ⁂ Повод для визита к Ландсбергу не надо было и искать: прошло больше недели после возвращения из экспедиции в Маоку, а тот сам вызвался отправить туда разобранный сруб для дома вместе с артелью хороших плотников. Недолго размышляя, Агасфер разыскал Ландсберга по телефону и тут же получил приглашение на семейный обед. – Чем вас удивить, дружище? – поинтересовался Ландсберг. – Буквально вчера я побродил по тайге с ружьем и вернулся, как вы понимаете, не с пустыми руками. Могу предложить тушеную дикую утку с грибами, зайца на вертеле и бекасов в белом вине. – Звучит весьма заманчиво. Мне, право, неудобно напрашиваться, но сам я готовить не умею, а у моего японского учителя и домоправителя в едином лице кухня несколько своеобразная… Я, признаться, не рискую пробовать его стряпню! – Прекратите кокетничать, Берг! Я спросил лишь потому, что уже угощал вас медвежатиной, а дичь в качестве постоянного присутствия на столе не всем приятна. Так что, если вам по душе более привычные блюда из телятины или свинины – только скажите! Ольга Владимировна, признаться, предпочитает традиционную русскую кухню! – Тогда я полностью полагаюсь на вас и Ольгу Владимировну! – заявил Агасфер. – Вам бы по дипломатической линии пойти, – рассмеялся Ландсберг. – А теперь признавайтесь, мой друг, зачем я вам понадобился? Я прямо по телефонным проводам чувствую ваше нетерпение, и оно отнюдь не кулинарного свойства! Агасфер в который раз подивился интуиции этого человека и принялся было отнекиваться, но Ландсберг, нащупав тропинку, с нее уже не сходил. – Давайте, давайте, признавайтесь, Берг! Я спрашиваю не просто так: если разговор у нас будет о каторге, я приглашу на обед крупного специалиста по этой теме. И весьма интересного, кстати говоря, человека. Уверен, что он вам понравится, да и само знакомство с ним будет полезным! Ну, так как? Звать моего компаньона? – Компаньона? – удивился Агасфер. – Впервые слышу, чтобы у вас был коммерческий компаньон! – Тут не в коммерции дело, – несколько туманно пояснил Ландсберг. – В общем, я приглашаю его. Нет возражений? Даю отбой! Явившись в назначенный час, Агасфер застал у Ландсберга невысокого, крепко сбитого человека с открытым приятным лицом и рыжеватой бородой. Одет компаньон Ландсберга был без претензий – примерно так, как одеваются приказчики в богатых торговых заведениях или коммерсанты средней руки. Держался скромно и в то же время с достоинством. – Знакомьтесь, друзья! Господин инспектор Главного тюремного управления и одновременно чиновник для особых поручений при канцелярии губернатора Михаил Берг. А это ваш тезка и мой давнишний друг, приятель и компаньон, Михаил Карпов. Вглядываясь в лицо нового знакомца, Агасфер готов был поклясться, что за несколько месяцев, проведенных на Сахалине, никогда не видел этого человека – хотя за это время перезнакомился, кажется, со всеми вольными обитателями острова. Да и Ландсберг никогда прежде не упоминал ни о каких компаньонах. Может, присматривает за каким-нибудь филиалом в другом округе и случайно появился здесь? Впрочем, вопрос быстро разрешился. – Михаил предпочитает, чтобы его называли Михайлой, так что запомните, если хотите сделать человеку приятное. Михайла – из каторжников, как и я. Только его тюремный статус был гораздо выше моего, – продолжал представлять гостя Ландсберг. – Он из «бродяг». Чтобы вы знали, друг мой, тюремный бродяга – это выше даже «ивана». На Сахалине Михайла уже второй раз, поэтому вхож в любую тюрьму, в любую камеру. Несколько лет тому назад он вышел на поселение, но старых связей не рвет. Не из закоренелости своей каторжной натуры, а из соображений полезности. Много раз выручал меня и советом, и делом. Ну и я, как только на каторге оперился, помогаю Михайле чем могу. Иногда даже втайне от него – потому как он человек гордый, и помощи принимать не желает. Так что правильнее сказать – мы с ним компаньоны. И вообще, он очень интересный человечек, так что прошу любить и жаловать! Кстати говоря, Михайла – человек образованный. Знает несколько языков, да и в науках сведущ. У него дома целая обсерватория – астрономию обожает! Слушая Ландсберга, Агасфер поражался спокойствию, с которым хозяин говорит о тюремном прошлом – своем и чужом. В его тоне не было ни бравады, ни надрывных нот. – И ты, Михайла, приглядись к моему гостю. Господин Берг, как и я, некогда был гвардейским офицером, мы и служили саперами, как выяснилось. Только в разное время. И покинул службу он тоже не своей волею. Много пережил. И еще, мне кажется, Михайла, у господина Берга есть какая-то тайна. – Ландсберг прищурился, смягчая приветливой улыбкой некоторую бестактность сказанного. – Тайна, которую мне очень хочется разгадать. Ну, ты человек наблюдательный, может, тебе повезет больше, чем мне! Михайла молча поклонился и промолчал. – Прошу за стол, господа! – позвала супруга Ландсберга. – Прошу, пока все не остыло. Успеете, наговоритесь! После обеда мужчины перешли в кабинет Ландсберга, и снова, второй раз за день, Агасфера кольнула память. Глубокими покойными креслами и книжными шкапами кабинет отдаленно напомнил Бергу уютную библиотеку полковника Архипова в его петербургском особняке. Вот только столь любимого полковником арманьяка здесь, увы, не подавали – гостям вместе с кофе и сигарами был предложен шустовский коньяк и английский бренди. Михайла, с удовольствием понюхав предложенную сигару, спрятал ее в карман, и вместо нее закурил ловко скрученную самокрутку. Выпустив несколько клубов дыма, Ландсберг вопросительно поглядел на Агасфера: – Вы хотели о чем-то спросить, друг мой? Самое время, по-моему! Агасфер откашлялся и решился: – Понимаю, Карл Христофорович, неприятна вам эта тема, наверное. Но, кроме вас, право, не знаю – к кому и обратиться. Не захотите говорить – не обижусь, слово офицера! А вопросы мои будут касаться некогда знаменитой во всей Европе особы… Соньки! – Слово офицера, – словно эхо, задумчиво повторил Ландсберг. – Боже мой, чего бы я не отдал за право самому произнести эти слова! Но, видимо, не суждено… Ладно, Берг, спрашивайте. Чем могу – помогу. И Михайла подскажет, если что. Хотя, признаться, не понимаю – зачем вам нынче Сонька Золотая Ручка сдалась? Ну, был конь, да изъездился, как говорят… Впрочем, раз спрашиваете, – стало быть, нужду имеете. Спрашивайте! Что именно вас интересует? – Слышал я, что не заладилось у нее что-то с первым сожителем, и она подкупила палача, чтобы тот засек его до смерти. Как, по-вашему, это правда? – Полагаю, что да. Комлев лет двадцать тут палачом. Виртуоз в своем деле, если это, конечно, делом можно назвать. И арестанты-первоходки, которые только что сюда попадают, сразу собирают на палача денежку. По пятачку, гривеннику – кто сколько может. Чтобы Комлев сек с бережением, если проштрафишься, как тут говорят. Палач, между прочим, рискует: рядом с наказуемым ведь и надзиратель стоит, удары считает. Если увидит, что халтурит палач – тот и сам может на «кобыле» оказаться! Но, как видите, двадцать лет Комлев отработал – и не попался! Потому и говорю – виртуоз! Помолчав, Ландсберг поинтересовался: