Пришельцы были высокими, больше двух метров ростом, но на вид очень хрупкого сложения: тощие ноги, такое же тощее туловище, и четыре руки, больше похожие на палочки в чёрных обмотках. На головах что-то вроде клобуков, из-под которых сверкали в звездном свете крупные синеватые глаза. Раса была Дину не знакома. Поэтому он продолжал стоять, не опуская кулаки, ожидая, пока незнакомцы сами не начнут действовать. - Приветствуем, человек, - скрипучий голос послышался из неприметной коробочки, которая висела на длинном шнуре на шее одной из фигур – очевидно, автопереводчик, не самый продвинутый, - объясни цель своего визита. - Вам лучше сдаться властям, - ответил Дин, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал, - тогда есть шанс, что вас просто отпустят, если вы не успели ничего натворить. Пришельцы какое-то время молчали. Дин догадался, что они обсуждают ситуацию между собой – возможно, говорят на неслышимой для человеческого уха частоте, или пользуются телепатией. - Мы не понимаем, - наконец, заговорил автопереводчик, - объясни. Ты представитель властей? Мы не нарушали оговоренных условий пребывания на планете. На чём основаны твои требования? Вот тут уже Дин замолчал на несколько секунд в замешательстве. Потом медленно опустил кулаки. - Вы на планете официально? – наконец, спросил он. - Верно. Мы туристы. Необходимые разрешения записаны на нашем гражданском транспондере, можете считать. Вы представитель власти? Мы бы хотели удостовериться в ваших полномочиях. Дин помолчал, собираясь с мыслями. Не похоже, чтобы пришельцы врали. Очень уж уверенно себя ведут. Да и звёздная оборона планеты подчинялась непосредственно Имперскому командованию сектора, а, значит, была очень хорошей. Она бы не пропустила никакой чужой звездолёт, и маскировочные поля не помогли бы. Империя не зря гордилась своими средствами обнаружения – их закупали по всей Галактике. - Нет, - Дин покачал головой, - я не представитель власти. Просто неравнодушный гражданин. - Ты здесь живешь? – пришелец указал на брошенный спальник, и продолжил, не дожидаясь ответа, - у вас очень бедная планета. Нас предупреждали. Если хочешь заработать – у нас будет предложение. От неожиданности Дин даже заморгал. -Это смотря что за предложение, - осторожно заметил он. - Мы не просто туристы, - вмешался другой пришелец; его автопереводчик был более продвинутой модели, и синтезировал нормальный женский голос, - у нас дипломатический туризм. Маршрут согласован на высшем уровне. Мы имеем право нанимать местный персонал. Мысли Дина понеслись галопом. На самом деле, эта встреча была невероятным везением и была способна решить сразу все затруднения, с которыми они с отцом столкнулись после обнаружения клада. Дин знал, что временные наёмные из числа местного населения, привлечённые официальными дипломатическими миссиями, пользовались теми же правами неприкосновенности, что и сами дипломаты. Очень удобно – не нужно проходить досмотры, если вдруг надо покинуть планету. А в том, что нужно улетать, и пристроить хотя бы часть состояния на официальный счёт, открытый в одном из нейтральных галактических банков, Дин даже не сомневался. Это могло обезопасить их с отцом, и развязать им руки в тратах. Вот только до сих пор он не мог придумать – как именно это сделать. Да и отца из госпиталя забирать как-то нужно. А как туда явиться? Сразу с кладом за спиной? А если следующее нападение будет прямо у ворот госпиталя? Другое дело – прилететь в Госпиталь уже в дипломатическом статусе. - Подробнее, пожалуйста, - осторожно попросил Дин, стараясь скрыть охватившее его волнение, - почему вы не наняли кого-то через официальную биржу, когда подавали заявку? - Официальную биржу? Что это такое? – спросил первый пришелец, со скрипучим переводчиком. - Мы изначально не планировали задерживаться в вашей системе, - вмешался (или все-таки вмешалась?) пришелица с женским голосом, - из-за траура были аннулированы билеты на круиз. Нам нужен проводник по человеческим мирам. Мы не хотим нарушать ваши обычаи и привычки. А среди нас не оказалось специалиста по вашей расе. Мы не можем поставить под угрозу свой дипломатический статус из-за возможности случайной ошибки. - Мы добрались своим ходом до вашего мира. Тут находится интересующий нас объект. И ещё два в соседней системе, - добавил «скрипучий». - Подождите, - растерялся Дин, - но почему… почему вы хотя бы не в гостинице остановились? Почему прямо здесь? - Тут была ближайшая подходящая посадочная площадка. Ваша система обороны не ограничила нас в выборе, и мы шли по нашим картам. Но тот космодром, который был на карте, разрушен и заброшен. А новые данные запрашивать мы не рискнули. - Потому что не знаем местных обычаев. Консультироваться не с кем. Не хотим нарушения, - пояснила женщина (Дин окончательно решил считать существо женщиной) - Слушайте, да вас скорее за костёр оштрафуют, чем за гостиницу! – искренне удивился Дин, - откуда вы, ребята? - Мы из центра, - ответил «скрипучий», - близко к границе Договорённостей. У Дина от удивления челюсть отвалилась. Пришельцы были аж из центра Галактики! Причём из районов, за которыми релятевистские искажения близкой сверхмассивной черной дыры становились настолько ощутимыми, что контакты между цивилизациями, расположенными вовне и внутри этого неофициального рубежа, именуемого границей Договорённостей, становились бессмысленными. - Обалдеть! – Дин не смог срыть эмоций, - слушайте, да это… да в истории Империи таких контактов раз-два и обчёлся! - К сожалению, мы мало друг о друге знаем, - дипломатично заметила женщина. Временный дипломатический статус работника никак не мог отрицательно повлиять на шансы поступления в Академию. Напротив – такой опыт считался очень ценным для разведывательного и дипломатического факультета. А уж опыт работы с пришельцами из Центра, напротив, резко повышал шансы на успешный отбор! - Штраф – значит, мы что-то нарушили? – спросил «скрипучий». Насколько серьёзное нарушение? - Если вы меня наймете, то я буду не в праве делиться такими сведениями с властями, - заметил Дин, - но нет. Нарушение не слишком серьезное. До сухого сезона ещё пара месяцев, жесткие ограничения на костры ещё не действуют. Их можно разводить в сертифицированных приспособлениях, вроде мангала. - У нас нет подобных приспособлений, - заметила женщина. - Ясно, - кивнул Дин, - поэтому я предлагаю вам поселиться в гостинице. Могу помочь с оформлением формальностей. - Мы были бы признательны, - сказала женщина; Дин сделал вывод, что в группе она занимает более старшее положение, чем «скрипучий» - потому что обсуждала более серьезные вопросы, и, очевидно, могла принимать решения за всех. - Хорошо, - кивнул Дин, - каковы условия найма? - Мы рассчитываем управиться за локальный месяц, - ответила женщина, - вы сопровождаете нашу группу в течение всего времени, без выходных. Следите за соблюдением обычаев и помогаете в оформлении формальностей. Мы покрываем ваши расходы, связанные с выполнением обязанностей. Оплата – две пангалагтические ноты за весь период найма. Аванс - пятьдесят процентов. - По деньгам договорились, - кивнул Дин, - но ещё одно условие. Нас будет двое. Оплата от этого не изменится. Пришельцы ненадолго замолчали, и Дин мысленно сжался: а вдруг, сам того не зная, он нарушил какое-то их табу или обычай, и теперь они откажутся от сделки? - Мы не понимаем, - сказал «скрипучий», - у вас брачный сезон? Вы хотите взять подругу? - Нет! – возмутился Дин, - я хочу взять ещё более опытного человека для этого ответственного задания. Более старшего. У меня отец через два дня выписывается из больницы, и будет готов так же вам помогать. Его опыт может быть более ценен! Пришельцы снова замолчали. Дин в очередной раз убедился в справедливости своей догадки о телепатии или другом способе коммуникации, недоступном людям. - Мы согласны, - наконец, сказала женщина. Дин облегчённо вздохнул. - Объясните, как попасть в гостиницу, - продолжала она. - Хорошо, - кивнул Дин, - где находится ваш транспорт? Глава 6. Древности На планете была всего одна гостиница, лицензированная для приёма чужих. И находилась она, само собой, в столице. Большим плюсом было то, что при отеле было собственное парковочное поле – по сути, отдельный космодром, где могли садиться транспортные средства гостей, и получать обслуживание, стандартизированное согласно международным процедурам. Дин всё это узнал совершенно случайно, когда читал о диспозиции местных войск в период аншлюса, и распределение зон ответственности новой имперской администрации. Ему повезло, потому что без коммуникатора эту информацию было не добыть, и он рисковал сесть в лужу в свой самый первый день работы в качестве гида. К его удивлению, процедура посадки, регистрации и заселения оказалась очень простой. На подлёте к городу диспетчер по его просьбе соединил его непосредственно со службой приёма отеля, а уже тот дал указание, куда именно садиться, и запросил требования по номерам. Все необходимые документы были верифицированы в электронном виде через транспондеры. Важный момент - Дин впервые в жизни оказался на борту настоящего звездолёта. Он даже поначалу думал, что пришельцы спустились вниз на обычном атмосферном шаттле (так поступает большинство), но нет – их корабль даже не был оборудован шаттлами, так как мог садиться на большинство обитаемых планет и станций непосредственно. Пока они беседовали у костра, корабль висел непосредственно над рекой, на гравитационной подушке, скрытый маскировочным полем. Пришельцы думали, что так они минимизируют своё вмешательство в жизнь планеты. Поэтому первый раз он увидел звездолёт только изнутри. Точнее, как увидел? Это громко сказано. Его провели узким коридором с тусклым освещением в небольшую кабину, оборудованную не то панорамными иллюминаторами, не то экранами. Уже отсюда он давал указания по курсу, и вёл переговоры с диспетчерами. Вот где пригодились подготовительные курсы в Академию, где все эти вещи изучались! На гостевой парковке отеля их встретила целая команда портье. Человек пятнадцать с гравитационными тележками нервно переминались с ноги на ногу, и смотрели перед собой, открыв рот. Корабль сел перед отелем уже с отключенным маскировочным полем, и, спускаясь по трапу, Дин, наконец, смог оценить его размер. Очень впечатляющий, надо сказать: корабль оказался обтекаемой антрацитовой громадой, высотой метров триста и шириной пятьдесят метров. В столице, конечно, были небоскрёбы и повыше – но ненамного. Теперь понятно, почему служба отеля прислала такое количество персонала. Однако же пришельцев было всего четверо. Об этом Дин и сообщил встречающим, как только спустился. - Где гостям было бы удобно выгрузить багаж? – поинтересовался старший портье, крупный седовласый мужик с густыми усами. - Багажа нет, - ответил Дин, - благодарю. Проводите нас на рецепцию. - Конечно, - кивнул портье, жестом отсылая своих коллег обратно, - номера приготовлены по галактическому стандарту А-три-двенадцать-сорок-пять-бис, в соответствии с запросом. Будут ли дополнительные пожелания? Дин выжидающе посмотрел на спутников. - Нет, запрошенных стандартов будет достаточно, - ответила старшая; конечно, у неё было имя, но, как это часто бывает, совершенно непроизносимое для человека. Потому что пришельцы разговаривали между собой на языке, фонетика которого лежала вне диапазона восприятия человеческого уха. Они предложили Дину придумать им человеческие имена, но Дин решил отложить это на потом, когда узнает их немного ближе, - возможно, у нашего сопровождающего будут дополнительные пожелания, - старшая указала на Дина. - Э-э-э… - тот, не ожидавший такого внимания, откровенно растерялся, - нужен номер с двумя отдельными кроватями… и… ну, с душем… - Все номера нашего отеля, предназначенные для людей, оборудованы универсальными санузлами высшего стандарта, - чуть надменно ответил портье, - раздельные кровати были в вашем заказе. Можем предложить двухкомнатный номер, это будет немного комфортнее, вероятно. Но немного дороже. - Давайте, - вместо Дина ответила старшая, - мы бы хотели, чтобы наши сопровождающие устроились с максимальным комфортом. - Отлично, - улыбнулся портье.