Генерал и пара полковников из подразделений десанта переглянулись. Десантники, видимо, были расквартированы на мониторе. А, может, и в штат входили, Дин не знал оргштатную структуру кораблей такого типа, пройти они не успели, а в открытых источниках такой информации нет. Помешкав пару секунд, корабельные офицеры, отдав воинское приветствие, покинули помещение. - Мой адъютант, полковник Нунман, - продолжал генерал. Дин и ребята склонили головы, по уставу, когда представляют старших по званию, но подчинённые согласно полученным ранее указаниям сидят. Адъютант занял место рядом со своим командиром. Генерал посмотрел на ребят, особенно задержавшись взглядом на Дине. В его цепких синих глазах мелькнуло мимолётное удивление. - Ну что? – сказал Эшфор (если это действительно был он), - есть что сказать о случившемся? - Так точно, господин генерал-бригадир! – бодро ответил Ал, - готов представить подробный рапорт! - Я не к вам обращаюсь, господин кадет, - холодно ответил генерал, - а к кадету Кунцу. - Так точно, господин генерал-бригадир, - ответил Дин, и добавил после секундного колебания: - Если знаешь где искать, то найдёшь скелет в любом шкафу. Ал с Агриной недоумённо переглянулись. А у генерала расширились, и тут же снова сузились зрачки. Он напряг желваки. Расслабил. Вдохнул. - Ясно, - кивнул он, и прокомментировал, обращаясь к адъютанту: - видишь, Кал, не зря я отослал корабельных. Ты говоришь: политика, вежливость – но что было бы, если бы он вывалил это при них, а? Адъютант улыбнулся и совершенно не по уставу пожал плечами. - Остальные что-нибудь знают? – генерал обращался к Дину, по-прежнему игнорируя остальных кадетов. - Они были в сейфе, - ответил Дин. - Это понятно, - отмахнулся генерал. Ал широко раскрытыми глазами смотрел на Дина. Тот игнорировал взгляд. Чувствовал: игра идёт по-крупному, и сантиментам нет места. - Нет, - сказал Дин, спокойно ответив на взгляд генерала, - не знают. - Хорошо, - сказал Эшфор, - сберёг сослуживцев. Молодец. Кал, мы продолжим вдвоём с Дином. Проведи, пожалуйста, ребят в их покои. Адъютант кивнул (снова не по уставу!), встал из-за стола и подошёл к Алу и Агрине: - Ну что, герои? Пойдёмте за мной. Да не робейте вы, всё самое страшное позади. Всё у вас будет хорошо. Вы узнали достаточно, чтобы не отправлять вас на бойню передовой, но не настолько много, чтобы уничтожить вас на месте. Везунчики. В общем, давайте со мной. Ребята в сопровождении адъютанта покинули помещение. - Значит, ты знал старика? – спросил адъютант. - Вы про Императора? – осторожно заметил Дин, - не то, чтобы знал. Видел в записи. - Ясно. Так и подумал. Как вход-то нашёл? Поделишься? - Случайно, - Дин пожал плечами, - мы отбомбились по транспортам. Заблокировали траффик. Они выпустили свои истребители. Ну, мы давали дёру, я был прикрывающим. Они палили из всего, что было. Кажется, шмальнули грави-торпедой. Которая пространство искажает. Но я не уверен. - Грави-торпедой? – генерал с сомнением поднял бровь, - слишком жирно для простых истребителей. Даже удивительно удачливых. Дин развёл руками. - Ясно, - кивнул генерал, - сдаётся мне, парень, ты не представляешь, в какие игры играешь. Я тут немного навёл справки. Ты из бедной семьи. По странному совпадению с этой самой планеты под нами. Всю жизнь мечтал поступить в кадетку. И эта мечта чуть не накрылась причинным местом из-за новых правил имущественного ценза. Тогда ты каким-то чудесным образом вдруг заполучил невероятное состояние. Отправил своего отца строить бизнес-империю, а сам реализовал своё, прямо скажем, очень странное при таких раскладах желание. Пока всё верно? Дин смущённо кивнул. - А ещё ты ну очень похож на нашего нового Вседержителя, - продолжал генерал, - у вас даже биографии похожи. Но не прямо, если ты понимаешь, о чём я. Твоя жизнь – как негативное изображение его. Семья у него до отвращения богата. Он с рождения ни в чём не нуждался. И ужасно не хотел становиться военным, хотя его положение внутри дома обязывало. Понимаешь? Он всеми силами старался отмазаться от этого обязательства. Что у него, кстати, вполне успешно и получилось. Аккурат тогда, когда ты неожиданно разбогател. Странные совпадения, да? Или не вполне совпадения? - Я ничего об этом не знаю, - выдавил из себя Дин, размышляя, насколько Эшфору стоит доверять? Можно ли ему рассказать про сны, или лучше не стоит? По всему выходило, что лучше не стоит. - И я тебе даже верю, - генерал пожал плечами, - хотя что-то ты явно скрываешь. А давай знаешь как? Давай я тебе про себя и своё подразделение немного расскажу. Дин заинтересовано поднял бровь. - Серьезно, - подтвердил генерал, - ты и так знаешь слишком много, чтобы рассчитывать на спокойную жизнь. Одним секретом больше – одним меньше, особой роли уже не сыграет. Тебе интересно? - Так точно, господин генерал-бригадир, - по уставу ответил Дин. - Брось формализм, парень, - вздохнул генерал, - у нас в подразделении так не принято. Вот, адъютант мой. Думаешь, вояка? Да фиг там! Ведущий философ Имперского университета, кафедру держит. И служит у нас, давно уже. Нам такие нужны, даже очень. Мы занимаемся такими вещами, которые обычный человеческий разум не выдерживает. Хотя и до высшего посвящения не доходит, конечно… а давай-ка я с этого и начну! – генерал хищно улыбнулся, и продолжил: - покойный Император, он ведь большой умник был. Видел во что вырастил нашу Империю? Дин вспомнил аншлюс Хашбала, и натужно кивнул. - Он много интересовался вопросом теоретического предела правления и власти, - продолжал генерал, - а это очень значимые вопросы, знаешь ли. И очень таинственные. Он основал нашу службу, чтобы мы занимались вещами, которые лежат за пределами понимая доказательной науки, парень. В том числе самыми фундаментальными. Молчание соседних галактик? Тупик научного познания? Это всё наши вопросы, парень! А ещё мы нужны были, чтобы искать и нанимать настоящих видящих. Самых лучших, со всей Галактики. Ты ведь знаешь, что такие видящие? - Шарлатаны и прохиндеи, - ответил Дин, - если верить Имперским учебникам. - Подавляющее большинство – да. Так что и это верно, - ухмыльнулся генерал, - но есть среди них и уникумы. Умеющие читать колебания континуума. Видеть скрытые угрозы. И совсем немного – будущее, - генерал вздохнул, - ну да мы не об этом сейчас. Император всегда уважал видящих. И вот, где-то семнадцать стандартных лет назад, все проверенные видящие разом начали нести какую-то ерунду про страшную угрозу для Империи. Вседержитель насторожился. Ему нужны были подробности. Но вот какая фишка: чтобы эти подробности получить, нужно узнать настолько много, что это навсегда меняет твоё восприятие реальности. Даже сами видящие отказывались это видеть, если понимаешь о чём я. Но они были готовы передать эти знания в головы добровольцев. Генерал вздохнул. Поглядел в потолок. Пожевал губы. И, наконец, будто собравшись с силами, продолжил: - Ты же понимаешь, что такие добровольцы нашлись? - Высшие офицеры? – сказал Дин, - отставные герои? - Ну видишь, парень, а говоришь, что не знаешь ничего. Я сразу понял, для чего ты летал тогда на Тауми. - Я действительно не знаю, - Дин пожал плечами, - мне это почему-то показалось правильным. Я хотел посмотреть, как живут те, кто уже исполнил свой долг. Я хотел в себе разобраться. Почему меня так тянет в кадеты, несмотря ни на что. Я ведь не дурак, я знаю, что это очень странно всё… Эшфор испытующие поглядел на Дина. - Верю, парень, - кивнул он, - ты под полиграфом, если что. И не можешь мне врать. Я вижу сразу. Ну да не суть. Ты откопал, что происходило с теми, кто получал высшее посвящение? - Нет, - Дин покачал головой, - специально я ничего не копал. Только видел последствия. - Большинство сразу захотело умереть, - продолжал генерал, - страстно. Безудержно. Но по возможности безболезненно. И, что характерно, перед смертью они даже забывали о долге, и уходили, забирая тайны высшего посвящения с собой. Чуть меньше было тех, кто лишился рассудка. С ними было ещё страшнее: они начинали бояться смерти. Были готовы на всё, чтобы как можно дольше тянуть бренное существование. - Грея? – предположил Дин. - И она тоже, - кивнул Эшфор, - а с покойным Стеллатором вообще интересная история: он оказался посередине между двумя вариантами. Он страстно хотел умереть, но не менее страстно этого боялся. Эти двое особенны тем, что умудрились сохранить губительную тайну собственного посвящения. Но рассказать кое-какие вещи, которые позволили Императору начать действовать. Они рассказали про объекты и про ключи. И про двоих, которые за ними придут. Покойный Император был уверен, что вот так, скрытно, через двоих внедрённых лазутчиков, начнётся вторжение из другой Галактики. - Так… нас атакуют извне? – ошеломлённо спросил Дин. - Нет, - генерал грустно покачал головой и улыбнулся, - нас атакуют соседи по ядру нашей Галактики. И, кажется, они тоже получили кое-какую информацию от видящих. А, может, и не только от них. Они знают, где находится второй объект, - он указал пальцем вниз, очевидно, имея в виду Хашбал. - Так что это за объекты? – спросил Дин, - что внутри такого ценного? - Если узнаешь это точно – скорее всего, тебе захочется умереть. Ты готов рискнуть? – усмехнулся генерал, - понимаешь, с чем нам приходится иметь дело? Это как абстрактная математика. Человек не в состоянии представить в уме ни одной пятимерной фигуры. Но, пользуясь математикой как инструментом, мы вполне можем изучить её свойства. - То есть, вы не знаете, - заключил Дин. - Мы знаем, что внутри нечто, представляющее собой страшную опасность. - А где второй объект? - На другом краю Империи, - ответил генерал, хотя Дин, по правде сказать, не ожидал ответа, - Император погиб, пытаясь вскрыть его. - Но для чего он это сделал? Если внутри нечто настолько опасное? - Чтобы попытаться его уничтожить, конечно, - Эшфор пожал плечами, после чего опёрся на локти, и приблизил лицо к Дину, переходя на шёпот, - знаешь, как добывали информацию от Стеллатора? Десять осуждённых на смерть. Они по очереди слушали его рассказ в изолированной по высшему стандарту камере. Мы засекали время рассказа, и контролировали жизненные параметры. Самый первый проглотил собственный язык. Потом мы стали умнее: прямо в камере поставили чашу с ядом, который убивал мгновенно и чисто. Это забота о Стеллаторе: чтобы не нарушить странное равновесие его психики. Он не должен был глядеть на тяжёлые смерти. Постепенно мы сокращали время, на полминуты. Так мы определили границы познания. И вот, у самой этой границы были самые интересные сведения. Дин затаил дыхание, внимательно глядя на генерала, и пытался угадать: решится ли тот продолжить? - Мы узнали о том, что Императору грозит гибель. И что ему на смену придёт мальчишка, одержимый поиском ключа от объекта. Что новый Император найдёт ключ и с нашим миром произойдёт нечто страшное. - Но что именно? – рискнул спросить Дин. - То, что лежит за границей познания, - снова улыбнулся Эшфор, - узнавая об этом, люди предпочитали покончить жизнь самоубийством. Ну, или сойти с ума. И не просто люди: прожжённые циники. Преступники. Или военные. - Для чего вы мне это рассказываете? - Умный парень, - констатировал Эшфор, - ты ведь знаешь для чего, раз назвал пароль. Верно? Дин испытующе поглядел в глаза генералу. Доверяет ли он ему настолько, чтобы отдать ключ? Пожалуй, нет. - Нужно остановить нового Императора, - ответил Дин, - чтобы он не смог попасть на объект. - Да, - кивнул Эшфор, - этого требует мой долг, как офицера Империи. Наш долг.