Но Кайл не был расположен долго разговаривать, вместо ответа он повлёк спутников по тёмным коридорам и вскоре остановился перед очередной дверью, для которой у него также нашёлся ключ. Они снова очутились под открытым небом. Здесь был ещё один фонарь, площадка для подъезда экипажей, несколько скамеек. Юнис огляделась и сообразила, что они оказались с наружной стороны стены. Всё прошло как по маслу — Кайл вывел их из Застенка. Сердце девушки наполнилось восторгом. — Как видите, это здание встроено в стену, и имеет входы по обе стороны, — пояснил зодчий. — Таким образом, из Застенка можно выбраться, не преодолевая крепостных сооружений. Они торопливо пошли прочь по первой попавшейся улице, стараясь, как можно скорее, оказаться подальше от места обитания клеймёных. — Нам повезло, что вы так хорошо знаете Застенок, — заметила Юнис, когда старая крепость скрылась из виду за другими домами. — Но откуда у вас все эти ключи? Неужели вы готовились к тому, что однажды вам придётся сбегать вот таким способом? — Ну что вы, мне не нужно было специально готовиться, — пояснил Кайл. — В здании конторы располагается и мой собственный кабинет, который я вправе посещать в любое время суток. Видите ли, среди моих заказчиков немало тех, кто встает после полудня и ложится спать с рассветом. Они порой предпочитают вести дела в такое время, когда в Застенке уже отбой. А мне следует выполнять пожелания клиентов. Теперь им предстояло решить, куда отправиться дальше. Ансель предложил для начала добраться до того постоялого двора, где они с Юнис оставили лошадей и сумки, а уж там, в спокойной обстановке, обсудить дальнейшие планы. — Я ужасно скучаю по моему гримуару, — признался маг. — Прямо-таки неуютно себя чувствую без этой незаменимой вещи. Идти пришлось пешком — в такое позднее время в окрестностях Застенка пролётку было не поймать. Ансель без проблем вызволил оставленные на хранение вещи, хотя ему и понадобилось сочинить какую-то историю о том, почему вместо того, чтобы прийти на следующий день, он явился только спустя несколько недель. Уплатив хозяину пару лишних монет за беспокойство, магистр Терес также заручился разрешением ненадолго воспользоваться одной из свободных комнат, чтобы без помех поговорить. — Итак, — начал Кайл, — нужно принять решение, что делать дальше. Нам, со всей очевидностью, понадобится чья-то помощь. Боюсь предположить, что произойдёт, когда утром в Застенке обнаружат наше отсутствие. — Неприятно, конечно, от кого-то зависеть, но я вынужден согласиться, — со вздохом отвечал Ансель. — Нам нужен могущественный покровитель. Хоть и не по душе мне всё это. — Я думал обратиться к главе Управления по делам клеймёных, мы весьма неплохо знакомы, и я рассчитывал рассказать ему полуправду, утаив главное, — поделился Кайл, — но, возможно, у вас есть варианты получше. — Думаю, это дело стоит предоставить Юнис, у неё очевидно больше всего связей в этих кругах, — предложил маг. — Но сначала я хотел сообщить вам, дружище, одну важную вещь. Возможно, это как-то повлияет на ваши планы. — Я весь внимание, — насторожился Кайл. — Скажите, что вы знаете о том, каким именно образом защищён тот самый артефакт, который ваши друзья планируют в скором будущем захватить? — Как я уже когда-то говорил, я убеждён, что он находится в подземном хранилище, но больше мне ничего не известно по этому вопросу. — Тогда позвольте просветить вас. Там есть несколько весьма любопытных подробностей. — Вы располагаете достоверными сведениями на сей счёт? — удивился Кайл. — Но откуда, позвольте спросить? — В основном, из мемуаров одного весьма компетентного представителя Ордена Жаровни. А кроме того — из общей теории магии, — отвечал Ансель. — Так вот, вся система защиты на самом деле довольно проста. Артефакт действительно содержат под землей. Надо заметить, что сей волшебный предмет достаточно велик, и, чтобы поместить его в хранилище, потребовалось вырыть широкий коридор. После того, как Букварь Ардоса водрузили на место, проход заложили толстой стеной, такой, которую не сломаешь в короткий срок. Но при этом, рядом с артефактом постоянно дежурят маги, которым полагается реагировать на сигналы «жил». Чтобы они могли без помех попадать в хранилище, в стене оставили проход, который перегорожен не обычной дверью, но особой магической завесой, преодолеть которую может только тот, кто наделён таким правом. — Вроде той, что мы видели в доме Чиньела? — не выдержала Юнис. — Да, только на сей раз речь идёт о волшебстве гораздо более высокого класса. Эту завесу обмануть или развеять много сложнее, практически невозможно. А чтобы предоставить человеку право прохода через неё, требуются совместные усилия большей части орденского капитула. Таким образом, если один, или даже несколько его членов окажутся предателями, они всё равно не смогут тайком допустить к артефакту своих подельников. — Почему же ты не сказал про эту завесу раньше?! — воскликнула Юнис. — Если бы я знала, что всё так сложно, я бы не стала на тебя обижаться, когда ты отказался идти к артефакту вдвоём. — Так ты мне и слова вставить не давала, — обиженно парировал Ансель. — Да и вообще, могла бы мне побольше доверять, а не величать чуть что трусом. Девушка потупилась, ей снова стало стыдно за ту дурацкую ссору. Столько всего произошло из-за её несдержанности. А маг тем временем продолжал свой рассказ. — Вся эта защита направлена, в первую очередь, против потенциальных похитителей артефакта. Допустим, злоумышленник даже преодолел завесу и оказался внутри. Но что ему делать дальше? Если бы он был драконом, или хотя бы драконидом, то мог бы, конечно, воспользоваться телепортацией, чтобы перенестись прочь вместе со своим трофеем. Но в наши времена такие заклинания никому не доступны. Букварь Ардоса слишком велик, чтобы его можно было вынести через проём, закрытый завесой. Уменьшить его с помощью колдовства тоже нельзя, поскольку такие могущественные волшебные предметы сами очень слабо подвержены магическим воздействиям подобного рода. Грубо говоря, артефакт воспримет попытки уменьшения так, будто его хотят уничтожить, и станет этому сопротивляться. — Ты так говоришь, будто речь идёт о живом существе, а не о неодушевлённом предмете, — заметила Юнис. — В некотором роде так и есть, — кивнул маг. — Принято считать, что артефакты обладают собственной волей, зачастую сильно превосходящей людскую. Но речь не об этом. В итоге, потенциальным похитителям остаётся разве что пытаться разрушить стену, а это не легко и не быстро. — А разве нет такой магии, которая на это способна? — удивилась Юнис. — Ну или там алхимии. Она же целые крепости разрушает, как я помню. — Ага, при нарушении техники безопасности, — хмыкнул Ансель. — Алхимия и по сию пору весьма ненадёжна, и не годится для точных воздействий. С её помощью артефакт получится скорее погрести под завалом, нежели вытащить наружу. Собственно же магические заклинания, хоть и достаточно избирательны, но откровенно слабоваты для таких задач. — Ясно, — несколько разочарованно заметила Юнис. — Но ведь и правда, если бы это было так просто, то вместо стенобитных машин у нас были бы осадные маги. — Вот именно. А на практике, чтобы проделать дыру достаточного размера, потребуется целая рота магов. Или… — Ансель сделал драматическую паузу, — один-единственный мастер Кайл с его замечательным Даром. — Что?! — воскликнул зодчий. — Именно так. Вы, мой друг, — ключ к этой сокровищнице. То самое средство, против которого наши враги не предусмотрели защиты. Насколько я помню, вы утверждали, что с помощью вашего Дара легко справитесь с крепостной стеной. Или может вы решили тогда немного приукрасить свои способности? — Гипотетически, я, вероятно, могу, но… Вы же понимаете, у меня не было возможности убедиться в этом на практике. — Значит, такой случай вскоре представится. Ведь когда мы вместе с Эсгером и его людьми отправимся к артефакту, вам, несомненно, стоит нас сопровождать. — Не знаю, я о таком никогда не думал, — промямлил зодчий. — Потому я и счёл нужным изложить свои соображения прямо сейчас, — пояснил маг. — Так у вас будет время подготовиться. — Ансель, — вдруг громко и отчётливо сказала Юнис. Голос её дрожал от волнения. Она заглянула другу прямо в глаза. — Я думаю, нам больше не нужно ждать Эсгера. Мы можем сами проникнуть туда, где хранится Букварь Ардоса и уничтожить его. Сегодня же ночью. — Что?! Ты опять за своё?! — возопил маг. — Как вы сказали — уничтожить? — одновременно удивился зодчий. — Теперь нам по силам это сделать! — горячо заявила девушка, обращаясь к Анселю. — Мы можем искать себе могущественных покровителей, что тебе, как ты утверждаешь, не по душе, а можем раз и навсегда решить свои проблемы сами. Раз Кайл способен провести тебя прямо к артефакту, минуя завесу. — Это далеко не все препятствия! — взорвался маг. — Кроме магической защиты, там, надо полагать, и обычные солдаты есть. — Послушай, Ансель, — сказала Юнис. — Мне до ужаса надоело бояться. Вряд ли стражей там слишком уж много. Ты сможешь с ними справиться с помощью заклинаний, а я помогу тебе там, где потребуется оружие. Или, может быть, нам удастся тихонько пройти мимо них и не попасться. — Как у тебя всё просто! — Ансель не на шутку разозлился. — А ведь ты даже Пауку не попасться не сумела. Хотел бы я знать, на чём он тебя заловил. — Ах, ты хочешь знать?! — вскричала Юнис — Ну так слушай. Я была у герцогини Венадио, беседовала с ней, а потом вернулась в Застенок. Вернулась, когда поняла, что тебе понадобится помощь, если вы с Эсгером и его людьми отправитесь к артефакту. Я собиралась проследить, чтобы никто не помешал тебе действительно уничтожить Букварь, ясно? Меня схватили на обратном пути в Застенок. Ансель молчал. — Наверное, я зря старалась, — тихо сказала Юнис. — Ты, видимо, не очень-то и стремишься избавиться от этой штуки. Ансель выглядел смущённым. — Погодите, — вмешался зодчий. — Но как вы вообще собираетесь уничтожить клеймо? — Так же, как и вы заставляете стены расступиться, — глухо сказал Ансель. — Посредством Дара. Моего Дара. Он у меня особенный — дает не столько умения, сколько знания. Благодаря этим знаниям я разработал заклинание, с помощью которого надеюсь уничтожить таламийский артефакт. Юнис ожидала, что Кайл начнет удивляться и выпытывать подробности, но тот неожиданно удовлетворился этим ответом. Зодчий как-то по-особому уважительно теперь смотрел на мага. — Так что же, — спросила Юнис, — мне вернуться к её светлости и сообщить ей, что мы не справились, и теперь нам всем нужна её помощь? Ансель скривился. — Ещё не хватало зависеть от всяких владетельных дворян, — пробурчал он и, мгновение спустя, вдруг заявил нарочито беззаботным тоном, — ладно, кажется, мне сейчас нужно полчасика побыть наедине с гримуаром. Не мешает вспомнить кое-какие заклинания. А ты можешь пока проверить, всё ли в порядке с твоей шпагой. В другой раз Юнис бы только возмущённо фыркнула, давая понять, что не нуждается в советах по обращению со своим оружием, тем более от дилетантов в таких вопросах. Но сейчас она только торжествующе воскликнула: — Так ты согласен? Мы идём в Орден Жаровни? Ансель в ответ важно кивнул, и девушка, вне себя от радости, бросилась на шею другу. Это порывистое движение тут же отозвалось болью в спине, напомнив Юнис, что она находится не в лучшем состоянии для опасных приключений. Впрочем, такие пустяки нисколько не могли охладить ее пыл. — Ну что, дружище, вы присоединитесь к нашей маленькой экспедиции? — спросил Ансель у зодчего, высвободившись из объятий девушки. Тон его был таким, как будто речь шла об увеселительной прогулке в воскресный день. — Без вас нам определённо не справиться. — Мне нужно подумать, — сказал Кайл. Лицо зодчего побледнело. Кайл Кеардай, клеймёный архитектор Что делать, что же мне теперь делать? Невозможно согласиться на это безумие, на эту авантюру. Мы не знаем, что там впереди. Нет, я уверен в моём пути, я ведь сам проверил каждый его участок. Но что будет дальше, в самой резиденции ордена? Могу только представлять, какие опасности там поджидают. Но ведь магистр Терес знает об этом много больше меня. Он бы не согласился, если бы у нас не было шансов, ведь так? Или эта девочка слишком сильно влияет на него, заражает своим нетерпением. Как знать. Тасталай мне не лжёт, по крайней мере, я тешу себя этой надеждой. Возможно, я единственный человек, кому она не лжёт. Приятно быть в чём-то особенным. Но именно поэтому она никогда не говорила мне, что собирается сделать с клеймом, коль скоро мы его захватим. До какой степени Эсгер предан ей? Марионетка ли он в её руках или самостоятельный игрок? Мне этого знать не дано. Но у меня нет никаких причин любить этого человека. Возможно, он преследует собственные цели — тем хуже для нас всех. Я верю, что Тасталай хочет всего лишь укрыть артефакт от чужих глаз, но не использовать самой. Я верю, потому что хочу в это верить. Без этого весь план превращается для меня в историю, в которой я не хочу принимать участие. Положа руку на сердце, я и без того не хочу. Мне нравится моя жизнь, моё положение, мой успех. Хочу ли я большего? Безусловно. Готов ли ради возможной выгоды рисковать всем, что имею? Нет, нет и нет! Так почему я согласился на всё это? Потому что боюсь Тасталай. Вот в чём настоящая причина, если посмотреть правде в глаза. Но ведь есть ещё эта экзальтированная особа, неистовая воспитанница Пилларов. Как знать, что будет, если я откажусь выполнять её желания. В ней столько рвения, столько рьяного порыва, что не удивлюсь, если она вздумает мне угрожать. Сегодня она набросилась на меня с такой яростью, что я уже попрощался с жизнью. Впрочем, чего я хотел от одарённого воина. Они с Эсгером, пожалуй, похожи в некоторых чертах характера. С другой стороны, ведь её мать не была такой. Как бы то ни было, фанатичность госпожи Роан вполне может представлять угрозу. Но ведь она тоже одна из нас. Без сомнения, Тасталай опаснее, но её здесь нет. А дочка Айстэ здесь, и она не отступится от своего намерения. Я пойман между стремлениями этих двух женщин. Но что будет с нами, если что-то пойдёт не так, как надо? Что будет, если нас схватят? Может быть, есть шанс выжить, дождаться помощи, продержаться до тех пор, когда придут Эсгер и его люди. Нет, не верится. Долго мне не протянуть, а перед смертью я выдам всё, что знаю, и восставшим станет сложнее добиться своей цели. Нет, не нужно об этом думать! Не нужно давать пищу своей фантазии. Благословенная и проклятая, она слишком богата, и с готовностью рисует картины, которых я не хочу видеть. Этого не случится. Меня просто убьют, и мне будет всё равно.