В какой-то момент Дин понял, что ему становится физически больно смотреть на этот нарядный домик. - Цена ошибки военного, - продолжал Эд, - может быть крайне высока. В том числе для него самого. Кстати, ты не понял ещё, почему она так умереть боится? - Верит в посмертие? – спросил Дин. - Молодец, - кивнул Эд, - мало кто из современной настоящей молодёжи задумывается о таких вещах. - Мне кажется, об этом думает каждый военный, - возразил Дин. - Вовсе нет, - Эд помотал головой, - по крайней мере, не до того момента, как он оказывается первый раз в бою. А ещё знаешь что? Он неожиданно схватил Дина за локоть, наклонился к его уху, и быстро зашептал: - Мы в ловушке, - сказал он, - мы все. Счастливы те, кто этого не понимает. Но те, кто живёт долго, вроде нас – мы со временем видим… весь наш мир – это страшная, кошмарная ловушка, которая… Эд запнулся, посмотрел куда-то вдаль и махнул рукой. - Сколько вам лет? – спросил Дин, чтобы сменить тему. Ему не очень нравились разные излияния; он слышал много подобного добра от приставучих пьянчуг в городских парках, где он занимался на спортплощадках, - и кто вы? Эд резко остановился и пристально посмотрел на него, с таким выражением лица, как будто впервые увидел своего собеседника. - Я вроде как ответил на аналогичный вопрос, - продолжал Дин, - разговаривать сложно, когда не понимаешь, с кем имеешь дело. - Ох, парень, - Эд покачал головой, - я так понял, ты увлекаешься военной историей. Не уверен, что так тебе будет легче… ну да ладно. Я адмирал Эддард Стеллатор. Нельзя сказать, чтобы Дин был совсем уж изумлён. В конце концов, он помнил в каком месте находится. И встретить здесь прославленного военачальника было вполне ожидаемо. Вот только во всех учебниках написано, что адмирал Стеллатор погиб вместе с флагманом своего флота крейсером «Капитул» двадцать стандартных лет назад, во время неожиданной атаки иритов. Кажется, в его честь даже назвали одну из недавно присоединённых систем. - Но разве вы не… - начал было Дин. - Не погиб? – переспросил Эд, - нет, конечно. Это версия для общественности. Во время той операции было не всё просто, знаешь ли. Ириты получили наши планы из-за предательства ближнего окружения Императора. Контрразведка до последнего считала, что тот заговор не был до конца раскрыт. Поэтому понадобилась эта инсценировка и маскарад, - он вздохнул, - впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения. Император погиб. Пока идёт грызня между кланами – я живу. А дальше… дальше всё будет зависеть от того, кто победит, - адмирал подмигнул Дину. - Постойте… - Дин замедлил шаг, пытаясь осознать сказанное, - и вы так спокойно это всё мне рассказали? - А смысл таиться? – адмирал пожал плечами, - к тому же, как я тебе сказал недавно – мы в ловушке. В нашем существовании не так много смысла, как тебе кажется. Я даже думаю, что император подозревал что-то… поэтому так увлекался древностями. - Не совсем понимаю, - сказал Дин, - понимаю, вы долго живёте, но… я совсем не уверен, что жизнь так уж лишена смысла. - О, поверь, парень – если бы я рассказал то, что знаю сам – ты бы со мной согласился, - Эд улыбнулся, по-настоящему весело и совсем не фальшиво. И как раз в этот момент его лицо взорвалось, забрызгав Дина сотней кровавых осколков. Глава 13. Месть Дин инстинктивно сгруппировался, и упал на асфальт. Эхо выстрела отгуляло между красивыми аккуратными домиками центра города. Несколько секунд стояла тишина. А потом Дин расслышал хриплый каркающий смех. Он осторожно огляделся в поисках источника этого смеха. Одно из стрельчатых окон «пряничного домика» Греи Оранжевой было распахнуто. Оттуда выглядывала, видимо, сама хозяйка. Выглядела она жутко: растрёпанные патлы давно нечёсаных волос, огромные круги под глазами. Дикий оскал вместо улыбки, а в правой руке – ружьё. Старинное оружие, стреляющее настоящими пулями – определил Дин. Безумный смех сменился мелким хихиканьем. - Эй, малец? – окликнула Грея, успокаиваясь, очевидно, обращаясь к Дину; никаких других людей на улице видно не было, - а ну-ка, подойти сюда. Пока я тебя не пристрелила. С этими словами Грея ловким движением упёрла приклад ружья в тщедушное плечо и прищурилась, беря Дина на мушку. Тот поднялся на ватных ногах, поднял руки и медленно пошагал к домику. - Что, старый Эд всё-таки нашёл благодарные уши? – сказала Грея, когда Дин подошёл к домику. До окна было метра два по вертикали, он мог даже чувствовать запах хозяйки – застарелый перегар, пот, и что-то ещё, такое же неприятное. Наркотики? - Не повезло тебе, парень, - продолжала она, - говори теперь, что он тебе втёр. - Я… я не понимаю… - пробормотал Дин. - Тупой что ли? – сказала Грея, и прищурилась, - да вроде не похож. Повторяю: что успел тебе втереть этот больной ублюдок? - Он рассказал, кто он, - осторожно ответил Дин, - что он погибший адмирал Эддард. - Что ещё? – переспросила Грея, - давай, ближе к делу! Мне надоело тут торчать! - Про вас рассказал, - решился признаться Дин. - Да это ясно! – отмахнулась Грея, - дальше что? - Всё… - ответил Дин. - Так уж и всё? - Ну, да. Больше он мне ничего не рассказывал. - А про то, что мы все в ловушке втирал? – Грея подозрительно прищурилась. - Н…нет, - Дин покачал головой, и добавил для убедительности: - а в какой ловушке? Грея замолчала на несколько секунд, пристально изучая Дина. - По-моему ты врёшь, - сказала она наконец, - и это его отрава уже начинает действовать. Не повезло тебе, парень, - повторила она, прицеливаясь. Дин сначала почувствовал лёгкое дуновение ветерка прямо возле своего лица, а потом раздался выстрел. Он инстинктивно зажмурился. «Как глупо, как же глупо…» - успел подумать он, ожидая, когда его унесёт волна небытия. В посмертия он не особо верил. Однако секунда проходила за секундой, а он продолжал мыслить. И дышать. И ощущать своё тело. Дин осторожно приоткрыл один глаз. Грея смотрела на него, вытаращив слезящиеся глаза. На её искаженном лице застыл ужас. Руки она держала над головой. Винтовки не было видно – должно быть, лежала на подоконнике. - Сучка подзаборная, - выплюнула Грея, не опуская, впрочем, рук. Дин недоумённо оглянулся, и больно ударился плечом в прозрачный, почти невидимый щит, который вдруг перед ним возник. - Ох, - вырвалось у него; потирая плечо он осторожно ощупал щит. Интересная модель – геометрия непохожа на военные разработки. И энергию гасит отменно – смятая в лепёшку пуля лежала у его ног. Все это Дин успел подумать, глядя на Ириду, и не находя слов. Она стояла за его спиной, положив ствол ручного импульсного лучемёта на щит. - Заткнитесь, - ответила Ирида, - полиция уже в пути. Не будете делать глупостей – и останетесь живы. Грея прошипела что-то нечленораздельное, но благоразумно осталась на месте. Полиция появилась через пару минут. Молодой лейтенант со старыми глазами прилетел на открытом глайдере с нанесённой полицейской символикой. «Неужели тоже из отставных? - подумал Дин, разглядывая офицеру, - хотя почему нет? Хоть какая-то движуха в жизни…» Он подошёл к трупу, наклонился, брезгливо разглядывая лужу крови на чистом асфальте и неодобрительно покачал головой. Потом двинулся в сторону Дина и Ириды. - Она? – спросил он, кивнув в сторону окна, где застыла Грея с поднятыми руками. - Да, офицер, - кивнула Ирида; я официальный телохранитель, банковская гильдия, допуск а-прайм. На лице лейтенанта отразилось удивление; даже в старых глаза заиграли какие-то искорки, несколько их оживившие. - Серьёзно? – спросил он. Вместо ответа Ирида продемонстрировала запястье, над которым тут же вспыхнуло голографическое изображение логотипа Гильдии. - Покушались на вашего подопечного? – Дин заметил, как изменился тон полицейского; он стал заметно более уважительным, и куда менее отстранённым. - Да, - кивнула Ирида.