4. Условно выживший Айви Проходя по коридору U34 станции в двести семьдесят седьмой раз, Айви Бронски вдруг осознала что этот проклятый двести семьдесят седьмой раз — последний. Ее контракт, как и контракты других «обменников», отработан. Сказочке конец, всем поучаствовавшим — особая благодарность от лица человечества. Рука, протянутая к электронному считывателю, задрожала. Айви шагнула в круглую, минималистически обставленную сорок шестую гостиную станции. «Мир» стал ей родным домом. Русские тут все отлично организовали, по-домашнему уютно. Правда, иногда Айви немного смущало, что из торс-пакетника у шлюзов почему-то торчала отвертка («чтоб не выбивало», как ей туманно объяснили), а клапана антигравов были затянуты проволокой и перевязаны веревкой. На станции было комфортно. Все, так или иначе, работало, а проблемы решались, хоть и громко, с использованием непривычной уху… лексики — Маша, постоянно учившая русский язык и натаскавшая сестру, так не выражалась… нет, выразилась, один раз, после того, как ее впервые вызвали в Отдел. И все же, почему «Мир», а не, скажем, «Титан» Американо-европейской Консолидации? Впрочем, какая разница? Главное, Чужие здесь, на Земле, и до сих пор… вещают, дарят человечеству свои подарки — не за так, в обмен. Айви увидела свое отражение в иллюминаторе. Вид у нее, конечно… Глаза на мокром месте, покрасневшие от недосыпа, волосы лохматые. Интересно, какой видит ее ОН? Голубоглазая блондинка в отражении вздохнула и потерла круги под глазами. Вчера ОН отпустил ее за полночь, а сегодня велел явиться к пяти утра. Вот вам и стрела в огород тех, кто считает Чужих гуманоидами. Ну разве могли бы гуманоиды выдержать такой темп работы (спать по четыре часа в сутки и мотать нервы своим «собеседникам» оставшиеся двадцать часов, иногда без перерыва на обед)? Айви не могла бы, а она типичный гуманоид. Девушка, которая работала с НИМ полтора года назад, была отправлена домой с нервным срывом. А Айви выдержала весь положенный срок. А вдруг это произошло потому, что ОН относится к ней… по-другому? Пожалуйста, пожалуйста, пусть ОН хоть отдаленно человека напоминает! Неужели она так никогда и не выяснит, как ОН выглядит?! А вдруг у него… полипы по всему телу и щупальца! Угораздило же ее влюбиться в пришельца! Айви вгляделась в матовую панель, отделявшую часть гостиной. На «Мире» еще сорок пять таких гостиных. Каждая поделена пополам матовым стеклом, через которое практически ничего нельзя разглядеть. Даже силуэт. Это нарушает законы оптики. Панель подсвечена изнутри, но ОНИ появляются за ней каждый раз неожиданно, без малейшего звука или… тени. На панель проецируются изображения. Картинки ничем не отличаются от обычных земных ментальных или компьютерных образов, ну разве что обладают большей четкостью. ИХ каждый раз интересует что-то новое. Специалисты на станции, так называемые «собеседники» или «обменники», распределены по гостиным в зависимости от сферы деятельности: науки, технологии, искусство… разные виды знаний, включая квазинаучные, псевдонаучные и антинаучные. Сферы деятельности Айви — живопись, архитектура, музыка, литература. Она культуролог. Три года назад ее выбрали Чужие, точнее, один Чужой, ОН. А почему ее? Айви покосилась на иллюминатор. Блондинка. Красивая, несмотря на красные глаза. Умная… кажется. А ОН? Он какой?! Все эти три года он всегда заставал ее врасплох. Вот и сейчас его голос прозвучал совершенно неожиданно. — Вы выглядите уставшей. Готовы к беседе? — мягкий, обволакивающий сознание тон. — Сегодня ведь последний день вашего контракта? Я буду скучать. Послушаем музыку? Айви встрепенулась: скучать? ОН это серьезно? В гостиной зазвучала Нота. Она выла и скрежетала, у Айви по телу побежали нехорошие мурашки. Захотелось подбежать к двери и посмотреть, не горит ли на табло сигнал тревоги. Наконец-то Нота сменилась неким подобием музыки. Тоскливо ныл саксофон, хаотично вступали ударные. — Ваше мнение? — спросил Чужой, когда, к облегчению Айви, это закончилось. — Ужасно, — сказала она. — Современный композитор с Земли, некогда очень популярный, но ставший неформатным. — Понятно, почему. — Теперь вот это. Оркестр. На этот раз мелодия трепетала, взлетала ввысь и резонировала в грудной клетке у Айви — восторг, шаловливое предвкушение, веселье. К разочарованию Айви, не дав ей дослушать, ОН поставил другую «запись». Немного мрачный, философский инди-рок, очень старое, классическое направление, вернувшее себе популярность в последние пять-шесть лет. — Один и тот же исполнитель, майнд-композитор и музыкант по имени Феб, — прокомментировал ОН. — Сценический псевдоним, я так понимаю. — Я слышала о нем. Майнд-композитор, один из тех, кто управляет электронными музыкальными инструментами с помощью мысли… Насколько я помню, в последние годы Феб ушел в творческие эксперименты, а затем в депрессию. Теперь еще понятнее. Наверное, первое произведение — это творческий эксперимент с элементами депрессии. Или уже ее разгар. — Вы правы. А последний трек — это где-то «между». Но почему? — Почему что? — озадачилась Айви. — Как творческий путь Феба привел его к тому, что гармония превратилась в хаос? Вы знаете это, Ив? Айви скрипнула зубами. Она сотню раз говорила ЕМУ, как читается ее имя (*Ivy). ОН продолжал называть ее Ив. Звучало это… двусмысленно (*по аналогии с англ. Eve — Ева). Словно она была единственной женщиной на Земле. Соблазнительно это звучало. И цинично. ОН-то уж точно не был Адамом, черт возьми! — Нет, я не знаю. Я с ним не знакома. Что-то личное? — Это встречный вопрос? Вы полагаете, я знаю? Я тоже с ним не знаком, — вечно ОН иронизирует. — Да… но… разве можно сделать вывод об эволюции человека, не зная подробностей его жизни? — А зная, можно? — Думаю, да. — Так узнайте! Их общение часто бывало таким: начиналось с демонстрации произведений искусства, обсуждением, переходящим на личности… на личность Айви, а заканчивалось философствованием и пространными намеками. На станции запрещалось обмениваться информацией о «беседах», но до слуха Айви кое-что все же долетало. Никто из тех, кто секрету рассказывал ей о своих контактах с Чужими, в том числе философы, психологи и искусствоведы, никогда не откровенничали с пришельцами в стиле «поиграем словами». Или Айви достался особенный пришелец или … особенной была она сама (романтическое утверждение-надежда — повод посмеяться с сестрой Машей). — Что узнать? — Вы сегодня отлично выглядите. Только, прошу, выспитесь. Вы заслужили свой бонус. Пришлите ко мне специалистов в области торс-полей. Это торс-лифты. Они упростят переправку пассажиров с предпосадочных станций и обратно. Впрочем, скоро они не понадобятся, но для человечества очередная игрушка. — Хорошо, — растерянно проговорила Айви. — Разве мне тоже полагался подарок? — Не вам, человечеству. Однако вы поучаствовали в его приобретении. Вы меня… развлекли. Прощайте, Ив. — Я… В гостиной наступила тишина. Панель горела молочным светом. Айви тяжело вздохнула и направилась к двери. Голос, ЕГО голос, вновь заставил ее вздрогнуть: — Оглянитесь. Она повернулась, медленно, на ватных ногах. За панелью виднелся силуэт. Мужской — трапеция из широких плеч и узких бедер. Айви смогла рассмотреть, что мужчина довольно коротко подстрижен. Полипы не наблюдались. Он положил руку на панель. Темный отпечаток позволил Айви посчитать пальцы. И с пальцами у Чужого все было хорошо — их было ровно пять. — Считайте это своим заданием, Айви. Феб. До встречи. Она замерла. Силуэт исчез. Айви вышла за дверь, еще не осознав, что только что увидела. К ней, как всегда, согласно процедуре, подошел технический сотрудник станции. В ответ на вопросительный взгляд она ответила: — Обещан подарок. Нужны специалисты в области торс-полей. Сотрудник удивленно кивнул — «обменники» из области культуры и искусства редко передавали человечеству дары от Чужих, являясь, скорее, организаторами досуга пришельцев. Она пошла к себе. И зайдя в каюту, долго сидела на койке, глядя в стену и улыбаясь. Томас ….Том Кавендиш шел по коридорам некогда родного Бюро, недоумевая и досадуя. Зачем Слейт его вызвал? Кофейку с бренди дернуть? Вспомнить старые добрые времена? Уж меньше всего на свете Кавендишу хочется вспоминать эти самые времена. У него от этого спина начинает болеть. Костоправ говорит, это ложные боли и болеть там ничему. Хорошо, что ложные, а не фантомные, все-таки на своих ногах ходит, пусть и при помощи процессора. Слейт поприветствовал его и запер дверь на ключ. Кофе не предложил. Том приободрился, но бывший начальник не сразу перешел к делу, поинтересовавшись: — Как дела? Как работа? Как Лиз? — Дела идут замечательно. Работа очень интересная, вот как раз должен был лететь на Ферошию и записывать показания каких-то актеров-педиков, которые обвиняют своего директора в мошенничестве. Отличная работа! Лиз… не знаю, думаю, тоже прекрасно… где бы она сейчас ни была! — отчитался Томас бодрым голосом. Слейт крякнул, молчал подошел к шкафчику, достал из него два бокала и бутылку, плеснул в каждый бокал с палец виски и бросил жидкость в свой крупный рот. Кавендиш последовал его примеру. — Разбежались, значит? — Ее нервировало, что я себе в голову боевички транслирую, по процессору, пока она свою романтическую чушь смотрит. Говорит, памяти у меня оперативной не хватает, слова начинаю тянуть, если она ко мне обращается. Слейт только покачал головой и помолчал. Тому стало стыдно. Куда его понесло? Как будто это его бывший шеф виноват в том, что та пуля влетела Кавендишу в позвоночник. — Слушай, Том, — начал Слейт. — Отдел Ноль хочет предложить тебе работу. Понимаешь, о чем я? О проекте «Подарок» слышал? Кавендиш даже мигнуть не смог, не говоря уж о том, чтобы головой кивнуть — чип блокировал все виды передачи информации на эту тему. Начни он сейчас говорить, стал бы похожим на дебила с вязкой речью и тремором. Слейт понял — многозначительно покосился на руки бывшего агента, опять встал, вынул из сейфа небольшое устройство, ввел в него код и приложил к запястью Тома. Чип мигнул, ментальная блокада спала, у Кавендиша в голове сразу же прояснилось. И ярким светом засияла НАДЕЖДА. — Конечно слышал! — Короче, проект закрылся. Вернее, накрылся. Медным тазом, — Слейт хохотнул, объяснил, полюбовавшись на вытянувшееся лицо Кавендиша. — Чужие свалили. Все сразу. В один день и час. Даже шлюзы не открыли, так и торсанули из отсека на своем блюдечке. Так вот, «беседы» их закончились на одной дамочке. Вот как она из комнаты вышла, так все чудики и сбежали. По мне, обыкновенная девчонка, сразу после университета работала в школе, потом зелененьким приглянулась. Как они их отбирали, «собеседников», никто до сих пор не знает. Однако Отдел аж кипятком писает, так хочет взять ее под свое крыло. Считают там, человечки с ней опять на связь выйдут, уже неофициально. С чего решили, кто их поймет? Ты знаешь, Том, я плохо отношусь ко всему, что начинается со слова «отдел», однако сразу порекомендовал тебя. На, почитай. Слейт подал Кавендишу пластиковый лист с текстом. Том вчитался, побагровел и поднял глаза на бывшего шефа, раскрывая и закрывая рот в немой ярости. — Тихо, тихо, — сказал Слейт, наливая своему бывшему подчиненному виски, уже пальца с три. — Знаю. Понимаю. Подумай. — Они там с ума посходили? — хрипло поинтересовался Том. — Где я и где киборги? — А что? Чем ты хуже железок? Сам же говоришь, без импланта по Сети ходишь! А им нужен человек, способный… чувствовать. Ну, Том! Ты же проходил курсы: психология там, интуитивное восприятие, язык тела! Справишься. Пойми, для тебя это шанс. Поработаешь на ребят, чем не продолжение карьеры? И такого, как ты, они больше нигде не найдут. Ты же… ты ж Кавендиш! Ты же мой лучший агент… был! Там дальше, дай бог, возьму тебя назад. — Это в какой же должности? Условно-выжившего? — Томас усмехнулся, скривившись. — Тебя турнули, потому что в истории Бюро не было подобного прецедента, — в тысячный раз принялся объяснять Слейт, изобразив голосом жеманные интонации директора ББР, Люсиль Райс, — короче, они не знали, чего от тебя ожидать — агенты с процессором повыше задницы у них еще не работали. Так прояви себя там, как должно, Томас! Создай прецедент! Будет прецедент — будет и место! Том влил себе виски в горло, закашлялся, опустив взгляд на документ. В глаза опять бросился термин «условно-живой». — Сейчас такие циклоны пошли, да-а-а. Прежние модели — железка железкой, а нынешние с их программой имитации личности — хрен от человека отличишь, — примирительно произнес Слейт. И признался, тоже в тысячный раз: — Не люблю я их. И ты не любишь, знаю, знаю! А я тебе скажу, почему! Вот, возьмем, к примеру, то, в чем мы с тобой разбираемся — силовые структуры. Циклоны-охранники, телохранители, напарники, слава богу, до агентов-железок еще не дожили… Казалось бы, что может быть лучше существа с компьютером в… — полковник указал пальцем за спину Тома. — Вроде и процессор — штука быстрая, ситуации просчитывает в тысячах вариантах, и скорость стрельбы, и обучаемость, и человеческий фактор можно во внимание не принимать… Так почему статистика — вещь, как говорится, неумолимая — такие цифры выдает? В шестидесяти процентах случаев решение живого агента оказывается более верным, в тридцати процентах случаев отсутствие эмпатии не позволяет условно-живому агенту извлекать максимум из бесед со свидетелями, в двадцати процентах… а, ладно! Нет, я признаю: где важна грубая сила, там циклонам равных нет. Но Отделу, видно, сейчас не сила нужна, а как раз человеческий, мать его, фактор. Томас, друг, тебе шанс на вторую жизнь подарили. Ты это понимаешь? Томас кивнул. Он понимал. За год до его последнего дела убили агента Клейтон, талантливую, молодую сотрудницу Бюро. Ранение у нее было таким же, как у Тома, но спасти женщину не удалось. Отдел по Кибербезопасности разрешил применять подобные хирургические технологии за три дня до того, как Кавендишу вошла в спину пуля наркодилера из трущоб Лондонополиса. Вот и не верь потом, что в рубашке родился. Людей с имплантами, киберконечностями, клонированными и искусственными органами в Кластере хватало, но ни у кого из них не стояла в позвоночнике кор-плата от киборга. — Слушай, Слейт, — Том помялся, подбирая слова для последнего, весьма весомого, на его взгляд, аргумента. — Я все-таки мужик, а там все-таки баба. Ну… всякое может случиться. Я ж у нее в квартире буду жить, а она меня за циклона принимать.