На сцену вышли девушки-невесты. Они начали танцевать, гордо кружась в своих длинных платьях. После их выступления Ванесса действительно объявила конкурс. Командам невест были выделены столы с кухонной утварью в разных концах поляны. Целью конкурса было приготовление уникальных семейных блюд, так сказать, из фамильных кулинарных сокровищниц, а не из гуляющих по Сети пабликов и блогов. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Меня это задание немного смутило, готовка никогда не была моим сильным местом. На наших глазах судейская комиссия, в которую входила и Ванесса, дисквалифицировала девушку, попытавшуюся выдать банальный рататуй за оригинальное блюдо, передаваемое из поколения в поколение. Время шло, а я стояла у стола с плитой и сковородками и с панической скоростью перебирала в голову все рецепты, с которыми более-менее была знакома. В нашем приюте никто отродясь не передавал девочкам семейные кулинарные секреты. Маша и Айви пытались мне что-то подсказать, перебивая друг друга, но запутались на каком-то из «старых добрых маминых бигос». Роузи раздумывала, покусывая губы. Она сходила куда-то к сцене и, вернувшись пластиковым ведерком, в котором перекатывалось что-то явно мясное, решительно отодвинула меня от плиты. — Я узнавала, — заявила она, — готовить может вся команда. Девочки, делайте вид, что помогаете, но, бога ради, не мешайте. Мы с Машей и Айви развили бурную деятельность, бегая со списком, составленным циклоншей, к стойке администраторов конкурса, за которой щедро выдавались разнообразные продукты в упаковках, а Роузи, поразмыслив, вздохнула и вынула из корзинки сверток мистера Джуроу. Она развернула его и достала фартук в розочку. — Надеюсь, мне это зачтется, — процедила Роузи, надевая фартук и принимаясь за готовку. Я чистила морковь и какие-то пряные корни с терпким запахом, Айви нарезала их соломкой, Маша какое-то время отчаянно пыталась помогать, провалила свою миссию по очистке картофеля, была отодвинута от стола и занялась тем, что носила воду в ведерке и мыла миски. В какой-то момент я заметила в толпе у фонаря мистера Джуроу. Он с умилением смотрел на Роузи, руки которой порхали над скворчащими сковородками и бурящими кастрюльками. Георг возглавлял маленькую, но шумную команду поддержки, состоявшую из мальчишек примерно того же возраста, что и он. — Что мы готовим? — не выдержала я. — Бычьи яйца, — невозмутимо сообщила Роузи. — Я забрала весь этот замечательный субпродукт у администраторов, так что конкурентов у нас не будет. Приготовлю чудесное блюдо, которое придумала сама. У Айви вытянулось лицо, Маша захихикала и сказала: — Роузи, ты наша спасительница. И знаменосец феминизма. — Спасибо, Мэри, — киборгша с достоинством кивнула. — Профессор Клайв очень любит это блюдо. Благодаря ему, я смогла довести его до совершенства. Не хватает нескольких ингредиентов, но мы справляемся. Миа, милая, проверь картофель на готовность, чувствую, пора приступать к изготовлению пюре. За нами следили члены комиссии. Через час, под звук гонга, мы представили наше уже красиво оформленное блюдо на суд общественности. Я видела, как пробираются к столику мистер Джуроу с Георгом. Мальчуган состроил мне гримаску и полез пробовать. Судя по лицам, и сыну, и отцу понравился феминистический экспромт Роузи. Судьи тоже остались довольны. Тарелка исчезла в толпе и вернулась пустой. Нам присудили шесть высших баллов. Я слышала, как в обсуждение судей пытается вклиниться Ванесса. Врач доказывала, что поскольку готовила не сама невеста, баллы не могут быть присуждены. Большинство судей возразило, что это коллективный конкурс, на котором проверяются не только кулинарные таланты девушек, но и их способность собирать вокруг себя сплоченную команду. Наша команда была очень сплоченной. … Пока мы, девочки, зарабатывали баллы древнейшим способом, то есть готовкой, мальчики помогали Фебу. Со сцены убирались декорации, использованные во время церемонии открытия. С другой стороны сооружения грузовики подвозили майнд-оборудование, доставленное с Палисадоса челноками тех самых «головорезов», о которых говорил Йохан в беседе с мэром. Устав от конкурса, мы с Роузи, Машей и Айви подошли к лотку с серебром, пользуясь тем, что большая часть толпы перекочевала на поляну ждать концерт. Торговцы позевывали и тоже поглядывали в сторону сцены. Прицениваться смысла не было — украшения были очень дороги, мы вчетвером напоминали больше посетителей музея, чем покупательниц. Правда, сестры Бронски разорились на два крошечных кулона на цепочке, а я на малюсенькую сережку в нос — попрошу Роузи проколоть мне дырочку у ноздри. Айви мечтательно заявила, что будь у нее деньги, она скупила бы пол ярмарки, и, подумав, добавила: — Хорошо, что у меня нет денег. Маша, фыркнув, охотно согласилась с сестрой. Мы с Роузи пошли вперед, а сестры Бронски задержались у прилавка с женским бельем. Оказалось, за нами наблюдали. Стоило двинуться в сторону сцены, к нам подошел невысокий крепкий парень с круглыми глазами. Глумливо мне поклонившись, он протянул открытую коробкой, в которой на бархатной подушке лежало серебряное ожерелье с бирюзой, на вид очень дорогое. Я недоуменно уставилась на парня. Тот ткнул пальцем куда-то влево. Посмотрев в сторону пустых прилавков, я сразу узнала темноволосого молодого человека, что шел за мной от прилавка с сумками. Как назло, вокруг почти никого не было, кроме нас и нескольких парней возле «фонящего» субъекта. Даже продавцы разошлись. — Что? — сразу же с неодобрением отреагировала Роузи. — Подарок, — снисходительно объяснил круглоглазый и снова обратился ко мне. — Миа, да? Ну чё, брать будешь? Во-о-он тот классный парень предлагает тебе провести вечер с ним. А это, чтобы еще интереснее было. — Какой еще парень? — нахмурилась Роузи. — Уйди с дороги. Что за варварские тут обычаи. Всякий норовит купить расположение приличных девушек, вместо того, чтобы вести себя по-джентльменски. — Это ты что ли девушка? — ухмыльнулся круглоглазый. — У нас такие девушки в баре вышибалами работают. Отойди-ка в сторонку, леди. Нам нужна эта рыжая куколка, а не ее некрасивые подружки. О, вон еще подружки, красивые. Девочки, идемте с нами. — Что тут происходит? — грозно поинтересовалась Маша, подходя к нам вместе с Айви. — Капитан, — деловым тоном обратилась к ней Роузи, не сводя глаз с парня, — ситуация следующая: нас провоцируют на драку. Прошу разрешение на применение грубой силы. — Э-э-э… — растерянно протянула Мария, оглядываясь по сторонам. — Уверена? — Да, капитан. — Послушайте, молодой человек, вы не могли бы дать нам пройти? — Маша попыталась разрулить ситуацию мирным путем, но остальные парни во главе с темноволосым уже неспешно шагали к нам от лотков. — Капитан?! — заржал круглоглазый, все еще держащий в руках коробку. — Умора! Слушайте, цыпоньки, если не хотите к нам присоединиться, разойдитесь, а. Дайте мне поговорить с вашим рыженьким талисманчиком. — Кэп? — вопросительно обратилась Роузи к Марии. — Здравствуйте, господин Джуроу! — радостно воскликнула профессор, косясь куда-то в сторону. Бедный фермер шарахнулся было от Маши и ее приветливой улыбки, но, разглядев выражение лица Роузи, смело подошел ближе и тоже спросил: — Эй, что-то не так, Роузи, дорогая? — Все так, — процедила киборгша. — Идите своей дорогой, милейший. Мы с вами на брудершафт не пили. Круглоглазый посмотрел себе за спину и, увидев, что подкрепление близко, с громким ругательством схватил меня за руку и потянул к себе. Я вырвалась, но посланец темноглазого не унимался. — Капитан! — возмущенно напомнила Роузи. — Да-да, — быстро ответила Мария, меняясь в лице. — Разрешение… разрешение дано. Айви, давай! Старшая мисс Бронски без лишних вопросов прыснула в сторону и понеслась к поляне, сверкая коленками. За ней кто-то бросился с громким улюлюканьем, но она вильнула в сторону и через несколько секунд была уже далеко. Ее преследователь вернулся к приятелям. Судя по воплям, парни, окружающие нас, были сильно навеселе. — Ксав! — со смешком подал голос парень с ожерельем. — Твоя невеста, кажется, не верит своему счастью! — Она просто растерялась и стесняется. Сейчас я с ней поговорю, — мягко отозвался темноволосый парень, мой давешний преследователь, стремительно приближаясь. Роузи поставила на землю корзинку, резким движением выбросила вперед руку и схватила отвлекшегося круглоглазого за горло. Тот опешил, выпустил из одной руки коробку, а из другой — меня. Ожерелье упало в пыль. Круглоглазый ударил киборгшу в живот… то есть попытался ударить, та легко прогнулась и припечатала молодчика кулаком по голове. Громко взревев, Абрахам Джуроу бросился к ней на помощь. Наперерез ему рванулся мой потенциальный «кавалер». Он ударил фермера в челюсть, тот тоже в долгу не остался. Я бегала от плотного, угрюмого типа с неподвижным взглядом, который все время вырастал передо мной. Маша колотила ногами худощавого парня, охватившего ее сзади и со страдальческим видом держащего на весу. Раздался громкий хруст и вопль — Роузи костяшками пальцев впечатала круглоглазому нос… внутрь лица. Подбородок парня залило кровью. Господин Джуроу наконец-то сумел оттеснить Ксава и стоял напротив того, громко дыша. Плотный парень отступил, худощавый отпустил растрепанную Машу, недоверчиво и с опаской поглядывая на Роузи. Темноволосый сверлил меня взглядом. Я вдруг рассмотрела, что у него странные глаза, с вертикальными зрачками, как в журналах об аниманах, людях, модифицированных под животных. О радость, к нам уже бежали Томас, Итиро и Эл! Ксав, оценив обстановку, отступил, сделал жест своим бандитам и поднял вверху руки, с дружелюбностью скорпиона кивнув Томасу. Они что, знакомы? Судя по лицам наших мужчин, они готовы были кинуться в драку. Им помешали люди в форме с нашивками во главе с местным шерифом. Шериф не сказал Ксаву ни слова, лишь посмотрел укоризненно. Головорезы молча развернулись, забрав скулящего, изрыгающего проклятья «раненого» и притоптанное ожерелье, так же неспешно двинувшись к поляне. Прав был Грег — «блюстители» творят на Аквариусе, что хотят. Мы медленно приходили в себя, Маша возмущенно фыркала, как кошка. На лице Томаса была такая тревога, что на короткий миг я испытала благодарность к Ксаву и его людям, хотя еще раз проходить через подобное мне не хотелось бы. Абрахам Джуроу ощупывал челюсть, с робким восхищением посматривая в сторону Роузи. Та достала из корзинки салфетку, тщательно протерла пальцы и громко сказала, не глядя на фермера: — Ладно. Один танец завтра, мистер Джуроу. Только один. Фермер быстро закивал, прижав шляпу к груди и провожая нас взглядом. 4. Своевременное предложение … Эл долго причитал, что ему не удалось помахать кулаками, и рвался догнать обидчиков, но Томас оборвал его, нахмурив брови: — Не нужно. Лучше поговорим с мэром. — Как же мне не везет! — понизив голос, с досадой продолжил Эл. — Еще одну возможность упустил! Сейчас бы оттянулся, и никто бы меня не упрекнул! — Почему ты все время ищешь повод подраться? — спросила я, все еще мелко дрожа от волнения. — С самой школы мечтаю начесать рыло кому-нибудь с предубеждениями против таких, как я. — Ты же говорил, у вас там все были толерантными. И вообще, откуда ты знаешь, что этот… Ксав имеет что-то против киборгов? Он просто клеился, агрессивно, правда. — Миа, ты иногда бываешь такой наивной, — вздохнул друг. — Этот Ксав — он «блюститель». У нас с ним уже был… разговор. Томас, мрачнее тучи, покосился на Эла и едва заметно кивнул мне. Дело начало обрастать новыми подробностями. Но поскольку ситуация и так была неприятной, некоторые детали мало что изменили. Мы торжественно двинулись к нашим местам на поляне. — Миа, ты в порядке? — в очередной раз спросил Кавендиш по пути. — В полном. Хватит меня об этом спрашивать! — вспылила я. — Просто она невезучая, — встрял Эл. — Этот тип со змеиными глазами на нее запал, потому что к ней всегда всякие твари тянутся. У них в университете даже… Что? Сама рассказывала! Я красноречиво погрозила приятелю кулаком. Томас шепнул ему что-то на ухо, Эл кивнул и исчез в толпе. На поляне нас встретила взволнованная Айви. Убедившись, что все в порядке, она успокоилась и уселась на плед. — Вы с сестрой отлично работаете в связке, — пошутила я, обращаясь к Маше. — Нам еще в детстве пришлось хорошо сработаться, я выглядела как типичная заучка, а Айви уже тогда была очень хорошенькой. Вот и доставалось нам от кого ни попадя, — улыбнулась Мария. — Мама приучила нас понимать друг друга с полуслова. У нее хорошая реакция, мы поэтому и спаслись, когда «Аструс» начал проваливаться в черную дыру. Вот так. Была у Эды Бронски одна дочь, а стало две. Мама вложила в нас много сил и нервов. Мы были далеко не паиньками. — Будешь тут паинькой, когда приходится шагать против ветра, — проворчала Айви. — Маме вечно не давали покоя органы опеки, да и нам приходилось прогрызать себе дорогу. Теперь-то я примерно представляю, почему. Все из-за Сильвери. Миа, ты как, нормально? — Да, — стиснув зубы, как можно легкомысленнее сказала я (может, отстанут?). — Все обошлось. Спасибо Роузи. Женская половина команды, опомнившись, начала благодарить свою спасительницу. Роузи мило стушевалась. — Хорошо, что ты все же дала шанс мистеру Джуроу, — заметила я. — Как же он обрадовался! Роузи изобразила на лице сомнение и медленно проговорила: — Даже и не знаю… С другой стороны, если мужчина видел, как дерется леди, и продолжает испытывать к ней симпатию, он заслуживает некоторое… поощрение. Должна отметить, господин Джуроу храбро пришел нам на помощь, сражаясь с впечатляющей отвагой. Нахалов все-таки было больше. — Полный фу нападать на беззащитных девушек! — возмущенно сказала Айви. — Как бы да, — уклончиво согласилась Роузи.