Полоз, кстати, зафыркал, зачихал. Видно, перегруженный байк слишком низко опустился к земле, и поднятый шлейф песка угодил пленнику в лицо. Качать права бывший мар не стал, и славно — Тапок в любом случае не собирался из-за него останавливаться, и уж тем более вытирать ему сопли. Вообще, Полоз подозрительно притих — еще с лагеря не произнес ни слова. Быть может, его мучало похмелье (шутка ли — в одну харю выжрать бутылку сивухи), быть может, он был подавлен, осознав, чем вскоре все для него закончится. Тапку его жалко не было. Никто не заставлял идти по скользкой дорожке. Сам решил — сам и виноват. Тем временем пустыня начала меняться. Песка стало меньше, появились камни и скалы, кое-где из трещин торчали сухие кусты, а далеко впереди начиналось ущелье или, скорее, каньон. Именно там и располагалось селение, в котором Тапок провел много дней и ночей, где батрачил по 12 часов на грядках. Тем временем их маленький отряд добрался до «каменных пальцев», как называли эти штуки местные. Сначала малозаметные, а теперь уже высоченные, в человеческий рост и даже выше, каменные глыбы. Некоторые из них достигали в высоту пары десятков метров и угрожающе нависали над дорогой к ущелью. Эдакие балконы из камней. Тронь такой — и он рухнет на голову незадачливому ездоку, похоронив его моментально под парой тонн скальной породы. Даже если ты точно знаешь, где расположена Дыра, то имеешь все шансы проскочить мимо нее и не заметить. Первопроходцы, которые в свое время нашли эту уединенную долину, сделали все, чтобы к ним не смогли бы просто так проникнуть. Чтобы найти поселение, нужно сначала резко свернуть в узкую расщелину меж «пальцев», плавно уходящую вверх, доехать до самого ее конца и, перемахнув гребень, сразу же повернуть направо. Под скальным козырьком, незаметным снаружи, будет резкий спуск, который и выведет к горной тропе, осторожно спустившись по которой можно оказаться на дне каньона. И вот уже там, проехав несколько десятков километров, если будешь внимателен и не проскочишь мимо, можно найти Дыру… Глава 7 Дыра Солнца уже давным-давно поднялись. Зной был такой, что даже дышалось с трудом. По уму следовало сделать привал, отдохнуть, отсидеться и дождаться, пока жара спадет, но Тапок гнал всех вперед — по идее до Дыры оставалось всего ничего, так что час-два жару можно было потерпеть. Хотя, если взглянуть на девушек, на их страдальческие выражения лиц, можно было понять, что они-то как раз терпеть не согласны, и готовы еще одну ночь пережить в пустыне, а не в селении, лишь бы только не тащиться по этой жаре… Самое неприятное было то, что когда летели по каньону, серьезно сбросили скорость. Ведь даже зная, где находится Дыра, даже не раз и не два видев ее со дна каньона, проскочить мимо можно легко и просто. Откровенно скучавшему Тапку на ум пришла мысль, что Полоз все же молодец, атаку спланировал идеально. Дыра никогда серьезно не охранялась. Нет, имелись наблюдательные посты, но полноценную оборону никто никогда не организовывал и не планировал — мары сюда добраться просто не могли: слишком уж запутанная дорога, слишком сложно постороннему узнать, где находится селение, и уж тем более тихо и незаметно подобраться к нему. Так было, пока не объявился Полоз. Впрочем, еще в Дыре сразу после нападения стало понятно, как он смог сюда добраться. Секрет был прост: в его банде был один из тех, кого выгнали отсюда совсем недавно. Забавно, но сам Тапок считал, что всему виной Олаф — он крепко повздорил с одним из своих поселенцев, и тот, психанув, ушел. Нет, мужик не был подлецом, как раз наоборот: он предлагал Олафу дельные вещи, настаивал, просил, можно сказать, умолял, чтобы тот принял его идеи, которые бесспорно принесли бы много пользы поселению. Но Олаф со свойственным ему ослиным упрямством все отверг, вот мужик и затаил обиду. Собрал вещички, и пока все спали, свалил… Как оказалось, недалеко. Встретившись с бандой Полоза, он, обуреваемый жаждой мести, помог марам добраться к Дыре. Правда, сам же за это и поплатился — его пристрелили во время нападения. Зато благодаря ему селение ограбили, наделали кучу трупов, ну и так далее… Тапок еще больше скинул скорость, практически остановился. Вроде тут… Далеко впереди, на высоте метров десяти, начинались эдакие балконы. По идее это и есть Дыра. Тапок завертел головой. Если он не ошибся, то где-то справа должен был начинаться подъем — еле заметная тропинка, примыкающая к стене каньона. Тропинок таких была уйма — они поднимались и опускались, вертелись среди скал и заканчивались тупиками, но именно к селению вела всего одна. Тапок надеялся, что он не ошибся, нашел именно ее. Девушки ему ничем помочь не могли — они редко выбирались из селения, так что помощи от них ждать было нечего. Тапок направил свой гравицикл к выбранной тропе, девушки последовали за ним. Плелись они долго. Узкая тропинка виляла, лететь приходилось осторожно и аккуратно, так как справа была сплошная стена, а слева находился сначала пятиметровый, а теперь уже десятиметровый обрыв. В принципе, можно было особо не бояться упасть — в конце концов, у них гравициклы, а, следовательно, чтобы разбиться, нужно еще очень сильно постараться. Но если сорвешься, окажешься на дне каньона, придется возвращаться обратно и заново карабкаться по тропе. Делать этого Тапок совершенно не хотел. Но обошлось — они таки добрались до Дыры, а если точнее, то не до самого селения, а до одного из «постов». В левой стене каньона была выбита ниша, которую аккуратно закрыли камнями. За ними была небольшая пещера, в которой и сидели наблюдатели. Они засекли двигающегося по тропе Тапка с девушками, пустили сигнальную ракету. Как всегда — будь подобная система безопасности раньше, до селения мары бы не добрались. Или же, когда там появились бы, их бы уже ждали. Но тогда не было наблюдательного поста, не было системы сигналов, и мары с легкостью добрались до Дыры. Путешествие по Дыре наконец закончилось. Гравициклы вылетели на просторную площадку или, скорее, балкон, нависающий над каньоном. Края его были усеяны крупными валунами, сверху «балкон» прикрывал эдакий «козырек». Собственно, это и была главная площадь Дыры, которую было невозможно увидеть со «стороны», только изнутри или уже непосредственно оказавшись рядом. Двигаясь по краю каньона — балкон скрыт нагромождением камне и столбов, если же лететь на гравиплатформе, невозможно было разглядеть его, так как он сливался со всей остальной «породой». Обычно площадь была пуста, в том смысле, что людей днем тут не увидишь. Вокруг только самодельные столы, на которых сушат травы, добытые шкуры или постиранную одежду. Но сегодня, даже несмотря на обеденную жару, людей было полным-полно, причем многие вооружены. Здесь собралось человек сорок, а по прикидкам Тапка — это все население Дыры, за исключением разведчиков, которые наверняка отправились в очередной рейд. Как всегда, лишь после того, как на них напали, местные зачухались, решили организовать оборону, правда, снова-таки через задницу. Наблюдатели наверняка смогли разглядеть, кто именно двигается по тропе, должны были понять, что Тапок и девушки — не враги. Но на всякий случай тревогу таки объявили… Короче, все происходящее в селении сейчас можно было охарактеризовать фразой: «Махание кулаками после драки». — Тапок? — Глядите, да это же Тапок! — А это Юси и Саммер! Толпа, наконец-то разглядев тех, кто приехал, удивленно загудела. Тапок загнал свой гравицикл под ближайший навес, выпустил шасси и посадил машину. Девушки поставили свои гравициклы рядом и спрыгнули на землю. — Вот уж кого не ждал увидеть… — вперед вышел худощавый мужчина лет пятидесяти с солидной лысиной, кустистыми бровями и тяжелым взглядом. Его лицо было холодным, безэмоциональным. Тонкие губы словно бы нехотя двигались, когда он проталкивал из них слова. — Олаф, — кивнул ему Тапок. — Рад, что ты вернулся… не один, — сказал Олаф, сделав ударение на последнем слове, будто если бы Тапок вернулся сам — это было бы величайшим позором. Олаф делано оглядел прибывших и спросил: — Где Марк? — Погиб, — буркнул Тапок. — Печально, — спокойным тоном произнес Олаф, будто ему сообщили не о гибели его человека, а потере какой-то незначительной безделушки. — Что в сумках? — Все, что украли мародеры. — Хорошо…хорошо! — на этот Раз Олаф даже улыбнулся, чем на деле лишь разозлил Тапка. Значит на то, что две девушки вернулись, ему плевать, что погиб его человек — плевать, а что хлам назад привезли — это его порадовало. Будто вещички ему дороже людей. Тапок и до этого знал, что не останется в Дыре, если не сможет свалить с планеты, но сейчас еще больше утвердился в этой мысли. Жить под предводительством такого козла он просто не сможет. Либо просто пристрелит его, либо… — А это кто? — Олаф кивнул на Полоза, мешком лежавшего на гравицикле Тапка. — Полоз. Главарь тех, что напали на вас, — Тапок тоже сделал ударение на последнем слове. Именно на «вас», а не на нас. Он, Тапок, не с ними, он сам по себе. — Ха! Это достойный трофей. Повесим его! — объявил Олаф. Толпа одобрительно загудела. — Не раньше, чем я получу свою награду! — набычившись, заявил Тапок. — Конечно, — кивнул Олаф, — все как договаривались, идем. Толпа, услышав, кого привез Тапок, тут же обступила его гравицикл. — Кто его тронет раньше, чем я позволю — прострелю ногу! — сухо бросил Тапок. Толпа неодобрительно заворчала, но все же никто не рискнул лезть к пленнику.