— В том квартале в тумане часто люди гибнут, — негромко проговорил за спиной Елисей. — А ты в детстве смешная была. А сейчас — бука. — Договоришься — больше еды не дам, — пообещала я. Я, признаться, и на него пирожков напекла. А что? Пусть харчится, не выходя из дому. А то как пить дать, «потеряется» по дороге назад. Объем работ мы в договоре не согласовали, промашка вышла. И точно: после обеда Еся прилег в саду на валуне и нагло задрых. Я услышала шум и вышла в лавку. Там робко оглядывался по сторонам… дворф. Не Лютый. Кто-то другой из семерки братьев. Лютого я запомнила, он который день приносил мне свежую газету, я угощала его выпечкой, и мы перебрасывались парой фраз о погоде и ценах на муку. — День добрый, хозяйка, — дворф слегка поклонился. — Добро пожаловать в Торговый Квартал. Торгуете? Пришлось объяснить, что в лавке ремонт и разрешение на торговлю я пока не получила. — Что ж делать мне? — расстроился гость. — Я-то губу раскатал, что у вас скуплюсь. Лютик пирогами угощал, мне б таких. — Увы, — я развела руками. — У меня вообще-то лавка чая. А что же? Разве пекарен в Торговом нет? — Так они как вашу выпечку попробовали, другую наотрез, — дворф ткнул в окно. Мимо окон что-то носилось. Маленькое, рыжее и… многочисленное. — Чем кормить их теперь? Говорят, ваши пироги, как мамкины. Мамка их сейчас в госпитале, седьмого ждем. Что-то рано она в этот раз, не ожидала, что прихватит, не подготовилась. Я на хозяйстве который день. Суп ели, — начал перечислять дворф, — жаркое ели, суп ели. Опять жаркое не хотят, а другого я не умею. Дворфята ворвались в лавку и рассыпались по углам, как горох. — Так! — гаркнул их отец. — В круг со-би-райсь! Малыши сбились в кучку в середине лавки. Ненадолго. Круг быстро стал расползаться. Вскоре один дворфенок висел вниз головой на лестнице, другой сидел под столом, третий тянулся к модели чайного клипера на подставке, а еще трое самых маленьких уже сунули головы в дверь в подвал. Милашки какие! Кругленькие, маленькие, личики только уж больно шаловливые. — Не слушаются, — пожаловался дворф, стягивая остроконечную шапочку. — Меня Клятый зовут, можно просто Клят. Вы не обессудьте, приняли вас недобро. Не знали, что это вы Ярилы Снеговой внучка. Она про вас говорила. Вас на похоронах не было. Мы думали, муниципалитет дом все-таки продал, вопреки завещанию. — Нам поздно сообщили о бабушкиной смерти, — объяснила я. — А потом разрешение не дали на въезд, это после белой сыпи было, после карантина. — Да, помню, — Клят крякнул. — Пойдем мы. В госпиталь, к мамке, вещи ей отнесем. Пришлось всех шестерых с собой взять. Как мне теперь управиться с такой ватагой? Боюсь, в автобус не пустят. — А вы оставьте их у меня, — предложила я. — А я вам пирогов напеку. — Так они у вас тут все разнесут, — засомневался Клят. — Тут пока портить нечего, — рассмеялась я. — Но лучше пусть в саду поиграют. … — А чей у вас там дядя в саде спит? — спросил меня дворфенок в зеленой шапочке, самый маленький из мини-десанта. Две пары близнецов. И два малыша без пары, но вполне себе… сработавшиеся — первыми принялись посыпать спящего Есю землицей и червяками из компостной кучи, пока другие осторожно присматривались, кружили по саду и сужали круг. В саду было вполне безопасно: колодец закрыт каменной плитой, змей нет, у соседей — высокий забор, качели на липе разве что старые, могут оборвать. Оборвали, повиснув вшестером. — Это дядя — кого надо дядя, — важно сказала я. — Потомственный ведьмак, наследник этого… Первого Ведьмака, охотник на нечисть. Кучу навьих переловил… говорят. Елисей был бы доволен. — Да ладно! — восхищенно выдохнули двое младших, округлив ротики. — Клянусь Правью. Вы его не трогайте, — благодушно попросила я, — пусть поспит. Дворфики послушно закивали. Слишком уж послушно. Что ж, я сделала, что могла. Сама бдительно поглядывала в окошко. В саду все было хорошо. Малыши устроили генеральное совещание у забора, Еся спал. Вот уж не верилось, что ведьмак не притворяется. Он же охотник. Затаился, должно быть. Тесто в это раз я замесила попроще, а сама побежала наверх — принять душ после нескольких часов у раскаленной печи. Позже выяснилось, что Еся действительно спал, крепко, как младенец. И его разбудили, засунув в нос дождевого червяка. Проверяли, может ли ведьмак одолеть нечисть изнутри. Елисею повезло, что в саду не нашлось ничего посерьезнее, что юные естествоиспытатели сочли бы равноценным навьям. Я как раз собиралась надеть платье, когда от громкого рева покачнулся дом. Одновременно с воплем мою глупую голову пронзило страшное предположение. А если Веденеев от испуга трансформировался? На него уже один раз «накатило»! Лунатиков вообще будить опасно! Вспомнилась сожженная драконьим пламенем газета на прилавке. Платье не налезало на влажную кожу. И пуговки! Будьте вы прокляты, крючки и пуговки! Как же страшно! И в окно не посмотришь — не та сторона. Я выпросталась из горловины, замоталась в широкое полотенце и понеслась вниз босиком. Дверь в развороченной рабочими прихожей у выхода в сад заклинило, я уперлась босой ступней в косяк и с треском выломала щеколду, чуть не потеряв полотенце. Сквозь дырку от вынутых досок в потолке на меня завороженно глядели привлеченные шумом тролли. Я выскочила в сад и замерла, удивленная невероятной картиной. Над лужайкой медленно поднимался в воздух Елисей, наполовину трансформированный, с двумя огромными кожистыми крылами и ушами, как у белки-мутанта. На каждом плече у него, держась за уши и костяные выступы, сидело по паре визжащих от восторга дворфят. Еще двое прыгало внизу, подвывая от зависти. Еся немного повисел в метре от земли, начал осторожно опускаться … и увидел меня, растрепанную и в полотенце. Закачался и рухнул в траву, лицом вниз. Я дернулась было бежать-спасать (не Есю, конечно, а малышей), но те уже вшестером радостно прыгали по ведьмаку, еще больше втаптывая его в землю. Помочь человеку? Но Елисей поднял лицо от земли и, задумчиво отплевывая травку и одуванчики, осмысленно и… оценивающе осмотрел меня с ног до головы. Полотенце тут же показалось не таким уж широким. Я быстро отступила в прихожую. Эх, что-то ты зарделась как маков цвет, красна девица. А ведь раньше особой смутительностью не отличалась. Омела за такие поглядки раз по шапке получил, а если точнее, пониже — по смазливой морде. Еще девяносто восемь дней впереди. Ну ничего, подкатит ведьмак аль руки распустит — и скалка в дело пойдет. — Тетя! — ко мне бежал дворфенок, предпоследний по младшинству. — Вот! В глазах малыша стояли слезы, на ладошках лежала мертвая птица. — Розоклюв, — ахнула я. — Наш садовый розоклюв! Птица с заметным оранжевым перышком в хвосте пропела в бабушкином саду лет двадцать. Я даже в школе на уроке биологии о ней рассказывала, но учительница не поверила, сказала, что этот вид так долго не живет. И вот, пожалуйста, — лежит на ладонях у расстроенного мальчонки, мертвая и заметно пожеванная. Не иначе как соседским котом. — Не расстраивайся, — я погладила дворфенка по голове. — Эта птица прожила долгую и счастливую жизнь. У дяди Еси есть лопата. Почему бы вам не похоронить птичку. Ей будет приятно. — Она мертвая, — подойдя к брату, скептически возразил дворфенок из старших близнецов. — Моя бабушка говорила, что со смертью заканчивается тело, но не память. И присутствие — не сразу прекращается. Дух розоклюва пока еще где-то здесь. Малыши принялись испуганно озираться по сторонам, словно надеясь и боясь увидеть призрак птицы. Я не стала рассказывать мальчикам о том, что вероятнее всего розоклюв пал жертвой кота их дяди, живущего по правую руку от лавки. Здоровенная черная животина постоянно паслась в моем саду, охотясь на мелкую живность вроде ящериц. Есть не ела, но придушивала и игралась. Спустя час, когда наевшихся и уставших от игр дворфят забрал их донельзя благодарный папа, ведьмак зашел на кухню. Опустился на стул, с благодарным кивком принял тарелку супа и пирожок с печенкой. Проговорил задумчиво, жуя: — Странно, столько силы на трансформацию потратил, а аура почти полная. Что это было, вообще? Решила детский сад открыть? — Нужно же как-то выживать. У меня пока нет разрешения на торговлю, смею напомнить. — Отец обещал — значит, будет. Но я, вообще-то, в няньки не нанимался. — Да не дай Правь! Ты чуть детей не покалечил! — Одним больше, одним меньше, никто бы и не заметил… Да шучу я! Они сами кого хошь покалечат. Ну, каюсь: трансформация была новая, еще не опробованная. Горный нетопырь… с вариациями. Но все было под контролем. Сама видела. Я фыркнула, чувствуя, как опять краснею, отвернулась к плите и неожиданно для самой себя спросила: — А чем отличается непластичная магия от пластичной? Почему вам, ведьмакам, все ипостаси доступны? Расскажешь? Еся кивнул. — Есть Явь, Навь и Правь. Это-то ты знаешь? — В школе проходили, — уклончиво сказала я. Еще кое-что я «проходила» в учебнике Розочки сама, пока сестра не видела. Но в книгах Розы меня больше интересовали разные необычные расы. В лавку бабушки приходили самые невероятные существа, люди и нелюди. Они меня завораживали. Вот, например, метаморфы. Кем хотят, тем и оборачиваются, на время, правда. Их ограничивают только резерв ауры и величина копируемого объекта. Или взять мелюзин и некке, исчезающие водные создания, обитающие в Водном Квартале у Залива, подобии национального парка для вымирающих видов. Строят мелюзины, некке и другие редкие виды подводные города, преобразуя водную магию. Я внезапно задумалась: неужели все эти существа приходили в лавку за чаем? Пьют ли чай некке, которые на суше больше пары часов провести-то не могут? Какой купаж предпочитает мантикоры, мятный или липовый? — В школе, — снисходительно усмехнулся ведьмак. — Небось до сих пор считаешь, что Навь — это загробный мир. — Да, — с сомнением подтвердила я. — А что, нет? — Навь — это мертвый мир, — учительским тоном заговорил Елисей. — Туда уходит все, что должно быть убрано с лица земли: отработанное, отброшенное, искаженное, злобные создания, опасные мутации. Там тоже есть жизнь… специфическая. И черные маги туда отправляются, говорят, после смерти или еще при жизни, потому как Мать-Земля их долго не носит. Время от времени что-нибудь из Нави прорывается к нам. Пожрать, силой напитаться, к себе утащить. Ну вот тогда мы, ведьмаки, в Дозор и выходим. Я дернула бровью: ну-ну. Вы, ведьмаки. Кое-кого из Дозора выгнали, Изя проговорился. Заметив мою гримаску, Еся слегка смутился, отпил чаю и продолжил: — Правь — место более спокойное, обиталище ясных душ, которые еще не родились. Там тоже обычному человеку не место, да и своих демонов в Прави предостаточно. Там рождается магия, оттуда она к нам, в Явь, спускается. Ходят туда шаманы, ведуны разные. Некоторые из них, самые сильные, в старые времена в Прави выслеживали дух животного, еще не рожденного, братались с ним, предлагали свое тело и приобретали силы звериные. Их потомки — оборотни. Вторую ипостась в Яви не удержишь, сил не хватит, потому хранятся души звериные в Прави, воплощаются в людях, когда оборотню потребуется. Это и есть непластичная магия. — То есть оборотни… — Одной ногой в Прави стоят. В этом их сила и слабость. Вторая ипостась волю подчиняет, силу пьет, голову дурманит. Многие из оборотней… — Елисей нахмурился, — себя забывают. Снаружи человек вроде — внутри дух зверя, который этой оболочкой управляет. — А ведьмаки? — Мы не оборотни и не метаморфы. Нам Явь подчиняется. Создает то, что мы хотим, иллюзорное вроде, но как бы и реальное, пластичное… — ведьмак трансформировал руку, держащую (пятый!) пирожок в когтистую лапу. Я невольно подалась назад. — Не знаю, за какие заслуги нам этот талант дарован, думаю, для защиты от навьих. Ограничены мы воображением и опытом — то, чего не видели, повторить не можем. По силе нам равны лишь драконы, мантикоры, грифоны, наги и еще несколько рас. Их ипостаси не из Прави. Им они Древними подарены, за заслуги. — А медведь? Разве это не ваша ипостась? — Нас, Веденеевых, Михаил Потапович когда-то по лесам сопровождал. Мы на нем верхом на навьих охотились. Где-то, видно, духом и соединились. А вообще, не знаю, — Еся широко зевнул. — Ну, и где мне спать ложиться? Наверху? Ты где спишь, слева или справа? — Что? В смысле?! — возмутилась я, очнувшись от грез. Голос ведьмака звучал так расслабляюще, уносил в дальние миры… — Я про комнату говорил. А ты что подумала? — Еся нагло ухмылялся.