— А если она всё ещё гостит у этих своих родственников? — требовательно спросил Ансель. Девушка вздохнула. — Тогда нам придётся ещё немного подождать. Но я думаю, ты можешь пойти на тот постоялый двор, где остались наши вещи, и взять немного денег. Тогда мы, по крайней мере, сможем позволить себе небольшой праздник. Хотя бы наедимся сладостей, сколько влезет. — Сладости это хорошо, но я не считаю, что мы можем себе позволить ждать, ничего не предпринимая, — прервал её Ансель. — Мне кажется, тебе стоит написать письмо графине и попросить её приехать в столицу как можно скорее. — Ну не знаю, — засомневалась девушка. — Я ведь ничего не смогу объяснить в письме, такие вещи попросту невозможно доверить бумаге. Я боюсь, матушка будет слишком сильно волноваться, а уж что она подумает, когда, получив моё послание, примчится в Элатею и не застанет меня дома, я просто не знаю. Я бы лучше дождалась, пока она сама решит приехать. — Разумно. Но теперь взгляни на это дело с другой стороны, — продолжил свою мысль Ансель. — Когда её сиятельство вернётся, тебе ведь всё равно придётся ей рассказать всю правду. И она поймет, что несколько недель развлекалась там у родственников, пока ты тут выносила помои. И только потому, что ты решила пощадить её чувства и побоялась понапрасну напугать. Полагаешь, госпоже графине такое понравится? Юнис задумалась. — Нет, пожалуй, ты прав, — вынуждена была признать девушка. — Этого я как-то не приняла во внимание. Но что же нам делать? — Я же говорю, ты можешь написать ей письмо и попросить вернуться в Элатею немедленно. Дать понять, что тебе нужна её помощь, но, разумеется, не раскрывать никаких деталей, это уже требует личного разговора. — Хорошо, — согласилась девушка. — Если мы не застанем матушку дома, я напишу ей. Ты прав, нам совсем ни к чему задерживаться здесь дольше, чем это необходимо. — Отлично! — обрадовался Ансель. — А потом мы пойдём в какой-нибудь кабак и как следует пообедаем. Я лично собираюсь наесться на неделю вперед. Они поболтали ещё немного о грядущих радостях, но разговор в тот вечер получилась коротким: — Анселю нужно было ещё успеть сделать что-то в казарме до отбоя, и он вскоре попрощался с подругой. Весь следующий день — субботу — Юнис пребывала в томительном ожидании. Она тешила себя надеждой завтра выбраться из Застенка хоть на полдня, раздобыть денег и побаловать себя разными приятными мелочами, по которым уже успела соскучиться. А если улыбнётся удача, то и распрощаться с обителью клеймёных навсегда. Вечером она ждала мага в условленном месте у колодца, надеясь выяснить, как у того дела и каковы перспективы на выходной. Ансель, однако, не появился. Само по себе это могло ничего не значить, и Юнис решила особо не тревожиться, может быть, её друг этим вечером просто не смог выкроить времени, чтобы встретиться с ней. «Мы с лихвой наверстаем всё завтра», — думала Юнис, возвращаясь ни с чем в свой барак. Утром, однако, всё пошло наперекосяк. Во время поверки Осмар объявил состав воскресной смены, и девушка, к огромному своему неудовольствию, услышала в этом списке собственное имя. Как оказалось, для того чтобы кто-то из кухонного персонала мог насладиться свободным днем, всем остальным приходилось вкалывать как проклятым. Юнис весь день работала без роздыху: мыла, чистила, резала, убиралась, носила дрова и воду, и ни на минуту не могла даже присесть, не говоря уже о том, чтобы куда-то отлучиться. Осмар был на рабочем месте и внимательно следил за новенькой, посему в некотором роде было даже к лучшему, что Ансель за весь день так и не появился. У девушки всё равно не хватило бы времени даже поговорить с другом как следует, а вот вызвать недовольство старшего по кухне они могли запросто. Юнис надеялась, что магу повезло больше, чем ей, и удалось получить выходной. Ансель вполне мог прислушаться к её словам и не появиться на кухне, коль скоро заметил там Осмара. В таком случае оставались шансы, что её друг в одиночку отправился в город, и даже сумел сделать там что-то полезное. Юнис очень хотелось в это верить, но выяснить, как всё было на самом деле, не представлялось никакой возможности. Девушке едва удалось закончить всю работу к отбою, а вернувшись в барак, она немедленно провалилась в сон. В понедельник вечером Юнис сумела выгадать часок свободного времени, и снова поспешила на условленное место встречи в надежде увидеться с Анселем и услышать от него хорошие новости. Ей пришлось немного поволноваться в ожидании, но какова же была её радость, когда вдалеке замаячила высокая фигура мага. Они обнялись и вместе отправились на любимый сеновал. Юнис коротко пожаловалась на своё незадавшееся воскресенье, но желания слишком долго ругать судьбу у неё совсем не было. Гораздо больше ей хотелось узнать, что поделывал вчера Ансель. — А у тебя как дела? — спросила она, когда они оказались подальше от чужих глаз и ушей. — Удалось выбраться в город? — К несчастью, нет, — разочаровал её Ансель. — Ну вот, а я так надеялась, что тебе повезло больше. А что случилось, у тебя тоже не было свободного времени? — Да, вроде того, — маг как будто не был расположен вдаваться в подробности. — Ладно, будем надеяться, в следующий раз всё получится, — нарочито бодрым тоном сказала девушка. — Слушай, мне тут пришла в голову одна мысль, — горячо заговорил Ансель. — Я подумал, что нечего нам ждать милостей от судьбы, пора самим устраивать благоприятные обстоятельства. Раз нам не разрешают выходить отсюда, остаётся только сделать это втайне от начальства. — Интересно, как ты себе это представляешь, ведь у нас почти нет свободного времени. Я бы не стала надеяться, что нам удастся застать матушку дома. А в таком случае, мы просто не сможем вернуться достаточно быстро, чтобы нас не хватились. — Днём — да, но ведь во время сна за нами никто не следит. Не знаю, как там у вас всё устроено, но из нашей казармы выйти ночью совсем не проблема. У нас будет почти всё время от отбоя до подъёма. Мы вполне успеем дойти до того постоялого двора, где оставили вещи, объяснить, что наши планы немного поменялись и раздобыть бумагу и чернила. Потом ты напишешь письмо, и мы попросим хозяина утром послать кого-нибудь на почту, чтобы его отправить. — Да, но ведь выйти ночью на минутку — это одно, а разгуливать по улицам Застенка — совсем другое, — высказала своё опасение Юнис. — Мне говорили, что ночью здесь ходят патрули, и им не стоит попадаться без хорошего объяснения, по каким таким делам ты оказался вне барака. — Это вовсе не проблема, уверен, от тех патрулей легко можно спрятаться, — отмахнулся Ансель. — Здесь полно укромных мест и тёмных закоулков. Юнис отнюдь не разделяла уверенности друга: неприятные воспоминания о неудаче, которую они потерпели, пробравшись ночью в чужой дом, были ещё свежи. — И всё-таки то, что ты задумал, слишком рискованно. Подумай, что с нами сделают, если мы почему-то не успеем к утренней поверке. — Ладно, пусть ты права, и что теперь?! — взорвался Ансель. — Прикажешь сидеть, сложа руки? Драконьи яйца! Знала бы ты, как мне всё здесь опротивело! Эта бесконечная муштра, эти тупые занятия, безмозглые начальники со своими дурацкими придирками. Я не намерен дольше терпеть такую жизнь! Если ты не хочешь рисковать — сиди тут, а я пойду один. — Ну что ты! — всполошилась пристыженная Юнис. На самом деле ей тоже хотелось действовать, а не ждать у моря погоды. — Конечно же, я не отпущу тебя одного. — Вот это другое дело! — обрадовался маг. — А то я уже было подумал, что тебя подменили. Мою добрую подругу Юнис обычно мало заботят какие-то там риски. — Но скажи на милость, а каким образом ты намерен выбраться из Застенка? — высказала своё последнее сомнение девушка. — Здесь ведь кругом стена, прости за каламбур, а ворота, как я понимаю, охраняются круглосуточно. Ансель слегка скис. — Этого я пока не придумал, — признался он. — Но будем надеяться, мне что-нибудь придёт в голову. В крайнем случае, можно будет просто раздобыть где-нибудь верёвку и сбросить её со стены. — Сколь я помню, раньше ты не очень-то любил такие упражнения, — заметила Юнис. — Или теперь всё изменилось, благодаря вашим тренировкам? Наверное, вас там учат штурмовать стены или вроде того. — По счастью, пока нет, — замахал руками Ансель. — Но лазать по канату заставляли, это правда. Я все руки об эту проклятую верёвку ободрал. Вот, полюбуйся. С этими словами он продемонстрировал девушке свои ладони, которые и впрямь кое-где были содраны. Юнис взяла руки друга в свои и поднесла к лицу. — Бедный Ансель, — сказала она ласково. — Но смотри, я сейчас подую, и всё сразу пройдёт. Девушка и впрямь принялась тихонько дуть на израненные руки друга, как когда-то в детстве делал её отец, к которому она иногда бежала плакаться, заработав очередную ссадину. Ансель с удивлением посмотрел на неё и вдруг улыбнулся. — Похоже, я слишком много капризничаю и жалуюсь, раз со мной обращаются как с ребёнком, — засмеялся маг. — Но будем считать, твоё заклинание подействовало. — Нет, я и вправду тебе сочувствую, — смутилась Юнис. — Я вовсе не хотела над тобой посмеяться. Девушке захотелось как-то выразить своё теплое отношение к другу, всю нежность, что её переполняла. Она принялась осторожно гладить ладони Анселя. Вдруг её взгляд остановился на запястьях мага, они тоже были все покрыты свежими ссадинами. — А это ты где заработал? — обеспокоенно спросила она. Ансель отвёл взгляд. — В колодках, — ответил он глухо. — Меня вчера на целый день к столбу поставили, вместо выходного. — Бедный, — всполошилась Юнис и погладила мага по щеке, как будто эта маленькая нежность могла компенсировать неприятное времяпрепровождение в колодках. — Целый день! Тяжело тебе, наверное, пришлось. — Да ничего, — пожал плечами Ансель. — В чём-то это было даже неплохо, по крайней мере, там меня никто не трогал, и можно было, наконец, спокойно подумать. Тогда-то я и решил, что нам пора брать быка за рога. Маг попытался улыбнуться, но Юнис заметила, насколько невесёлой получилась улыбка. — За что они тебя так? — спросила девушка. — По их мнению, я, видите ли, был дерзок с офицером, — пояснил Ансель, в его голосе прорезалось возмущение. — А что делать, если этот напыщенный индюк ровным счётом ничего не смыслит в том, чему пытается учить. Он обозвал меня идиотом, и мне ничего не оставалось, кроме как доказать, что этого эпитета из нас двоих заслуживает только он сам. — Ну Ансель, — принялась увещевать его Юнис, — ты мог бы быть и поосторожнее. Не пойму, почему ты обязательно должен кому-то что-то доказывать, может быть, лучше просто потерпеть, пока это закончится. — Знаешь, когда я учился в университете, подобные слова, сказанные в присутствии свидетелей, были сродни вызову на дуэль в твоих кругах. После этого немедленно следовала публичная дискуссия, в результате которой обе стороны пытались доказать свою правоту. Я привык реагировать подобным образом и просто не смог сдержаться и на этот раз. — Понятно. Но всё-таки тебе следовало бы поостеречься. Вступать в споры с офицером — это не шутка. — Тебе легко говорить, а посмотрел бы я на тебя, если бы кто-нибудь сказал, что твой любимый приём в фехтовании никуда не годится, — взвился Ансель. — Сомневаюсь, что ты бы смогла держать язык за зубами. — Наверное, ты прав, — со вздохом сказала Юнис. — Может, и к лучшему, что я оказалась на кухне, по крайней мере, у меня нет никакого желания спорить с начальством о способах приготовления блюд. Но тебе всё же стоит быть более осмотрительным. Ещё недели не прошло, а ты уже заработал два нарекания. Если так пойдёт и дальше, до возвращения матушки ты не дотянешь. — Вот поэтому-то я и хочу форсировать события, — горячо сказал маг. — И будь уверена, придумаю, как нам выбраться за стену. На лице его застыло выражение мрачной решимости. — Ансель, миленький, только, пожалуйста, будь осторожнее. Потерпи ещё чуть-чуть и не рискуй понапрасну, — снова принялась упрашивать Юнис. — Ты обязательно должен выйти отсюда без потерь. В конце концов, ты же единственный, кто знает, как уничтожить этот злосчастный артефакт. Последний аргумент подействовал. Ансель всячески заверил Юнис, что не собирается рисковать без надобности и постарается вести себя осмотрительнее с начальством. Кроме того, он согласился не пороть горячку и не пытаться осуществить свой план, пока не придумает надёжный способ перебраться через стену. Остаток свободного времени они провели в приятных мечтах о том, что сделают, когда смогут, наконец, покинуть Застенок. Ансель грозился заказать весь ассортимент десертов в «Цветке ванили» и съесть его в один присест, а Юнис намеревалась строго настрого запретить будить себя раньше полудня, хотя бы на ближайший месяц. Эти радужные мечтания изрядно подняли настроение обоим, и расстались они в настолько хорошем расположении духа, насколько это было вообще возможно в текущих обстоятельствах. *** На следующий день Юнис с удивлением увидела Анселя на кухне. Было относительно спокойное время между завтраком и обедом. Девушка никак не ожидала, что её друг появится так скоро. — Зачем ты пришёл?! — накинулась она на мага — Я же говорила, что тебе нельзя здесь появляться. — Да помню я, помню, — маг определённо не собирался немедленно уходить. — Но мне очень нужно тебе кое-что сказать. — Ладно, только ненадолго, мало ли кто нас увидит, — Юнис потащила Анселя в закуток, где хранилась редко используемая утварь, подальше от любопытных глаз. — Ну давай, выкладывай, что случилось. — А случилось то, что я нашёл способ, как нам ночью выбраться из Застенка, — выпалил Ансель. — Правда, так быстро? Вот здорово! — восхитилась Юнис. — И как же тебе это удалось? — Ну, я подумал, что кроме основных ворот, у которых дежурят стражники, здесь наверняка должен быть ещё какой-нибудь выход, даже если он сейчас не используется. Меня как раз сегодня удачно послали с поручением, а я улучил момент, чтобы предпринять кое-какие поиски. И знаешь, я действительно нашёл старую калитку, которой, судя по всему, давным-давно никто не пользовался. — Но она же, наверное, заперта, — предположила Юнис.