– А местные где? – с любопытством спросил пожилой. – Я, признаться, давно негров не видел. Что-то захотелось на экзотику глянуть. Ответа не последовало. Мужчина лишь взмахнул кистью в интернациональном движении, демонстрирующем сметание фигур с доски. – Понятно. И сколько же уцелело из наших? – Миллион с хвостиком. Это из тех, кого по заранее подготовленному плану вывезли. Ещё тысяч десять по стране. Я говорю не о выживших, – счёл необходимым уточнить моложавый. – Исключительно о тех, кто входил в определённые планы по эвакуации и поддержанию жизнеспособности определённых объектов. По типу твоего. – И не злоумышляют спасённые? Для них ведь, наверное, ничего не поменялось. Как жили внизу пищевой цепочки – так и живут. Не могут же они вечно радоваться выпавшему шансу? – Не бойся. Им и в голову не придёт глупостями заниматься. Спецы из Microsoft не зря свой хлеб ели. Видишь тех двоих? – кивок головой в сторону потеющих на солнцепёке бармена и официанта. – У каждого чип вживлён, связанный с головным мозгом. Начнёт плохим заниматься – закончится по щелчку оператора. На удобрение пойдёт. Технология, конечно, сыроватая, но вполне рабочая. Вполне, – заключил тот, что помоложе. – Тебе тоже поставят. Извини, но без этого в нашем новом и прекрасном мире – никак. И у меня сия финтифлюшка имеется. У всех стоит, кроме, – неопределённое движение кистью руки в воздухе. – Ну, ты понял... Ничего, нормально живём, не беспокоит. Давай-ка обновим. Снова возник официант и заменил коктейли на холодные. – Всё равно не понимаю – как инопланетяне дали вам... зачистить ареал нашего обитания? – спросил старик, даже не прикасаясь к бокалу. – Ты про тотальный контроль с их стороны? Не льсти себе. В их понимании мы не те персоны, за которыми нужно следить. Да хоть взорвём планету! – им от этого ни холодно, ни жарко. Беспокойство мелкое, разве что. Перебазируются на Марс или Луну. Новые маяки расставят, посложнее и понадёжнее. Только и всего. Я же тебе говорил: мы – ресурс, причём не самый важный, не золотой запас. На нас и внимания толком никто не обращает. Если имеешь другое объяснение – выкладывай. С удовольствием послушаю. – Хорошо, хорошо, – в успокаивающем жесте поднял обе руки отзывавшийся на имя Женя. – Пусть так. Мне другое интересно – неужели никто из оставшихся ни о чём не догадался? Ты так спокойно говоришь про эвакуацию, про уничтожение оружия... – Обязательно догадались. Непременно. Себя вообще не нужно ставить умнее других. И что? На хлеб догадливость намазывать? Вся разница в том, что у нас были возможности и чёткий план действий, разработанный до мелочей, а у догадливых всего лишь их мысли. Ну и как они нам помешали? Что сделали? Растеклись сознанием по древу? Обличили лишний раз? Да пошли они... Никто ничего толком и не понял. Вывозили мы людей резко, не давая времени на долгие сборы. Информационная компания велась грамотно. К тому же твари начали понемногу на обывателей охотиться. Инопланетяне хоть и велели «миру мир» с животными делать, только они первые начали! Подарок судьбы! На них можно было что угодно списать – самооборона в чистом виде... – Разве тварей не изучали? – Изучали. Первые месяцы данное направление было даже одним из приоритетных. Не хватило времени. Взрослые животные на контакт не шли, лишь избранные единицы и очень плохо. Потом кто-то додумался со щенками работать, воспитывать, как маленьких детей – это тоже процесс не быстрый. Пока зверюшки вырастут, пока профессора поймут, как с ними правильно общаться... Короче, забросили до поры это дело. На «потом» оставили. Страной нужно было заниматься. Знаешь, есть такой термин «управляемая паника»? Это когда за внешним бардаком стоит чёткая организация... – Да, знаю, о чём идёт речь. Собеседник лениво прикрыл глаза, давая понять, что доволен ненужностью разъяснения базовых терминов по управлению государством. – Прошло штатно. Без особых проблем. Чтобы всё разрушить – иногда достаточно просто ничего не делать. Самотёка вполне хватает. Телевизора с его страшилками про тварей. Дальше знаешь. Мор и прочие мелкие неприятности... Да! Кто выпустил – не спрашивай. Тот случай, когда не отвечу. Но скажу... на такой эффект никто не рассчитывал, штамм мутировал быстрее, чем мы чешемся. Слишком большой перебор вышел... Никто столь глубокой жопы не ожидал. Сами перепугались... – в океанскую гладь полетел плевок досады. – Давай тему сменим! – Угу... Конечно, – пожилой наиграно растянул рот в улыбке, стремясь показать, что он уже и забыл о половине услышанного. – Зачем в такую даль забрались? Неужели у нас медвежьих углов мало? – По-твоему, лучше гнус в тайге кормить или белых медведей палкой отгонять? Любая эпидемия всегда имеет... фактор неожиданности. Поэтому отдельный остров внушительных размеров с мощной системой ПВО и мягким климатом гораздо предпочтительнее родных осин. К тому же, теперь это наша земля. Не чья-то, а именно наша. Так что мы в какой-то степени у себя дома. – Н-да... к-гм... ты прав... просто... – прочистив горло, признал старик. – Назад собираетесь? Обратно? – Конечно. Не век же на океан любоваться. – Когда? – Скоро... Лет через пятнадцать – двадцать. Привыкай к таким временным понятиям. Это раньше мы спешили жить, боясь ничего не успеть. Теперь по-иному. Подготовимся правильно; организуем пару-тройку мелких локальных конфликтов – армию поднатаскать; подождём, пока выжившие истоскуются по крепкой власти и непросроченному анальгину. Они там, не поверишь, по старорусскому обычаю частоколами огораживаются! Патриотических сериалов про князей с кочевниками пересмотрели... – А вот это ты, Сергей, зря, – счёл нужным показать своё «я» старик, чтобы не выглядеть совсем уж безответным. – Рабочая штука. Надёжная. При отсутствии нормальных стройматериалов так и вовсе незаменимая. Да и делается относительно быстро, если руки не из жопы и лес под боком. – Может быть, – легко согласился собеседник, – не о них речь. Там же сейчас в каждом уезде – по три государства. Пусть пока пободаются, территории для нас подчистят, патроны расстреляют. А мы своих людей расконсервируем, в правящие верхушки постараемся ввести. Уже, кстати, и начали. Скоро год, как один из наших резидентов принялся Россию возрождать. Молодец, толковый оперативник. Власть под себя подмял, вояк набрал – готовит плацдарм на будущее. Доброволец, кстати... Взметнувшиеся от удивления вверх брови дряхлого Жени красноречиво демонстрировали непонимание. – Это... как? – Да ФСБшник бывший... При эвакуации он в штатку счастливчиков не попал, однако как-то узнал о подготовке и сумел выкрутиться – предложил свои услуги в качестве агента на месте. Взамен – безопасность для его родни. Ответственный за вывоз толковый попался, согласился. Семейство силовика, как и договорились, здесь. Раз в три месяца они общаются по сателлитной связи. Оставили ему аппарат. Сам же новоявленный Штирлиц сидит в каком-то Фоминске, регулярно докладывая об обстановке. Раньше за безопасность отвечал – так удобнее было сведения собирать, не отвлекаясь на хозяйственные дела, однако что-то там пошло через одно место – и он у власти оказался. Диктаторствует понемногу. – Ну а твари? Ты же за время нашей беседы о них вообще не упоминал! Если начнут резню, как раньше... – То получат по соплям, – подхватил рассказчик. – Ты правда боишься их? Дроны почистят леса и поля, если понадобится. Охотники развлекутся, постреляют заек с волчиками. Душу отведут. К тому же, животинки – чрезвычайно удобный внешний враг. Проверенный. Он и потом понадобится, вместо злых американцев. Ты что, действительно думаешь, что получившие разум настолько опасны? – Я-а... – Женя, не тупи! Они были не в том количестве, чтобы всерьёз угрожать. Я же тебе говорил – телевизор и управляемая паника... Ну, ну?! – моложавый покровительственно растрепал приятелю редкие волосы на голове. – Дошло?.. – Дошло. Война третьего тысячелетия... врага и победителя оглашают в девятичасовых новостях, а победные или кровавые кадры снимают, не выходя из павильонов... Шикарно сработано, я ведь по-настоящему верил, что их миллионы и все нас сожрать хотят. – Ага, профессионально получилось, в кои то веки... Так что пусть четвероногие пока бегают помаленьку. Пригодятся. Места всем хватит. – Ну а когда вернётесь? Вернёмся... – тут же поправился старик. – Что по плану? Возрождение великой и могучей? – Зачем? Мы уже велики и могучи. С соседями нам пока делить нечего. Политическая карта поменялась. Свободных пространств в избытке. – Растолкуй... – Рай для избранных будет. Так понятно? Новость не то чтобы сильно удивила старого мужчину, однако немного озадачила. – Пусть... Но ведь выжившие... там, на материке. Что их ждёт? Моложавый неторопливо отпил из бокала, долго всматривался в ритмично бегущие волны и, словно самому себе, негромко сказал: – Резервации. Чипы. Контроль рождаемости. Всеобщее благо в приказном порядке. Тех, кто не согласится – мясорубка. Эпилог 2 — Дошли... — Угу. Дошли... Мы стояли посреди бескрайних просторов предгорий Среднего Урала и не могли поверить своим глазам. Высокая, с прозеленью, похожая на вытянутый вертикально вверх указательный палец, длиной метров в семьдесят, штуковина преспокойно смотрела в небо, возвышаясь над окружающим её лесом как девятиэтажка над сараем. До неё оставалось ещё не менее семи-восьми километров, однако это расстояние после пройденного казалось нереально маленьким, несерьёзным. ...Уже сентябрь. Многое случилось с начала лета, многое пришлось пережить. И нападение банды, и лесной пожар, чуть не стоивший нам жизни, и неизвестную кишечную инфекцию, от которой крепко досталось всем... Про то, как перебирались через Волгу и вспоминать не хочется. Преодолели, не сдались. И вот мы здесь... — Жаль, она, — мордочка кошки Мурки, — не захотела с нами, — не отрывая глаз от невиданного зрелища, Зюзя вспомнила про оставшуюся там, вдалеке, разумную. – Я предлагал ей пойти с нами. – Помню. Она ответила: «Нет». Из чащи вынырнул Волк. Нетерпеливый, с гордо задранной мордой. Обошёл нас по кругу, пристроился рядом с доберманом, что-то ей сказал. Речь серого весьма взбудоражила мою подругу. Она заинтересованно посматривала на своего избранника, а тот, расправив грудь, важно глядел вдаль тем самым небрежным, мужским взглядом героя, который так нравится женщинам. Имеет полное право. Именно он сегодня виновник торжества. Без него нас бы здесь не было. Пока мы с ушастой изо дня в день всего лишь измеряли ногами очередные тысячи шагов, он ухитрялся успеть разведать прилегающие территории, навести контакты с разумными, собрать всю возможную информацию и добился своего. Нашёл Место. Спасибо мохнатому и за Заволжский Слизень, который я так и не увидел. Не знаю, как, но Волк сумел узнать о том, что там уже есть обитатели и нас никто в гости не ждёт. Кто там обосновался – люди или твари, осталось для меня загадкой. Показанные мыслекартинки из кривого забора, гор мусора, множества черепов на палках и непонятный рёв не менее полусотни глоток говорил всё же, что обитатели ближе к людям. Серый вообще оказался неплохим парнем, хотя и с ершистым характером. И ругались мы с ним, и мирились, и даже как-то едва не подрались. Доберман вмешалась, разогнала нас… Зато притёрлись друг к другу, научились доверять. Узнав последние новости, Зюзя обратилась ко мне: – Мы хотим пойти посмотреть. Он говорит, нет ничего опасного и интересно. Ну как я мог возражать? Представляю, насколько тяжело им, рождённым бегать, сейчас плестись с моей скоростью. Там новое, неизведанное... — Конечно идите. Ставшая неразлучной за это лето парочка унеслась вперёд, грациозно перемахивая через бурелом и быстро растворилась в листве, оставив меня одного. Оно и к лучшему. Им и без меня неплохо. Пусть порадуются, пока есть возможность... А я, весело насвистывая нечто бравурное, принялся прикидывать порядок строительства нашего будущего жилья и попутно размышлял, где раздобыть килограмм золота. На всякий случай. Ничего ведь ещё не закончилось?.. Конец