Хм, а ведь он прав! Эти две недели в новом мире выдались ух какими тяжелыми! — Знаешь, Снежный, моя честь с этой минуты на твоей ответственности. — Какое счастье, что я на твою честь не претендую. — Давно ли? — спросила я. — Как понял, что ошибался. Я тогда видел взгляд дяди и всё понял. За неделю переосмыслил свои поступки и отношение к тебе. Ты нравишься мне, Ив, очень нравишься, но от истинности наши чувства далеки. Истинность — это любовь, а не просто симпатия. Она сдавливает горло и сердце, не дает вздохнуть без возлюбленной, а я… я могу без тебя дышать, улыбаться, флиртовать. Ты занимаешь не все мои мысли, а лишь часть. — Мне отрадно это слышать, — искренне ответила я и подала ему ладонь. — Иметь такого друга намного лучше, чем безответно влюбленного. Скайн пожал мою руку и потянул меня на себя. Когда я буквально упала на него, оказавшись в объятиях, парень прошептал: — Однако что творится с дядей, м-м? Почему он называет истинной другую с внешностью той статуи в академии? Я не ответила, зато почувствовала на себе взгляд. Этот взгляд я узнала в многолюдной толпе, и тут же нашла его источник. Ллайд смотрел исключительно на меня. И удивительное дело — совсем не хотелось покидать объятия Скайна, наоборот, я широко улыбнулась и обняла парня за плечи. — Скажи, а нас сегодня никто не сможет увидеть? — Только более сильный снежный маг, — ответил парень. — Но не переживай. Я один из сильнейших. Но не сильнее Владыки. Что ж, ваша снежность, смотрите! Любуйтесь! Сегодня я буду исключительно веселиться. — Так что по поводу танца? Только знаешь… не умею я танцевать дракмарские танцы. Скайн посмотрел на меня с удивлением, но ничего не сказал, зато кивнул на возвышение. В этот момент по залу разнесся перезвон, словно все гости одновременно ударили ложечками по фужерам, хотя никто этого не делал. На возвышении стояли Ллайд и два его друга, виденных мной на площади. У темноволосого мужчины несколько прядей были были сплетены в косички и убраны назад, а черный камзол делал его еще более таинственным. Он был словно воплощением самой тьмы. Дракон приобнимал за талию хрупкую девушку, чьи пшеничные волосы на свету казались живым огнем. А вот второй, с красными волосами, улыбался и источал радушие, а рядом с ним стояла знакомая мне девушка — я видела её во дворце жемчужного дракона. Кажется, её звали Аной. — Его императорское величество Ардаан Ониксовый и Владыка Огня Джарен Огненный с супругами, — шепнул Скайн. — Неразлучная троица драконов, вместе с моим дядей. Впереди и правда стоял Ллайд с поднятой вверх рукой. — Да начнется бал, — был краток Владыка и шевельнул пальцами. С них сорвалась снежная магия: прекрасный олень, словно патронус, сорвался с рук и устремился в зал, чтобы взлететь в небо и рассыпаться миллиардами снежинок. — Как красиво! — прошептала я. Зазвучала музыка. Я завороженно следила за снежинками, а императорская чета меж тем начала легкий волнительный танец. Вскоре к ним присоединились Джар с Аной, а вот Ллайд не спешил вступать в круг танцующих. Я вообще потеряла его из вида. — Потанцуем, — произнес Скайн и повел меня в центр зала, предварительно поставив ополовиненные фужеры на поднос проходящего мимо лакея. — Вряд ли это можно расценить как приглашение, — произнесла я, оказываясь в объятиях этого жутко наглого студента. Странное дело, но люди вокруг не замечали нас, не сталкивались с нами, словно подсознательно видели, но в то же время даже взгляд не задерживали на нашей паре. — Смотри, ректоресса опять пышет гневом, — хмыкнул Скайн, бросив взгляд в сторону, и отклонил меня назад, как требовала фигура танца. — Давно хотела спросить, что между ними произошло? Между магистром Тайри и Владыкой Льда. — Вообще это семейная тайна, — доверительно сообщил Скайн, вновь закружив меня в подобие вальса. — Но тебе по большому секрету расскажу. Они с Тайри ровесники и когда-то даже учились вместе, собственно, тогда они и познакомились. Начала образовываться связь. Дядя был примерно моего возраста, был максималистом. Ледяные очень долго влюбляются, ему на осознание чувств потребовалось несколько лет. Неужели? А мне казалось, что ему нужна всего лишь пара недель. Или все дело в избраннице? Ко мне он начал чувствовать все быстрее. По крайней мере, в какой-то момент мне показалось, что он что-то чувствует ко мне. — А Тайри всегда была себе на уме, она не хотела создать семью, она хотела славы и признания. Она полюбила дядю, только вот хотела стать равной ему по силе, но за его счет. Ты ведь знаешь, что если истинная или истинный у дракона или драконицы оказывается человеком, то ритуал единения сравнивает продолжительность жизни человека с драконьей? Она решила использовать основу этого ритуала, изменив его так, чтобы забрать у дяди часть сил и сравниться с ним по резерву. — И все ради славы и признания? Какая глупость! Нельзя забирать у человека, тем более у любимого, что-то без спроса. К тому же тот, кто любит, готов сам все отдать. Я думаю, Ллайд бы и сам согласился на такое, насколько я его узнала, ей следовало лишь попросить. — Верно, — немного удивленно отозвался Скайн и отошел на шаг, чтобы я покрутилась вокруг своей оси. И вновь притянул меня к себе. — Ты очень правильно понимаешь союз истинных, хотя родилась в Дартании. Проблема была именно в этом. Дядя готов был отдать часть своей силы, это ведь такая мелочь ради истинной. Но ректоресса решила провести этот бонус ритуала тайком, не сказав об этом прямо, а обманув. Он понял это во время ритуала и прервал его, и вместо единения был проведен ритуал отчуждения. С тех пор дядя ни разу не пожалел о своем решении, а вот Тайри — да. — Доверие и честность — залог здоровых отношений. — Разные бывают ситуации, — пожал плечами Скайн. Мы остановились, когда музыка сменилась. — Но в данном случае я на стороне своего дяди. Пожалуй, я тоже. Ллайда слишком часто предавали, не удивительно, что он боится поверить мне. Теперь мне стала еще более понятна позиция Ллайда в отношении меня, хотя по-прежнему больно. — Вы видели избранницу Владыки Льда? — тем временем раздавался шепот в толпе, который я прекрасно слышала. — Какая красивая пара! Они словно созданы друг для друга! Очень гармонично вместе смотрятся. Я даже поморщилась. — У меня есть идея к концу бала. Ты со мной? — Обижаешь, — широко улыбнулась я. Со Скайном было легко и весело. Он постоянно смешил, выдавал каламбуры, комментировал окружающих и обстановку в целом, поэтому уже через час я чувствовала легкость и счастье. — Кажется, граф ищет тебя, — рассмеялся Снежный, отсалютовав бокалом с пуншем в сторону его сиятельства. — Как ты думаешь, мы сможем над ним подшутить? — Как? — За мной. Ох, чувствую, Скайн подбивает меня на преступление, но сейчас я просто не могла остановиться. В крови бурлил азарт. Мы отправились к графу. Зал был огромным, вмещал себя по меньшей мере человек пятьсот, если не тысячу, поэтому потеряться здесь — не мудрено. К тому же анфиладой из зала шли еще несколько не менее празднично украшенных комнат. Скайн подхватил поднос у совершенно изумленного официанта, который начал оглядываться в поисках пропажи, и подошел к графу. Не рассмеяться было очень тяжело, потому что Снежный имел вид заправского хулигана, разве что беретки, надвинутой на бок, не хватало. — Эта Ашеная, — кивнул Скайн на фигуристую драконицу среднего возраста с ярко-зелеными глазами, — очень экстравагантная драконица из клана Изумрудных. Ей лишь дай повод устроить скандал. И мы сейчас ей его дадим. В этот момент граф, разговаривавший с каким-то мужчиной, развернулся. Скайн подстроил так, что поднос оказался под его рукой, он его толкнул, и все содержимое, включая бокалы с пуншем, полетело в Ашенаю. Быстро смывшись на два шага подальше вместе с подносами, мы со Снежным замерли. Женщина взвизгнула, стряхнула капли, потопталась каблучками на стекле и… выбросила руку со своим фужерем вперед. Граф никак от удивления увернулся, зато пунш попал в эльфийского посла. Ашеная, лишь на миг побледнев, выдала: — Это новая традиция, которой меня научила внучка. Если напиток слишком вкусный, то надо делиться подобным образом с тем, кого очень уважаешь. — Удивительная традиция, — сквозь зубы прошипел эльф и… выбросил содержимое своего фужера в стоящего рядом огневолосого неизвестного дракона. При этом осклабился, прекрасно понимая, что это месть. Но от дракон тоже не из глупых, поэтому вернул “ответочку” своему “приятелю”. Граф Оругский стоял как громом пораженный, боясь сдвинуться с места, а Скайн взял меня за руку. — Теперь бежим. — Далеко собрались? — прошептали над самым ухом. — Теперь каждый сам за себя, — шепнул Скайн и быстро смылся с глаз своего дяди, я же осталась стоять напротив Владыки Льда, веселая и ужасно смелая. — Подальше от вас, ваша снежность, — сложив руки на груди и вытянув подбородок, заявила я. — Уйдите с дороги! — А если нет? — Поцелую! — Это угроза? — рассмеялся Владыка, стрельнув в меня насмешливым взглядом. — Ладно уж, я потерплю. — Неужели вы подумали, что я говорю о вас? — едко спросила я, чувствуя себя триумфатором. — Я поцелую любого другого, чтобы позлить вас. Вот так угроза звучит правильнее. — Любого? — прищурился Владыка, склонившись надо мной. — Только попробуй. Твои объятия еще можно простить, но поцелуи… — Вы сейчас говорите как глава попечительского совета? — хмыкнулая. — Опять будете заставлять меня переписывать конспект, м? Или сразу приступим к проверке нижнего белья? — А… Иветта, — рыкнул его снежности, наклонившись ко мне и схватив за талию. — По-моему, тебе пора. — Тебя пугает то, что ты не можешь устоять передо мной, когда я веду себя фривольно? — Меня ничто не пугает, я лишь стремлюсь защитить тебя, — произнес он и со вздохом добавил: — Насколько я знаю, ты еще только невеста графа и тебе следует соблюдать приличия. — Кто бы говорил, — рыкнула я. — Она вешается на тебя! — Она моя истинная, — хмыкнул Ллайд, склонив голову на бок. — Разве не так? — А он мой жених. — А Скайн тоже твой жених? — едко спросил его снежность. — Ты же ревнуешь, — выдохнула я, застонав и накрыв его ладони на своей талии своими. — Разве сам не понимаешь? — Я? Ревную? Леди Тильд, вы слишком одурманены, — вновь насмешливо протянул Ллайд и, подхватив меня на руки, направился к выходу из зала. — Ты куда меня тащишь? Я уже догадалась, что на нас полог. А в зале наконец прекратился обмен пуншем и теперь император лично разговаривал с главой эльфов, видимо, пытаясь перевести в шутку это недоразумение. На его черном камзоле я не обнаружила следов жидкости. Вот было бы смешно, если бы его тоже облили. Не удержавшись, я хихикнула. — Что смешного?