– Обещание! – выпалил Бабкин. – Я дал вашей внучке обещание, что больше не буду ее ни о чем расспрашивать! Катька озадаченно замолчала. – Расспрашивать?! – пронзительно выкрикнула старуха. – Что ж ты врешь мне в глаза, бесстыжая твоя харя?! Знаю я, о чем ты ее собрался расспрашивать! Она проворно обогнула скамейку, но Бабкин был настороже и перемахнул через деревянную спинку. Теперь они с Катей оказались с одной стороны, словно сообщники, а старуха – на другой. – Послушайте, – увещевательно сказал Сергей. – Простите, не знаю, как вас по имени-отчеству… – И знать тебе ни к чему, паскуда! – отрезала бабка. – Фаина Ивановна, – тихонько подсказала Катерина. – Фаина Ивановна, я – частный детектив, расследую исчезновение девочки. Мне сказали, что Катя тоже потерялась в лесу три недели назад, и я решил с ней поговорить. – Потерялась, как же! – фыркнула старуха, не сводя с него сверлящего взгляда. – Давай, лечи здоровую! Что ж ты Катьку одну на разговор зазвал, без взрослых, а? Чем бы я тебе помешала? – Виноват, Фаина Ивановна! – покаялся Сергей, посматривая на клюку. – Я Катю не одну зазвал, а с подругой. Только она уже ушла. – Видала я, как она ушла! Удрала твоя Верка, чуть трусы не потеряла. Если они у ней и были, у шалавы! – Бабушка! – укоризненно заныла Катерина. – А ты вообще молчи, дура кривоногая! Куда ты с ним пошла, а? Мало тебе того раза? Позорище, ох, позорище! Срамотища на все село! – Да я просто потерялась! – с отчаянием в голосе выкрикнула девочка. – Баб, ну сколько раз тебе говорить – не было ничего, не было! – Сейчас не было, так в другой раз будет! Или хочешь в лесу с проломленной черепушкой лежать да с бутылкой рядом, на потеху всякой мрази?! А ну подойди сюда! – снова рассвирепела старуха. – Встань рядом, и чтоб ни шагу! Ух я тебя щас! Она замахнулась палкой, но не ударила, а только стукнула по скамье. От громкого звука гуси всполошились и поплыли к дальнему берегу, недовольно гогоча. Катерина вздохнула, подошла к бабушке и понурилась, скорчив выразительную физиономию для сыщика, словно желая сказать: «Ну вот видите, как все нехорошо вышло!» Но Сергей даже не заметил ее стараний. – С проломленной черепушкой? – повторил он, пристально глядя на одноглазую старуху. – И с бутылкой рядом? Откуда вы такие ужасные картинки берете, Фаина Ивановна? – Откуда-откуда… Откуда надо, оттуда и беру! – огрызнулась та. – Ишь, любопытный нашелся! Проваливай давай отсюда! – И все-таки? – настаивал Бабкин, отчего-то почти перестав опасаться, что его снова шарахнут клюкой. – Что за проломленная черепушка? – Так об этом все знают! – влезла Катька. – Про ту девчонку, которую изнасиловали… Ой! Крепкий подзатыльник заставил ее прикусить язык. – Молчи, когда тебя не спрашивают! – приказала старуха. – Давай, домой ехай! Чего стоишь, глазами лупаешь?! Ехай, тебе сказано! Не глядя на Бабкина, Катерина подхватила велосипед и засеменила по дорожке вдоль пруда. – Нечего ей ужасти слушать, – хмуро сказала Фаина Ивановна, глядя внучке вслед. – Что надо, я ей сказала, а что не надо – ей без меня скажут. Сергей, подумав, признал этот подход довольно мудрым. – Ты и правда из этих, из детективов? – подозрительно спросила старуха. – Или соврал? Документы покажь! – Правда, правда. Паспорт могу показать, если хотите, только в нем моя профессия не записана. – Давай сюда! – приказала Фаина. – Запомню тебя, и если что… Она не договорила, только погрозила Сергею кулаком. Сыщик достал паспорт и протянул старухе, совершенно уверенный, что она ничего не сможет прочесть без очков. Однако он ошибся. Старуха долго изучала страницу с фотографией, пощипывая жесткие седые волоски на подбородке и то и дело сверяясь с объектом, стоящим перед ней. Глаз ее сверлил Бабкина добрых две минуты, и наконец она вернула ему паспорт, не задавая больше вопросов. Сергей опустился на скамейку, уже совершенно не боясь, что на голову ему обрушится удар палки, и сказал задумчиво: – Три девочки потерялись. Только у одной родители обратились в милицию. Отчего так, а, Фаина Ивановна? Сзади помолчали, потом раздались шаркающие шаги, и старуха присела рядом с ним, пристроив клюку так, чтобы не упала. – У Верки мать – чисто курица, суетливая да глупая, ей до девки и дела нету. А я-то сходила к нашим оболтусам, как не сходить… Назвали меня выжившей из ума старой дурой. Ну, мне-то чего? Раз уж я и дура, и старая, так с меня как с гуся вода, верно? Заставила я их взять у меня заявление. Побегали они, понаписали писулек, да и объяснили мне, что дело закрыто. «Вот даже как…» – про себя сказал Бабкин. – Я им твержу: вернулся он, снова хороводы вокруг Вязников водит, – горячась, продолжала старуха. – А они мне ржут в лицо – чисто кони. – Кто вернулся? Фаина осеклась и посмотрела на Бабкина здоровым глазом – мутноватым, слезящимся… От ее взгляда у Сергея по коже побежали мурашки. «Жуткая все-таки бабулечка», – подумал он, стараясь, чтобы эта мысль не отразилась на лице. – А кто девку у Курехиных убил? – хрипло сказала старуха. – Вот он и вернулся. – Когда убил? – ничего не понимая, спросил Сергей. – И кто – «он»? – Знала бы кто, вот этими руками бы придушила его. – Фаина потрясла перед Бабкиным морщинистыми черными ладонями. – Никто не знает. Уж сколько лет прошло – почитай, не меньше двадцати – а так и не нашли его, нехристя. Сергей начал соображать. – Постойте-ка… Двадцать лет назад в поселке убили женщину? – Да какая она была женщина! Почитай, девчонка совсем, чуток всего Катьки постарше. А я ведь как предчувствовала – после второй пропажи сказала Лене, соседке: неспроста это все, ох, неспроста! А она мне: да не выдумывай, подумаешь, потерялись! А я ей: сто лет никто не терялся, а тут обе две одна за другой, да такие девки спелые, будто на подбор! А Лена мне: нечего, говорит, панику сеять. Панику! – оскорбленно повторила Фаина Ивановна, вспоминая обиду двадцатилетней давности. – А как Курехиных-то девчонку нашли, так тут Лена язык и прикусила! – Обе, одна за другой? – переспросил Сергей. – Потерялись в лесу? Девочки? – А я тебе о чем толкую? – рассердилась Фаина Ивановна. – Сначала первая, через неделю – вторая! И, главное дело, ведь искали их! Про первую точно не скажу, а вторую-то уж точно! А найти-то и не смогли. Каждая потом к людям вышла, морда сонная, глаза опухшие, и не соображает ничего. Толком ни словечка сказать не может! Какое уж тут «заблудилась», скажи на милость?! Заблудила – так-то оно вернее будет! – Через какое время пропала третья девушка? – напряженно спросил Сергей. Старуха ненадолго задумалась. – Да почитай что сразу же… Только она к вечеру не вернулась, а наутро ее и нашли, горемыку. Тут-то уж все поняли, что с первыми двумя он, значит, примерялся к делу своему страшному, а уж над третьей и надругался. – Надругался? – Говорят, бутылкой снасильничал ее. – Фаина понизила голос до едва слышного шепота. – А потом и забил до смерти. Она перекрестилась. – А те две девушки, которые пропадали до убийства… они сейчас в Вязниках? – спросил Сергей. – А вот этого я тебе не скажу, – покачала головой Фаина Ивановна. – Столько лет прошло… я их и не вспомню. Может, тут, а может, и подались куда за хорошей жизнью… Она подтянула к себе клюку, поднялась, и Сергей машинально тоже встал. – А Катерину ты оставь в покое, – совсем другим голосом, недобрым и угрожающим, проговорила старуха. – Поговорили – и будет. Увижу тебя еще раз поблизости – не пожалею, морду твою разворочу, так и знай. И за мной не ходи, нечего! Не прощаясь, она поспешно заковыляла прочь. – Где нашли убитую девочку? – Бабкин повысил голос, но с места не тронулся, памятуя о предостережении. – У вашей Курехиной спроси, – бросила Фаина через плечо. – Я-то им человек чужой, а она, бедная, поди, все помнит! Может, чем поможет тебе. – Кто такая наша Курехина? – крикнул ей вслед Сергей, но старуха вскинула руку, будто отгоняя надоедливую муху, и он понял, что ответа уже не дождется. Набережная опустела. Бабкин постоял на месте, переваривая услышанное, вернулся к машине и поехал обратно в районный центр. Следователь Мурзоев не успел никуда уйти. При виде Бабкина толстое лицо расплылось в неприятной улыбочке: – Вернулся? Что еще забыл, а? – Заткнись и слушай, – зло оборвал его Сергей. Мурзоев замер с открытым ртом. – Ты почему мне не сказал, что двадцать лет назад уже были такие же случаи? – спросил Бабкин сквозь зубы. – У тебя на участке маньяк работает, а ты, сука ленивая, морду воротишь и свидетелей к черту посылаешь! – Слышь, ты за языком-то следи… – попробовал обороняться следователь, но Сергей не слушал. Его охватила ярость. Этот самодовольный хамоватый местный божок, сходу завернувший Бабкина, даже не выслушав его просьбу, был не только глуп – вдобавок он был совершенно уверен в своей безнаказанности. – Ты что, трупа дожидаешься? Понимаешь, что с тобой тогда будет? Тебя не просто пинком под твой жирный зад выставят – под суд пойдешь, ясно, Мурзоев? А я тебе в этом помогу. Сейчас напишу письмо прокурору области о том, что у тебя происходит, а копии разошлю всем, от генерального до начальника следственного комитета. А для верности и СМИ подергаю – они на такой горячий сюжетец слетятся как мухи! Статью о халатности еще никто не отменял, так что ежели у тебя четвертую девчонку убьют, думай сам, что тебя ждет. Мурзоев что-то невнятно пробормотал, но рассвирепевшего Бабкина было уже не остановить. Он перегнулся через стол, исподлобья глядя на следователя, понизил голос: