— Так и есть, клянусь. Я ни секунды своего детства не променяла бы на что-либо другое. Честно. Думаю, мои слова связаны с типичной детской философией «хочу того, что не имею». Я видела, как все мои тети, дяди и кузены с кузинами живут здесь, видят друг друга каждый день, и думала, что это именно то, что я хочу. И у меня все это было в течение последних десяти лет, и это здорово. Но не лучше, просто по-другому. — Ты же знаешь, что у тебя может быть и то, и другое, — произнес отец. — Купи здесь дом и создай такой график путешествий, который будет тебе удобен. Именно так поступили мы с твоей мамой. — Возможно, я поступлю именно так. Меня всегда будет тянуть в Балтимор. Не уверена, что смогу полностью отказаться от клана Коллинз. С ними слишком весело. — Да, они такие. Значит, тебя больше не смущают командировки по работе? Что-то другое? — спросила мама. Айлис кивнула. — Похоже на то. — Ты же не страдаешь еще по Полу? — спросил отец. Она покачала головой. — Нет, больше нет. Но отчасти дело в нем. Мама потянулась через стол и сжала руку Айлис. — Что ты имеешь ввиду? — Я была невидимкой в отношениях, пустотой. И как бы мне не хотелось обвинить во всем Пола, это была не его вина, а моя. Я слепо следовала за ним, согласилась работать в маркетинговой фирме лишь потому, что она была здесь, в Балтиморе, где хотел жить Пол. Мне эта работа совершенно не нравилась. Ее мама улыбнулась. — Я знаю. — Было такое ощущение, что я и шага не могу ступить, не размышляя, как это отразится на нем, подойдет ли ему подобное или нет. Этот же год я пыталась понять, кто я такая, и мне было очень трудно. А потом появился Хантер, и сейчас я боюсь... — Превратиться в его тень. Айлис кивнула. — Попробуй вывести Хантера из этого уравнения, Айлис. Чем ты мечтаешь заниматься? Ответ был прост. — Тем, чем я занималась последние два месяца. Работать с Хантером над его образом, его песнями, выступлениями. Я не осознавала, как сильно скучала по этой атмосфере. Я будто заряжаюсь энергией, испытываю себя. И это весело. — Даже несмотря на то, что тебе опять придется жить в разъездах? — спросил отец. Она поморщилась. — Я использовала эту отговорку из-за того, что Пол никогда бы не решился путешествовать со мной. Или не допустил бы, чтобы его жена часто бывала вдалеке от дома, проводя это время среди музыкантов. Я так часто за эти шесть лет, пока мы были вместе, повторяла, что не люблю жить «в дороге», что и сама начала в это верить. Отец сделал глоток своего пива. — Лэс ждал зеленого света с твоей стороны, он уже готов сделать тебя партнером в надежде, что потом ты займешь его место, когда он уйдет на пенсию. Пока ее отец выглядел довольным тем, какой оборот приняло происходящее, выражение лица мамы было задумчивым. Их разговор мог стать куда труднее потому, что ее мама никогда не колебалась задать по-настоящему трудные вопросы. Айлис подозревала, что это мама унаследовала от Попса. — Итак, вопрос насчет работы и места жительства мы решили. Думаю, пора перейти к основному. Из твоих слов я поняла, что тебе не нравилось, каким человеком ты была в отношениях с Полом. Айлис пожала плечами. — Не уверена, что я вообще считала себя человеком. — Правильно я понимаю, что последний год вы с Хантером практически не расставались? — Да. Он мой лучший друг. — Почему? Айлис нахмурилась, пытаясь подобрать правильные слова. — Он смешит меня, заставляет выйти из зоны комфорта, говорит мне самые прекрасные слова на свете, и я знаю, что это не просто слова. Он говорит то, что думает. Когда он смотрит на меня, он видит кого-то особенного. — Кого-то, кто достоин быть увиденным, — продолжила мама. Айлис задумалась над этими словами. — Да. — Он не кажется тем парнем, кто позволит своей женщине спрятаться в его тени. — Может и нет, но что, если я... — Айлис, — произнесла ее мама. — Ты одна из самых умных людей, кого я знаю. Ты быстро учишься и, более того, намного сильнее, чем думаешь. Ты многое узнала из собственного опыта ваших отношений с Полом. Ты выросла. Ты слишком умна, чтобы совершить подобную ошибку дважды. Ты достаточно сильна, чтобы не позволить другому мужчине помыкать собой. Айлис обдумала слова ее матери, и поняла, что до сих пор была дурой. — Я слишком много думаю, да? — О, Боже, да, — пробормотал отец. — Нам потребовалось восемь недель и посетить шесть автомобильных салонов, чтобы купить тебе твою первую машину. Я уже думал, что ты никогда себе ее не выберешь. Она рассмеялась. — При покупке машины нужно учесть множество факторов: безопасность, расход топлива, количество лошадиных сил, цвет машины. Мама протянула руку и убрала локон, упавший Айлис на глаза. — Айлис, ты всегда была осторожной. Очень предусмотрительной. И в этом нет ничего плохого. К сожалению, когда это касается сердечных дел, тебе необходимо «совершить прыжок веры». Доверься Хантеру, но важнее всего, доверься себе. — Я так сильно ошиблась в первый раз. Ее мама покачала головой. — Милая, нет ни одного человека на земле, кто бы не совершал ошибок. Рассматривай свои отношения с Полом как важный жизненный урок. Если бы не он, ты не смогла бы по достоинству оценить Хантера. — Я даже бы и не нашла его, Хантера. Даже произнося эти слова, Айлис уже не смогла представить свою жизнь без него. Она оглянулась через плечо. Отец указал на входную дверь паба. — Они с Рондой вышли на улицу. И то, что ты побудила его выйти с женщиной, которая украла твоего бывшего парня, многое говорит о ваших с Хантером отношениях. — Да ладно? — с улыбкой произнесла она, довольная одобрением своего отца. — Да. Ты доверяешь ему. Те самые слова, которые произносила ее мама, всплыли у нее в памяти. Доверие и любовь. Она испытывали их к Хантеру. — Держи, — отец вручил Айлис ключи. — Они от автобуса, он припаркован через два квартала. Мы с мамой выпьем немного виски и переночуем наверху. Почему бы тебе не показать Хантеру, к чему ему стоит готовиться, если он завтра победит? Может, не стоит оставлять парня в полном неведении? — Он еще не выиграл. — Даже если проиграет, я ни на секунду не сомневаюсь, что ты перевернешь землю и небеса, чтобы его карьера оказалась успешной. Дай ему шанс «подсмотреть в будущее», чтобы он был к этому готов. Это была неплохая идея. Единственной целью в последнее время для нее и Хантера была лишь победа в шоу, что они ни разу не обсуждали, как сложится их жизнь, если он выиграет. Если завтра со сцены он уйдет победителем, вся его жизнь изменится. — Хорошо. — Она встала и поцеловала отца в щеку. — Спасибо, пап. Ее мама встала и обняла Айлис. — Я так счастлива за тебя, — прошептала она ей на ухо. Айлис направилась ко входу, чтобы найти Хантера. Она дала Ронде достаточно времени, чтобы сказать все, что та хотела. Сейчас черед Айлис. Она улыбнулась своим мыслям. Она почти дошла к двери, когда внутрь зашли дядя Аарон, Лэс и Хантер. Аарон коротко ей кивнул, и направился к Рори. Лэс с Хантером сразу подошли к Айлис. — Где Ронда? — Спросила она.