— А ты что? — не унимались её товарки. Меньше всего на свете девушке хотелось сейчас углубляться в обсуждение своих отношений с Кайлом. — А ничего. Побежала я к нему, как же. — Ну и дура, — констатировал кто-то. — Мастер Кайл, он хороший, он не обидит. — Молодец! — раздался другой голос. — За своего парня держишься, правильно это. — Чего ей за этого бедолагу цепляться, когда у Кайла и теплее и сытнее, — парировала поклонница зодчего. — А от солдата какой прок? — Не дело это, так сразу своего дружка бросить. — Солдату завтра на войну и убьют его там, а мастер Кайл он всегда в столице останется. Ажиотаж обсуждения всё нарастал. — Вы этого парня вчера видели? То-то он Пауку нос утёр. Вот кого любить надо, а не таких хлыщей, как этот Кайл. — Небось, если б тебя этот хлыщ хоть пальцем бы к себе поманил, помчалась бы задравши юбки. И в постельку — прыг с разбегу. Только нужна ты ему больно. — Ему мы все не сдались, разве что уж очень зачешется кое-где. Он там за стеной с благородными дамами шашни разводит. — А наша-то Мелли тогда ему на кой? — А может, она тоже из дворян, слыхали, как говорит иногда? — Благородных не клеймят, не дури. — А может её дружок милый на преступление толкнул. Отравила там мужа или жениха, да с солдатиком в бега. А как поймали, так вместе их под клеймо и поставили. — Да не только мужа, говорят, они целую семью во сне зарезали. — Курицу они зарезали! Та без головы по двору бегает, а башка без тела небылицы сказывает. А ты слушаешь да за ней повторяешь. — А за что, по-твоему, этих двоих клеймили? Скажешь оба, как есть, не виноваты? — Ну этот Ансель, он поди парень горячий, да с начальством не больно-то ладит, вот и свели с ним счёты. — Только его видать жизнь-то ничему не учит. Он и в Застенке за своё. Совсем пропащий он малый. — Ну а пока этот пропадает — тут и мастер Кайл нарисовался. Кот за двери — мыши в пляс. Конца и края этому не было. Юнис совсем растерялась от обилия и абсурдности высказанных мнений. Она не знала, кому возражать и как опровергнуть все несуразицы. Оставалось, разве что, ждать, пока поток их иссякнет. Конец беседе положил старший повар, который в красочных выражениях напомнил своим подопечным, что скоро обеденное время, а работы ещё непочатый край. *** Ни этот, ни последующие дни не принесли девушке хороших новостей. Анселю лучше не стало: маг по-прежнему был без сознания и метался в лихорадке. Юнис по три раза на дню сбегала с работы, чтобы узнать о здоровье друга. Товарищи по смене тихонько покрывали её отлучки: после того, как Ансель сделался своего рода героем Застенка, отношение к Юнис со стороны товарок стало куда более тёплым и сочувственным. Впрочем, и сам Осмар делал вид, что не замечает отсутствия Юнис, и придирался к ней меньше обычного. Девушка подозревала, что старший по кухне приложил руку к наказанию Анселя, и теперь ему стало стыдно за содеянное. Увы, с каждым разом прогнозы становились всё хуже и хуже, и Юнис с ума сходила от тревоги. Врач, который пользовал её друга — совсем молодой парень — отнюдь не выглядел уверенным в своих силах. По его словам, дело осложнялось тем, что Анселю пришлось сперва долго простоять на самом солнцепеке, а затем насквозь промокнуть под холодным дождём, и это нанесло вред едва ли не больший, чем сама «жила». Припертый Юнис к стенке, доктор бормотал что-то про отсутствие в его распоряжении дорогих лекарств и снадобий, которые могли бы помочь больному. В таких обстоятельствах лекарь не решился сказать ничего утешительного. Знать, что её друг страдает, а она не может ничего с этим сделать, было для девушки настоящей мукой. Под вечер третьего дня доктор дал понять, что надежды на благополучное выздоровление Анселя почти не осталось. Огорошенная, полная отчаяния, Юнис поплелась в свой барак. Самые мрачные мысли обуревали её. До сих пор происходящее с ней и магом казалось девушке своего рода игрой. Пусть порой жестокой, пусть со странными правилами, но всё же игрой, которая вскоре закончится, и всё вернётся на круги своя. Но теперь всё зашло слишком далеко. Ансель умирает, ему незамедлительно требуется помощь, иначе будет поздно. Нужно во что бы то ни стало найти способ помочь другу, невзирая на все обстоятельства. Ещё не дойдя до своего жилища, Юнис со всей отчётливостью поняла, что не может больше сидеть сложа руки. Она должна спасти Анселя, и неважно, что будет потом. Но что предпринять? Решение напрашивалось само собой из их прежних совместных планов. Ночью она должна непременно выбраться в город и найти помощь. Вот только к кому обратиться, ведь матушка, наверное, всё ещё не вернулась от родственников? Юнис перебирала в памяти имена знакомых. Кому из них она сможет довериться в таком важном вопросе? У кого хватит влияния и решимости справиться с ситуацией? Идеально подошла бы Тасталай, но её как раз, со всей очевидностью, не было в Элатее. В конце концов, девушку осенило. Герцогиня Венадио — вот кто ей нужен! Юнис вспомнился давний разговор в Ажурном доме, тогда госпожа Эличе пообещала ей свою помощь в случае нужды. Не было никаких сомнений, что у её светлости, пожелай она вмешаться, достанет влияния, чтобы вытащить Анселя из Застенка, или хотя бы обеспечить ему лучшего врача и все необходимые лекарства. И, главное, Юнис была уверена, что видела карету с гербом владетельных герцогов уже после возвращения из Орлиного Гнезда. Девушка гнала прочь мысли, что с тех пор у её светлости было предостаточно времени, чтобы уехать в своё поместье, или что каретой мог воспользоваться другой член герцогской семьи. Итак, Юнис определилась с тем, к кому попробует обратиться за помощью. Оставалось только выбраться из Застенка. Разумеется, Юнис осознавала, что ей может не поздоровиться, коль скоро её не досчитаются с утра. Если отсутствие новенькой обнаружат до того, как всё разрешится, её наверняка пожелают наказать. «Жила» без труда способна дотянуться до клеймёного, где бы он ни находился. «Но даже если мне достанется так же, как Анселю, — решила Юнис, — я должна это пережить». О том, что будет, если к ней захотят применить сразу высшую степень наказания, Юнис предпочитала не думать. Итак, нужно дождаться отбоя, а затем сбежать. Так у неё будет наибольший запас времени до очередной проверки. Сделать первый шаг к побегу оказалось совсем не сложно. Бараки на ночь не запирались, а их обитатели, уставшие за день, не особо внимательно прислушивались к тому, кто встал ночью по какой надобности. Юнис не составило большого труда лечь в постель не раздеваясь, а едва всё стихло, выбраться наружу. Благополучно покинув свой барак, Юнис пустилась в довольно-таки бестолковое путешествие по ночному Застенку. Она понятия не имела, что её ждёт, если она попадётся. Расписания патрулей, даже если оно и существовало, Юнис не знала. По счастью, вокруг было достаточно укромных мест, чтобы спрятаться в случае опасности. Попетляв по узким улицам старинной крепости, девушка выбралась к участку, где по полуразрушенным каменным ступеням можно было взобраться на стену. Здесь её ждало разочарование — высота оказалась слишком велика, чтобы спрыгнуть, не рискуя сломать ноги. Верёвки у девушки не было, и где можно её раздобыть, она не знала. Простыней клеймёным не полагалось, а тонкое шерстяное одеяло вряд ли смогло бы удержать нужный вес. Не найдя ничего, что можно было бы приспособить для спуска, Юнис решила попытать счастья у ворот. Они, наверняка, охраняются, но, может статься, по ночам из крепости что-то вывозят. Юнис собиралась понаблюдать за воротами в надежде, что ей удастся как-нибудь спрятаться в выезжающем транспорте. Подойдёт всё что угодно, хоть бы и телега с нечистотами. Если же выбраться тайком будет невозможно, то, как только откроют ворота, она попытается прорваться. Если её не догонят сразу, может быть, она сумеет добраться до дома герцогов Венадио прежде, чем всех обитателей Застенка разбудят, проверят и поймут, кто именно отсутствует. Рассуждая в таком духе, Юнис сумела незамеченной прокрасться к удобному наблюдательному пункту, откуда можно было, спрятавшись в тени здания, следить за воротами и стерегущими их стражами. Последних было всего двое, а из оружия при них были только дубинки. Судя по всему, побеги клеймёных случались здесь нечасто, а работа охраны заключалась, по большей части, в том, чтобы при надобности отпирать, а потом снова запирать ворота. Итак, Юнис принялась ждать подходящей возможности. Минуты тянулись бесконечно долго, девушке уже начинало казаться, что она, того гляди, встретит рассвет перед проклятыми воротами, а ей так и не представится шанс. Но тут раздался топот копыт: похоже, снаружи подъехал экипаж. Что ж, девушка рада была и такой возможности. Юнис осторожно двинулась вперёд: нужно оказаться как можно ближе к выходу, чтобы, когда ворота будут открыты, улучить момент для рывка. Вот створки медленно поползли в стороны: каждый из двух охранников открывал свою половину. Судя по всему, прибывший экипаж был им прекрасно знаком, и проверять его они не собирались. Юнис подобралась — ещё несколько секунд и ей предстоит бросок к свободе. Неожиданно, тяжёлая рука легла на плечо девушке. Сердце Юнис ушло в пятки. Сжавшись, она обернулась к тому, кто её схватил. Это был немолодой усатый охранник, судя по нашивкам, постарше званием, чем те двое у ворот. — Эй, что это ты здесь делаешь в такой час? — строго спросил девушку страж. Взгляд его не предвещал ничего хорошего. За спиной усача маячил его напарник. Должно быть, они пришли сменить тех, кто караулил въезд. Юнис прокляла себя за то, что слишком много внимания уделяла воротам и, мало того, что выдала своё присутствие движением, так ещё и не заметила, как к ней подошли сзади. А теперь всё пропало, находясь так близко, эти двое наверняка успеют её перехватить, или хотя бы предупредить товарищей. Или всё же стоит рискнуть? Есть ли у неё хоть какой-то шанс без оружия справиться сразу с четырьмя противниками? И что будет, если она потерпит неудачу? Пока девушка отчаянно размышляла, что делать, обнаруживший её стражник начал терять терпение. — Ты что, глухая? Я тебя спрашиваю! Кто такая, и что тут делаешь? Отвечай! — рявкнул он. За спиной Юнис, совсем близко, фыркнула лошадь: очевидно, прибывший экипаж въехал внутрь крепости. Сразу за ним захлопнулись створки ворот. Драгоценные секунды были утеряны. Юнис хотелось заплакать: она так глупо упустила свой, возможно, единственный шанс для побега и, кроме того, теперь ей несдобровать, если срочно не придумать какую-то отговорку. — Дяденька, меня начальник послал с поручением, — сделала неловкую попытку оправдаться девушка. — А я заблудилась. — Что за начальник, как звать, куда послал? — Важный начальник, а имя-то я и не запомнила. Я здесь новенькая, дяденька. По лицу охранника Юнис прочла, что он ни на секунду не поверил в её неумелую ложь. Позади хлопнула дверца экипажа, похоже, его пассажир дальше намеревался идти пешком. — А ну пойдём со мной, там разберутся, — стражник грубо схватил девушку за руку повыше локтя. — Дяденька, отпустите меня, пожалуйста, — в отчаянии взмолилась Юнис. — Я же ни в чём не виновата. Ну пожалуйста, дяденька. Её мучитель только хмыкнул в ответ на мольбу. Может, и вправду нужно расплакаться? — Мелли, что ты тут делаешь? — раздался вдруг знакомый голос — Я, кажется, просил ждать меня у дома, а вовсе не у ворот? Мастер Кайл! Юнис терпеть не могла этого человека, но нельзя было не признать, что сегодня он появился как нельзя вовремя. Именитый архитектор только что выбрался из экипажа, по обыкновению безукоризненно одетый, в одной руке он держал объёмистый саквояж, а в другой — толстый альбом. — Простите, господин, — пискнула Юнис. — Я, должно быть, что-нибудь напутала. — Что-то случилось, капрал Смайд? Эта девушка в чём-либо провинилась? — обратился Кайл теперь уже к охраннику. Тот уже повернулся к вновь прибывшему, отпустив руку Юнис. — Добрый вечер, мастер Кайл. Так это, стало быть, ваша, хм, знакомая? — тон стражника в мгновение ока изменился, теперь в нём зазвучало дружелюбие. — Совершенно верно, капрал. Я пригласил Мелли провести со мной вечер, да только сам, к несчастью, припозднился. Дела, понимаете ли, — с ответной улыбкой пожал плечами зодчий. Взгляды, которые охранник бросал на Юнис, из сердитых превратились в оценивающие. «Ох, и пострел наш мастер, — читалось на лице капрала. — Интересно, что такого он нашёл в этой девке?» — Дела, оно понятно, — протянул Смайд. — Вы ж вечно занятой. А я-то как раз хотел объяснить этой девушке, что по ночам не след невесть где ходить. А то мало ли что случиться может. Ну, теперь уж вы сами. — Не беспокойтесь капрал, не премину объяснить. Понимаете, Мелли здесь недавно, и ещё не вполне освоилась. Да вы и сами видите. А я, кстати, всё хотел спросить, как ваша младшая? Если не ошибаюсь, у неё ведь свадьба намечалась? Услышав эти слова, капрал расплылся в улыбке. Куда только подевался суровый служака? Теперь перед Юнис стоял любящий отец, полный гордости за ненаглядную дочку. — Ну и память у вас, мастер Кайл, всем бы такую. Аккурат на той неделе свадьбу и сыграли. Уйму денег угрохали, но зато и справили всё не хуже, чем у людей. Три дня напролёт всей округой гуляли. А платье у невесты какое было — просто загляденье. Такое и графине впору, я вам точно говорю. — Да что вы? — восхитился Кайл. — В таком случае, передайте мои поздравления новобрачным. И, кстати, у меня дома имеется бутылочка как раз для такого повода. Между прочим, тоже из графских погребов. Я вам её завтра же пришлю — выпейте за здоровье молодоженов. — Благодарствую. И за ваше здоровье тоже охотно выпьем, мастер Кайл.