Кот и брысь с минуту глядели друг на друга, затем гостья вновь слегка хлопнула лапой по многострадальному колену и одним прыжком выскочила из подвала. Котэ выдохнул, сердце только сейчас бешено заколотилось от осознания, как близок был сталкер к смерти. «Она не собиралась убивать, – привел Котэ в чувство голос Кондуктора. – Ты же ее котенка спас, вот теперь и получай благодарность в виде предоставленной информации». – Что это вообще было? – только и смог произнести сталкер. «Ну, брысь еще там, наверху, почувствовала нас обоих и сказала, мол, ей нужно спуститься. Я ответил: у него оружие и мы за лестницей». – Ты ответил?! Да она чуть не убила меня! «Брыси не умеют врать. Если бы хотела – убила бы. Но она просто обезопасила себя от неприятных ощущений. А потом познакомилась с тобой поближе». – Зачем ей это? Почему она не тронула нас? Я не понимаю… «Я сам пока не понимаю. Но брыси важно, чтобы ты помог той женщине и Зоне. Так что вставай, идем искать бабу. Ну, не в этом смысле». – Только не ревнуй. Котэ окончательно запутался. На ощупь он нашел выбитую винтовку, и напарники покинули подвал. Выйдя из здания, сталкер прислонился к стене, силы вновь оставили его. Сказать кому – никто не поверит. Мало того, что он с котом телепатически общается, так еще и брыси ему задания раздают, гибель Зоны пророчат. А может, и нет ничего этого? Может, он просто в одной из стычек получил булыжником по кумполу и теперь ему видится-слышится всякое? Может, он тупо съехал с катушек? Галлюцинирует наяву? И это задание с поиском женщины – ну чисто по Фрейду! Лезут из подсознания всякие нереализованные желания! Все-таки Котэ давненько уже с противоположным полом близких контактов не имел, вот и пригрезилось, что, типа, срочно требуется разыскать представительницу оного! Да еще и исполнить то, что попросит! Ф-фух, ну и бредятина! Наконец Котэ глянул на экран ПДА, там по-прежнему мерцала точка. Сталкер рассказал Кондуктору, что неподалеку есть вход в подземный коллектор, вот только там всегда было очень опасно. Кот мысленно пожал плечами, подумал с минуту и решительно запрыгнул на плечо. Люк в подземные коммуникации был открыт, трава вокруг вытоптана. Значит, недавно кто-то спускался здесь. Кот посидел на краю шахты и спрыгнул вниз. «Спускайся, я что-то слышу, но оно далеко». Котэ спустился, стараясь не шуметь, и они побрели по подземелью. Кошачье зрение позволило не включать фонарь, однако сталкер чувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Наконец впереди показался тусклый свет лампочки, питаемой только Зоне известным способом. Вот еще одна, целая цепь горящих ламп, позволяющих видеть все, что нужно. На трубе отопления лежал свежий труп, судя по одежде – мародер. Кровь на шмотках еще не засохла. Пробираясь дальше, напарники натолкнулись на второго мародера, тоже мертвого. Котэ услышал тяжелый вздох и осторожно выглянул из-за кирпичной опоры. В круге света на коленях сидел человек, рядом лежали еще два мертвеца, но в камуфляже и шлемах. Человек закрывал лицо ладонями. Странно. Плачет он, что ли? Ну точно, плачет. Да это же девушка! Неужели та самая, которую нужно было найти?! Ага, женщин же тут навалом… Конечно, та! Быстро, однако, встретились. Впрочем, после знакомства с мутантом сталкер уже ничему не удивлялся. Ну и в логику сумасшествия такое событие вполне вписывается: если все-таки допустить, что все происходящее – бред его больного сознания, то связность этого бреда не вылезает за рамки изначального сценария. Надо найти бабу – мы находим эту бабу. Сейчас, поди, еще и Зону спасем. Просто-таки на пятерочку бред. Какое-то движение позади девушки заставило Котэ вглядеться в полутьму в другом конце помещения. Сталкер увидел то, что заставило его вздрогнуть: из укрытия выглядывал мимик. Мутант уже оценил ситуацию и теперь готовился напасть, даже не пытаясь маскироваться. Палец вдавил спусковой крючок, винтовка выплюнула россыпь пуль, ни одна из них не прошла мимо цели. Мимик зарычал от боли и зашатался. Тут же живая молния метнулась мимо девушки, вцепилась уроду в горло под торчащим хоботком. Девица упала на спину, пистолет в ее руке громко захлопал, всаживая смертоносный металл в мутанта. Мимика откинуло назад, Котэ удачно прострелил конечности, тянущиеся к коту. Одновременно ему удалось подобраться к девушке, та отшатнулась, но моментально взяла себя в руки, и люди в два ствола продолжили уничтожать монстра. Кондуктор оказался у мимика на спине и впился лапами в загривок, одновременно обезопасив себя от пуль. Не очень понятно, что причиняло больше вреда – оружие или когти, однако совместными усилиями нападающие завалили мутанта. После этого девушка вновь уткнулась лицом в ладони. Котэ проверил военсталов, действительно оказавшихся мертвыми, и мягкими уговорами заставил девушку подняться. Обратный путь компания проделала очень быстро, фонарь сталкера прекрасно освещал дорогу, а ощущение опасности за спиной подействовало как наилучший ускоритель. Победители расположились в бывшей обители торговца группировки «Карма», когда-то дислоцировавшейся в здешних местах. Сетка, делящая помещение надвое, выглядела еще вполне надежной, а найденная неугомонным Кондуктором коробка с тушенкой приободрила по крайней мере самого Кондуктора. Котэ чувствовал себя опустошенным от обилия событий, девушка все так же сидела молча, уставившись в одну точку. Стройная, не слишком высокая, камуфляжный комбинезон хорошо облегал ее тело. Приятные черты лица, темные волосы до плеч. Интересно, чем же он должен помочь незнакомке? И о какой опасности говорила брысь? Зона в опасности – это что-то новенькое. Не было ни сил, ни желания хоть немного удивиться. Ни присутствию женщины в этих местах, ни ее неожиданному обнаружению. Оставалось понять, что делать дальше. – Спасибо за помощь, – произнесла наконец девушка. – Пожалуйста. – Котэ пожал плечами. – Как тебя сюда занесло? – Это неважно. Появилась необходимость, – резковато ответила сталкерша. – А звать как? – Тоже неважно. – Я буду называть тебя Миной. – Почему Миной? – равнодушно спросила она, глядя перед собой. – Тебя упырь чуть не приватизировал. В моей юности фильм такой был «Дракула Брэма Стокера», главную героиню звали Миной. Ну и ассоциации армейские: мина же! – Котэ постарался отвлечь девушку от состояния прострации. – Пусть будет Мина, – все так же бесцветно ответила девушка. «Хе, ты бы ее еще Катюшей назвал», – ядовито промурлыкал в голове голос Кондуктора. «Тебя забыл спросить», – раздраженно подумал сталкер про себя, но ничего не ответил. «Вот и женщина. Я – то думал, набегаемся с тобой в поисках. Как думаешь, это та? О ней брысь говорила?» – Вряд ли тут есть другая. Тут – это в Зоне. Так что да, это она. Повезло. Наверное. «Ну, спроси, что ей нужно, и помогай это выполнить». – Да, так и скажу, мол, тут одна брысь просила найти тебя и помочь. Это ведь ты, да? Тогда рассказывай, что да как… Нет, нужно постепенно выяснить. Или сама расскажет, посмотрим. Обсуждать что-либо с котом при посторонних было очень проблематично. И вообще, говорить теперь придется тайком: Котэ все еще не освоился в мысленных разговорах и то и дело сбивался, переходил на вербальное общение. Значит, от Мины надо избавиться как можно быстрее, но произойдет это не раньше, чем он выполнит данное обещание. Слово сталкера в Зоне – нерушимая клятва, отступник обязательно погибнет. Да и какой бродяга останется равнодушным, когда его обители грозит опасность, пусть даже эфемерная? Нет, стоит разобраться с этой тайной и одновременно выполнить обещанное, тем более, когда дал слово никому иному, как самому могущественному мутанту Зоны. Может, брысь что-то напутала и всего-то делов окажется, что сопроводить девицу за Периметр. Наверняка так и есть! А что там на пути? Вот, Флора подходит, можно отвести ее к научникам. Самое подходящее место, и находится рядом, не к «Фронту» же тащиться за тридевять аномальных земель. Эта полувоенная группировка, конечно, дельные ребята, но вот их методы сейчас абсолютно не в кассу, еще какую войну затеют. А ученыши разберутся, проконсультируют, что за катаклизм намечается и намечается ли. А то «Зона в опасности», и на тебе, разбирайся сам. Ох уж эти тайны, будто без них дел нет. Сталкер – не спасатель, он тут просто живет, причем не слишком богато, особо не разжиреешь. Решено, помочь добраться до Флоры, предъявить девушку ученым – тогда все и прояснится. Легкота. Заодно Мина расслабится, почувствует благодарность и разговорится. – Какие у тебя планы на ближайшее будущее? Будет удобнее, если мы скоординируем действия. – Никаких, мои планы внезапно и бесповоротно отменились, – коротко поведала Мина. – Соберись, в Зоне не слишком правильно эдак расслабляться. Опасно для жизни. Что хоть было запланировано? Пассивность девушки начала доставать Котэ. Ей помощь вообше нужна или придется напрашиваться? Мина наконец удостоила сталкера взглядом, в ее глазах постепенно таяла апатия, возвращалась осмысленность. Она помолчала какое-то время, собираясь с мыслями. – Было задание исследовать часть подземной коммуникации комплекса «Искорка». На обратном пути, как только мы покинули это здание, на нас напала какая-то тварь. Один боец погиб сразу, а мы успели забраться в вентиляционную шахту и отступили чуть глубже. Мой коллега попал в одну из аномалий, второй пытался его спасти, но оба погибли. «Хорошие у тебя коллеги, в костюмах военсталкеров по Зоне гуляют», – подумал Котэ. – Я испугалась. Наверное, это самая естественная реакция: я же в один миг лишилась всей компании и осталась одна в таком месте. Погибшие бывали в Зоне не раз, а я тут впервые, сложно не растеряться со страху. Спасибо, что помогли мне. «И стреляешь ты очень эффектно. И эффективно», – продолжал размышлять Котэ. Конечно, мимика она бы не завалила, но, будь на его месте кто попроще, там бы и остался с многочисленными пулевыми ранениями. Смертельными. – Куда вы должны были отправиться после окончания исследований? – Мы должны были выйти из Зоны, маршрут знали коллеги, я лишь представитель заказчика. – А ты хоть представляла, куда идешь, представитель? – вырвалось у Котэ. – Я достаточно подготовлена и осведомлена, – спокойно отреагировала Мина. И тут же подал голос Кондуктор: «Она слишком уверена в себе, чтобы быть просто каким-то там представителем заказчика. И очень невозмутима, если забыть о том срыве в подвале. Но то, что она здесь новичок, нам на руку. Откуда ей знать, что коты тут встречаются еще реже, чем самки человека?» Сталкер незаметно показал коту большой палец и поднялся. – А как называть тебя? – спросила Мина. – Я Котэ, а этот шерстяной шар – мой домашний любимец Кондуктор. Он за банку тушенки способен на многое. Пойдем с нами, отведем тебя на базу научных сотрудников, они придумают, как тебе покинуть Зону. Девушка, как показалось Котэ, слегка нахмурилась, подумала пару секунд, а затем закинула за спину небольшой рюкзачок, извлекла из кармана полную обойму и вставила в пистолет. Двигалась она без лишней показухи. «Принимай домашнего любимца!» – крикнул кот, запрыгивая Котэ на плечо. Тот пропустил Мину вперед на пару шагов и на ходу объяснил главные правила прогулок по Зоне. Правила Котэ. Через несколько минут в дверном проеме комнаты, которую покинула новообразованная команда, бесшумно возникла брысь. Она принюхалась, издала короткий рык и исчезла. Но ушедшие этого уже не видели. Чисто научное убийство Мина оказалась понятливой, шла осторожно, по сторонам смотрела правильно. Хотя Котэ не пришлось волноваться: Кондуктор загодя предупреждал об аномалиях впереди. В зависимости от степени опасности люди продолжали движение или обходили границы аномалий. Сталкеру даже неудобно стало – все же без кота бы тратил намного больше времени на поиски пути. – Так что за исследования вы проводили? – попытался Котэ разговорить новую попутчицу. – Это коммерческая тайна, не могу рассказать, – тут же отозвалась она. Ждала вопроса. – Хоть намекни, я ж не конкурент. – Это коммерческая тайна. – Голос не изменился, Мина – само спокойствие. И о погибших не вспоминает. Темная личность.