- Я должен быть уверен в собственной мотивации, - ответил Дин, - не думаю, что ты поймешь. Ты состоявшийся специалист. Тебе нельзя задумываться о таких вещах. А я хочу, чтобы моя мечта стала действительностью. Но я так же хочу точно понимать, о чём именно мечтаю. - Ясно, - кивнула Ирида, а потом добавила в сторону, обращаясь к отцу, но словно бы рассчитывая, что её слова унесёт набегающий поток воздуха, - похоже, поступление скоро отменится… На планете не было больших городов. Только небольшие поселения, где концентрировалась социальная жизнь, с концертными залами, спортивными комплексами и административными зданиями. И, конечно, компактными, но уютными районами, предназначенными для обслуживающего персонала. Ситуация с гостиницами была, прямо скажем, напряжённой. Если не считать рекреационного комплекса, принадлежащего имперским вооружённым силам, ничего соответствующего галактическим стандартам не было. Только маленькие частные гостевые дома при фермах, для внутреннего туризма. К неудовольствию отца, Дин решил не штурмовать рецепцию военного курорта, а остановиться в одном из гостевых домиков. Это место он выбирал долго и придирчиво – начал ещё до того, как корабль вышел из червоточины. И найти его было не просто. Вроде бы часть фермерского хозяйства, но у самой окраины поселения, где рукой подать до ресторанчиков и магазинов. Хозяйка гостевого дома, молодая на вид женщина с серо-стальными глазами и волосами цвета пшеницы, встретила их радушно, вопреки ожиданиям Дина. Почему-то он думал, что все местные фермеры – сплошь чванливые и заносчивые снобы. - Завтрак мы сервируем внизу, ровно в восемь утра, - рассказывала она по дороге к их комнатам, - но если опоздаете – не страшно. Можно самому себе приготовить. Мы не запрещаем гостям пользоваться кухней и домашними запасами. - Спасибо большое, вы очень любезны, - ответил отец, и почему-то покраснел. Дин внимательно посмотрел на родителя, почувствовав его резко изменившийся тон. - Ну что вы, - тепло улыбнулась хозяйка, - мы всё-таки не можем предложить полноценный гостиничный комфорт. Поэтому приходится брать радушием, - она подмигнула. Отец, явно смутившись, опустил взгляд. Комнаты, конечно, были крошечные. Но хотя бы раздельные – у каждого своя. Та, где поселилась Ирида, находилась между отцовской и комнатой Дина. Телохранительница сказала, что так лучше с точки зрения безопасности. Дин не стал спорить. Хотя прекрасно знал, что Тауми – одно из самых безопасных мест в Империи. И дело тут было не только в менталитете местных жителей (за время долгой военной карьеры невольно начинаешь ценить комфорт и безопасность), но и в особых охранительных имперских законах. Жизнь и здоровье отставной военной элиты были священны. И наказание за нарушение этого табу было самым суровым, вплоть до смертной казни. Несмотря на то, что в подавляющем большинстве миров Империи такая мера была давно отменена. Окна комнаты Дина выходили на близкий лес и мелкую речушку, что терялась в его чаще. Непосредственно за домом начинался фруктовый сад. Его от леса отделяла узкая колея простой грунтовой дороги. Дин подумал, что в этом помещении легко представить себя жителем какого-то отсталого мира, ещё до космической эпохи. Интересно, каково это: жить, зная, что весь твой мир ограничен одной-единственной планетой; что эта планета и есть, по сути, вся доступная Вселенная? Он даже поёжился, настолько реалистичной стала нарисованная воображением картина. Удивительно – и почему исторические голошоу так популярны в общественных сетях? Распаковав вещи, Дин тихо открыл дверь, и спустился по лестнице в холл. Он собирался прогуляться до городка в одиночестве. Поэтому на выходе кивнул хозяйке, и сказал, что хочет пройтись и скоро вернётся – чтобы отец не беспокоился. Идти пришлось дольше, чем он рассчитывал. Чистый воздух планеты-курорта и сельская пастораль, когда нет больших сооружений, по которым можно было бы оценить масштаб, скрадывали расстояние. Было довольно жарко. Дин постепенно ускорял шаг, чтобы дойти до магазина, где можно было бы купить бутыль прохладной воды. К счастью, ещё на борту лайнера он догадался перепрошить платёжный имплант до местных стандартов и теперь мог делать покупки. Конечно, можно было ограничиться платёжным приложением в коммуникаторе. Но тот на планете не работал – роуминг не был подключен. Да и дорогое это удовольствие, межсистемный роуминг. Проще подключиться к местным сетям, что Дин и планировал сделать. Наверняка тут есть операторы, которые работают и непосредственно в самой Академии. Небольшой продуктовый магазинчик нашёлся сразу в начале главной улицы городка. Почему-то про себя Дина так и подмывало назвать его «лавкой», на старинный манер. Но внутри это оказалось вполне современное стандартное заведение, с автокассой и нейронной системой охраны. Разве что логотип сети отсутствовал. Внутри было пусто. Такой формат торговли не предполагал участия живых продавцов. А местные жители и контрактный персонал, очевидно, предпочитают ходить за покупками в другое время, избегая полуденной жары. Дин взял в ближайшем холодильнике воду местного разлива, незнакомой ему марки, после чего направился к автокассе. И только в этот момент заметил, что в магазине он не один. Возле витрины, глядя сквозь неё на улицу, стоял парень. Может, чуть старше Дина, но тоже совсем молодой. «Кто-то из персонала?» - подумал Дин, молча кивнув незнакомцу. Тот нехотя посмотрел в его сторону и едва заметно склонил голову в ответ. - Ты ведь не местный, да? – неожиданно сказал парень ему вслед, когда Дин уже стоял на пороге магазина. - Нет, - подтвердил он, разворачиваясь к собеседнику, - не местный. - Необычно, - усмехнулся парень; Дин впервые посмотрел ему в глаза. И от этого взгляда ему стало здорово не по себе. Глаза парня были старыми. И контраст с молодым лицом был потрясающим. - Возможно, - кивнул Дин, и тут же добавил: - я пойду, если вы не против. - Разве тут есть куда спешить? – усмехнулся парень, - поверь. Даже если тебе кажется, что есть куда – на самом деле это не так. - Мне так не кажется, - ответил Дин, - и я не спешу. Парень долго молча смотрел на него. Дин замер. Ему было интересно наблюдать за игрой эмоций на лице неожиданного собеседника. Интересно, о чём он думал? Что вспоминал? Явно что-то личное и интересное. - А я ведь поначалу подумал, что кто-то из наших решил поиграть, - парень засмеялся каким-то невесёлым лающим смехом. Дин не поддержал этого веселья, продолжая стоять у двери. - Извини, - осёкся парень, - я Эл, - он подошёл и протянул руку. - Дин, - рука у парня оказалась сухой и крепкой. - Приятно. Может, прогуляемся? Нет желания? Я мог бы провести небольшую экскурсию по нашему городку. - Конечно, почему нет? – кивнул Дин, - спасибо. После чего открыл бутыль с водой, и с большим удовольствием сделал несколько глотков. Вода оказалась прохладной и вкусной. - Мало кто живёт в городах, - говорил Эл, - наши предпочитают одиночество. Так проще. Когда не надо делать вид… Они шли по аккуратной центральной улице, украшенной многочисленными цветочными клумбами и фонтанчиками. Эритон был в зените, а гигантский диск Алниба висел в небе на востоке красивым бело-голубым облаком. - Хотя бывают и исключения, - продолжал Эл, - вот видишь этот розовый особнячок? – он указал на дом в самом конце улицы, пышно декорированный, с высокими стрельчатыми окнами. Дин кивнул. - Там живёт сама Грея Оранжевая, - Эл посмотрел на него, явно рассчитывая насладиться произведённым эффектом. Конечно, Дин знал, кто это такая. Героиня десантных войск, бригадный генерал. Организатор штурма сектора Гамма, победительница глибов, и прочая, прочая… карьеру она сделала ещё на заре правления Императора. «Точнее, бывшего Императора», - мысленно поправился Дин. - Круто, - кивнул Дин, - она сейчас дома? - Конечно, - кивнул Эд, - она всегда дома. Пускает к себе только автоматы. Даже, говорят, омолаживается через медицинских роботов. Она даже отказалась лететь на траурную церемонию по недавно почившему владетелю! - Почему? – спросил Дин. Эд ещё раз пристально посмотрел на него. - Сколько тебе стандартных лет? – вместо ответа спросил он, - не соображу. Когда долго живёшь здесь, ощущение возраста скрадывается, - Эд снова засмеялся невесёлым смехом. - Семнадцать, - ответил Дин. Брови собеседника удивлённо взлетели. - Ух ты. Реально первая молодость, да? Что же тебя занесло сюда, молодой человек? Если бы я не знал правила – точно подумал бы, что ты из новобранцев кадетов. Тон Эда резко изменился, и Дину это совершенно не понравилось. - Возможно, я им стану, - ответил Дин. Эд даже остановился. - Вот так дела… впервые вижу пацана, который решил в наш шарашник заглянуть до того, как… - он снова рассмеялся, в этот раз даже искренне. - Я не просил о компании, если что, - сказал Дин; этот «парень» со старческими глазами начал его откровенно раздражать. - Ты спрашивал, почему Грея из дома не выходит, - сказал Эд, вдруг снова вернувшись к совершенно нормальному тону, - я тебе расскажу, почему. Она настолько боится умереть, что считает, будто на улице ей на голову может упасть метеорит. Потому что его пошлют перебитые ею кроги. Ты ведь знаешь про ксеноцид крогов, не так ли? Хотя этот подвиг не входит в число её официальных достижений. Дин отрицательно помотал головой. Ни в одном учебнике или справочнике никакие кроги не упоминались. - Не удивительно, - вздохнул Эд, - это было на заре правления Императора. Власть только утверждалась. И некоторые военные явно перегнули палку в стремлении выслужиться. Он помолчал немного, пристально разглядывая нарядный, будто пряничный, дом. Потом продолжил: - Они ведь даже не агрессорами были. Просто Империи был нужен торговый проход для налаживая полноценного взаимодействия с Союзом… в то время это казалось важным. Они не могли выполнить наш ультиматум, потому что цикл размножения у них был сильно завязан на излучение родной звезды. Но мы тогда об этом не знали, да и знать не желали, если уж на то пошло… Эд снова вздохнул. - У неё был шанс спасти хотя бы часть популяции. Кроги до последнего пытались спасти хотя бы детей… хотя бы на внешней станции… но она лично возглавляла десант. И лично добивала выживших, - парень повернулся к Дину, и посмотрел ему в глаза, - ты знаешь, что такое азарт победителя, да? - Знаю, - подтвердил Дин, — это то, что учат контролировать в Академии. Там даже курс особый есть. Как не потерять победу в последний момент из-за азарта. - Верно, - кивнул Эд, - или как не устроить ксеноцид, перебив собственноручно тысячи детей…