У блокпоста на выходе с Полигона вяло тявкали молодые мародеры, корча из себя опытных бойцов. Но их было много, а невдалеке стоял барак для боеприпасов, там услышат выстрелы и пошлют подмогу. «Давай я их отвлеку, а ты пока пробирайся дальше», – сказал Кондуктор. – А ты как? – обеспокоенно спросил Котэ. – Это ж тупые идиоты, стреляют во все, что шевелится! «Волнуешься за меня? – хитро глянул Кондуктор. – Не боись, не в первый раз». – Удачи. Подожду тебя неподалеку. Кот кивнул и исчез в траве. Сталкер присел на колено, наблюдая за бандитами. На душе было очень неспокойно, и Котэ поймал себя на мысли, что ему небезразлична судьба необычного нового приятеля. Тем временем от блокпоста донеслись крики, бандиты начали палить одиночными, кто-то в кого-то попал, и понеслось: суматошная беготня, длинные очереди, гвалт. Они так, пожалуй, сами перебьют друг друга! Хорошо бы, конечно. Котэ осторожно двинулся вперед, наблюдая, как увлеченные игрой Кондуктора мародеры быстро удаляются в сторону склада. Из ворот уже выглядывали любопытные. Вон, стволы на плече, пока не насторожились. Миновав брошенный блокпост, сталкер сменил винтовку на «пистолет бесшумный». Прямо на земле, под маскировочной сеткой, сидел пьяный в то самое место бандюк и распевал что-то, иногда затихая до шепота, иногда почти вопя. Котэ разобрал только пару слов, что-то там про мусорка. Не задумываясь, он отоварил алкаша по затылку и уложил за ящиком так, чтобы казалось, будто тот целится из своего обшарпанного АК. Авось примут за чужого и застрелят раньше, чем узнают. Веселая пальба за спиной вновь напомнила о себе, но сталкер уже без помех смылся из этого радиоактивного оазиса. «Котэ, а что у нас на полдник?» – голос раздался одновременно с шуршанием кустов, и на душе потеплело. – Ты в гостях не поел? – для порядка поинтересовался Котэ. «Чифирнуть не успел, – ответил Кондуктор. – Зашухерилась братва. Тьфу, противно-то как, будто просроченное съел. Милсдарь Котэ, а не приготовите ли поснедать боевому товарищу?» – Всенепременно, уважаемый, – подыграл сталкер, доставая бутерброд. – Где это ты так выражаться насобачился? «Собачатся в собесе, а я от бывшего хозяина и не такое слышал. Он же был повернут на хоббитах, Ведьмаке, о Волкодаве самое полное собрание сочинений имел. Затусит с друзьями – и ну общаться, витиевато так, прямо как взрослые». – Да, ты разносторонне развитая личность, Кондуктор. «Премного вам благодарен. С младых когтей абы кому обувку не портил». Все-таки очень положительная вещь – общение на мысленном уровне. Можно есть и разговаривать, не чавкая. Кот отобедал и куда-то смылся. Сталкер успел закончить со своей порцией, собрать вещи и убрать следы привала, а спутник все не появлялся. Котэ вздохнул и отправился на поиски. Мысленные призывы не давали результата. Сталкер обошел по кругу место отдыха, но так и не услышал ответа. Когда впереди замаячил овраг с «шипучкой» на дне, Котэ сделал еще пару шагов и повернулся, чтобы возвратиться к бывшей стоянке. Вдруг Кондуктор уже ждет его там? Какая-то возня за спиной заставила остановиться. – Кондуктор? Ты где, маленький мерзавец? – тихо позвал сталкер. – Выходи, пора уже дальше… Он не договорил, прямо перед человеком чахлый куст затрясся, будто кто-то некрупный скрывался в его ветвях. Послышался тихий скулеж, а затем отчетливые мяукающие стенания, жалобные и отчаянные. – Во что ты там влез? Да погоди, сейчас помогу! Котэ раздвинул стволом дробовика жесткие ветки и увидел извивающуюся спину. Мявканье повторилось. Уверенный, что перед ним кот, сталкер закинул оружие за спину и наклонился, царапая лицо о непокорный кустарник. – Ну что, давай уже не юли, я и так до тебя не очень дотягиваюсь. – Котэ прикрыл глаза, спасая их от ветвей, ладони попытались ухватить гибкое тело, но оно ускользало от пальцев. Внезапно из кустов донеслось злое урчание, оно сменилось на тонкий рык маленького хищника. Котэ отдернул руку, шатнулся в сторону. Существо, которое он принял за Кондуктора, снова заскулило и мявкнуло. Сталкер помянул черта, вернувшийся в руки дробовик аккуратно сунулся в куст. Что-то бурое наполовину торчало из оврага, висело на самом краю, видна была только часть узкой спины и короткий хвостик. Судя по всему, существо и правда было некрупным. Котэ глядел, как оно пытается выбраться, впиваясь когтистыми задними лапами в землю, передние скрывались за краем обрыва. Сталкер решил отступить и тихо смыться, но жалобные тявкающие звуки остановили его. Котэ еще раз чертыхнулся, вломился в кусты с энтузиазмом обреченного и положил ладонь на бурую спину. Тело дернулось, как от удара, раздалось сопение – существо принюхалось и вновь заскулило. Пальцы прижали существо к земле, еще шаг – и сталкер увидел маленькую брысь, чуть крупнее Кондуктора размером. Котенок висел над оврагом, исходящим зеленоватым туманом, когти передних лап впились в толстый корень. Сталкер собрался с духом, поудобнее ухватил брысенка за шкирятник и рывком оторвал его от земли. Тяжелый комок меха забрыкался, тело извивалось, вертелось в сильной хватке. Наверное, решил, что Котэ его в овраг хочет сбросить. В конце концов, вымотавшись, пленник покорно обвис и больше не помышлял о сопротивлении. Сталкер спиной вперед пробился сквозь многострадальный куст и выдрался на свободное место. «Груз» так и висел в руке; теперь брысенок издавал потявкивание, будто подбодрял человека. Котэ качнул бурое тельце, одновременно разжал пальцы. Маленькая брысь отлетела на пару шагов и ловко приземлилась на все четыре лапы. Она неторопливо умылась, пригладила торчащую от грубого обращения шерстку и глянула на человека круглыми глазенками, в которых уже виднелась присущая этим мутантам краснота. Брысь тявкнула на прощание, а затем скрылась за кустами. Котэ покачал головой и чуть не заорал в голос, когда откуда-то сбоку из громко зашуршавшей поросли вывалился серый комок. «Напугался, сталкер? – раздался знакомый «голос». – Это же я, не надо так волноваться!» – И где ты шляешься? – огрызнулся в ответ Котэ. – Я тебя обыскался, упырь ты меховой. Пошли уже, хватит прохлаждаться! «Хватит так хватит, чего орать-то? Пойдем, я уже давно как готов». Друзья подошли к Искорке со стороны железнодорожного тоннеля. Раньше через него поезда попадали на Биотех, а сейчас все чаще оба конца занимали всякие отщепенцы, живущие «по понятиям». Поэтому Котэ с Кондуктором туда соваться не стали. По взгорку прошли дальше, осторожно пересекли железнодорожные пути и приблизились к корпусу. ПДА показывал полное отсутствие людей. Кондуктор быстро прочесал здание и вернулся взволнованный. По его заявлению, под зданием кто-то был. Напарники осторожно осмотрели подвальное помещение, но Котэ не засек даже шороха. А кот утверждал, что теперь он слышит какой-то звук из подвала. Сталкер глянул на экран ПДА и глазам не поверил – на нем появилась отметка чужого компьютера, там, где напарники находились в данный момент. Вот она пропала и вновь появилась. – Я думаю, кто-то действительно прячется под корпусом, сигнал прерывается, – поделился Котэ своими догадками с Кондуктором. «Да, на верхних этажах я не чувствую и не слышу никого, – подтвердил кот. – Стоп! Кто-то вошел сюда. Это не человек!» Котэ прислушался. Показалось, что где-то пол слегка дрогнул под весом пришельца. Винтовка сама оказалась в руках. Медленно сталкер с Кондуктором попятились за лестницу и притаились под ступенями. Вот кто-то ступил на самую верхнюю из них, в неярком свете было не разглядеть никаких подробностей. Краем глаза сталкер заметил, как кот сел и обвил хвостом лапы, весь его вид выражал недоумение. Пришелец медлил, обстановка все больше накалялась. Котэ держал на прицеле верх лестницы, когда раздался шумный вздох и в подвал спрыгнула массивная фигура. От неожиданности Котэ не успел выстрелить, а в следующий момент стрелять было уже не из чего – мощный удар по стволу лишил его оружия. Тут же сильный толчок в грудь – и в сантиметрах от лица уже покачивается хищная морда брыси. Котэ и раньше видел это опаснейшее создание Зоны. В первую свою встречу он и пара друзей сравнительно легко управились с тройкой рысеподобных монстров, но со временем эти мутанты сильно изменились. У взрослых особей шерсть местами стала походить на иглы, когти и зубы увеличились и превратились в еще более страшное оружие, чем были раньше. Некогда черные, зрачки стали отливать краснотой, что придало огромным кошкам какой-то потусторонний, инфернальный вид. Огромная брысь принюхивалась, ее глаза смотрели безо всякого выражения. Странно, но кот не двигался, не менял позы, вообще не пытался сделать хоть что-нибудь. Гигантская кошка положила лапу сталкеру на колено и повернула морду в сторону Кондуктора. «Спокойно, Котэ, она пришла сюда не охотиться. Говорит, что ты спас ее детеныша. Чо, правда? Когда ты успел?» – А вот не надо пропадать без вести, тогда и я бы не стал лазить по кустам в поисках нерадивого попутчика, – выдавил Котэ, чувствуя тяжесть лапы на ноге и желание смыться отсюда как можно дальше. – Ну да, видел тут какого-то мелкого хищника, помог вылезти из оврага, подумаешь. «Брысь говорит, что детеныш мог погибнуть. Она хочет отблагодарить тебя». – Да ладно, не стоит. – Скромный Котэ попытался двинуть коленом, но брысь не обратила на этот намек внимания. – Я бы уже пошел куда-нибудь, если она не против. «Успокойся ты. Нам ничего не грозит, так что расслабься и слушай, она хочет предупредить о чем-то важном. Зона в опасности, это брысь повторила уже несколько раз. Мысли у нее медленные и не очень связные, ты пока еще не понял бы, маловато опыта для такого вида общения. Так, Зона в опасности. А что за опасность, не может объяснить, лексикон бедноватый. Но она существует. Ты должен объединиться с какой-то… м-мм… женщиной. Да, точно, это женщина. И она где-то здесь». – Женщина в Зоне? А брысь ничего не попутала? – Лапа чуть шевельнулась, отчего «Лесник» на колене пошел гармошкой. – Ладно-ладно, я все понял, внимаю дальше! «Так вот, нужно найти ее и помочь. Сделать то, что она просит, и быть с ней до конца. До какого – брысь не объяснила. И еще, эта женщина – особенная. Так и сказала». – Она же отблагодарить хотела! «Ага, это оно самое и есть. Чем может, как говорится». – Хороша благодарность… Погоди, дружище, дай-ка сообразить. Вот это все, что она через тебя транслирует, это типа рекомендация, дружеский совет? Или типа приказ? Кондуктор мигнул глазищами, дернул усами. «Ты знаешь, – запинаясь, нерешительно пробормотал он, – она преподносит это как великое одолжение. Вроде как услуга за услугу. Но выглядит и впрямь как руководство к действию. Не исполнишь – сам же пожалеешь». – Похоже, у меня нет выбора, да? – выдавил Котэ, косясь на страшную соседку. «Ага, нетути». – И как я должен дать ей понять, что внял, намотал на ус, взял на вооружение, непременно исполню, признателен за содействие и все такое? Короче, что я должен сделать, чтобы эта счастливая родительница от меня отцепилась и уже отправилась заниматься воспитанием отпрыска? А то ведь он там без мамашиного контроля опять куда-нибудь вляпается! «А ты дай ей слово!» – Типа, честное пионерское? «Честное сталкерское. Представь, что берешься за контракт». – Хм… Что она вообще про контракты знает… – недовольно пробурчал Котэ в сторону и уже громко добавил: – А что будет, если я нарушу данное ей слово? Кондуктор снова помигал, задумчиво выпустил и снова убрал коготки. «Тогда будут серьезные последствия». – Это она говорит или ты говоришь? – подозрительно спросил Котэ. – Поконкретнее можно? «Серьезные! Что ты, не понимаешь?» – Честно говоря, нет, не понимаю. Зона в опасности, какие-то последствия… А что за опасность, что за последствия, что за баба такая таинственная – никакой конкретики! Как она вообще узнает, сдержал я слово или нет? «А брыси и не надо этого узнавать. Достаточно того, что сама Зона узнает о незакрытом контракте. А ты сам, небось, помнишь, что бывает со сталкерами, которые не исполняют обязательства по контракту. Так что дай ей уже слово и сдержи его». Котэ показалось, что в красных глазах хищницы промелькнул хитрый отблеск. Он зажмурился, осторожно потер веки и кивнул. – Даю слово. Слово сталкера. Лапа освободила ногу, и Котэ судорожно поджал ее, пальцы принялись растирать затекшее колено. «А еще она говорит, что я должен быть с тобой. Мол, ухаживай за Кондуктором, береги. Что смотришь, это брысь сказала, не я придумал!»