– Как было, так и забрал, – вздохнул Елисей, запуская пальцы в драгоценную россыпь. – Пожалуй, оставлю их до особых времен. Кто знает, как оно там сложиться может. Хотя, ежели тебе что-то для твоих задумок надо, бери. – Ты серьезно? – охнул Изя, не поверив собственным ушам. – Да когда же ты поймешь уже, что мне друзья всегда дороже денег будут? – возмутился парень. – Тем более что прибыль все одно пополам делить станем. – С чего бы? Камни всегда дороже оправы стоят. – А материал для нее, а работа твоя? – не сдавался Елисей. – От меня только камни. Так что не дури мне голову и не спорь. – Ну, ежели можно, то я бы кое-что тут отобрал, – неуверенно вздохнул Изя. – Бери, – решительно кивнул парень. Кивнув, ювелир принялся выкладывать камни из сундучка, попутно откладывая те, которые ему подходили по какой-то только ему понятной схеме. Кучка из пятнадцати разных камней легла отдельно. Остальные камни Изя аккуратно ссыпал обратно в сундучок. – Так. Сейчас весы принесу и писчие принадлежности, – радостно выдохнул здоровяк, выскакивая из комнаты. Спустя несколько минут он вернулся, неся в руках все необходимое для полной проверки и описи драгоценностей. Усевшись за стол, ювелир принялся священнодействовать. Первым делом Изя взялся за камни. Взвесив, он тщательно записывал его сорт, вес, качество огранки и все изъяны. И так с каждым отобранным камнем. После чего взялся за готовые украшения. Тут подробностей было не меньше, но точного описания самой оправы Изя специально не давал. Только общий вес изделия. Глядя на него, Елисей только головой качал. Тишину в комнате нарушило тихое постукивание палки, на которую опирался дед Изи. Словно почуяв, что парни задумали что-то интересное, старик выбрался из своего кресла и отправился в комнату, отведенную Елисею. Вежливо постучавшись, он вошел и, едва увидев разложенные на столе драгоценности, всплеснул руками: – Изя, ты шлемазл! Сколько я должен тебе повторять, что украшения нельзя бросать на стол просто так. Их должно класть на мягкое сукно. – Не сердитесь, дедушка. Это я виноват, – вступился Елисей за друга. – Притащил сундучок сюда, чтобы показать, а потом придумали, как все это привести в нужный вид. Вот он и поторопился. – Елисей, такое небрежение простительно вам. Вы, юноша, человек войны и для вас это только часть добычи. А ему подобное непростительно, – наставительно вздохнул старик. – Бог с вами. Покажи, что ты там нашел, – потребовал старик у внука, подходя к столу. – Вот, дедушка. Тут только оправу переделаем и сразу в продажу пустим. А вот из этого я свой гарнитур сделать хочу. Металл у меня есть. Специально откладывал, – принялся пояснять Изя, пальцем указывая на украшения. – Гм, Елисей, как давно у вас эти вещи? – внимательно рассмотрев ожерелье, поинтересовался старик. – И месяца еще нет, – пожал парень плечами. – По случаю досталось. Как вы правильно сказали, добычей взял. – У горцев? – тут же последовал вопрос. – Нет. У наших каторжников. – От этого не легче, – удрученно вздохнул старик, поглаживая украшение сухими, подрагивающими пальцами. – Это ожерелье делал мой старый приятель для одного богатого дворянина. Было это лет двадцать назад. А семь лет назад они с женой были найдены убитыми на дороге. Думаю, и на остальных украшениях тоже есть кровь. – Думаю, вы не ошиблись, – помолчав, кивнул Елисей. – Что ж. Изя, сделай так, чтобы никто и никогда больше не смог узнать эти вещи. Ты умеешь, я знаю. А что с камнями делать собрался? – Помнишь, я тебе показывал свой эскиз? Гарнитур из пяти предметов с камнями, – смутившись, ответил здоровяк. – Елисей разрешил мне взять немного камней для него. – Красивая вещь получится, – помолчав, кивнул старик. – Елисей, а вам не жалко отдавать ему такие камни? – поинтересовался он, внимательно рассматривая кучку отложенных драгоценностей. – Дедушка, вы же сами сказали, красивая вещь получится, – развел Елисей руками. – А Изя мастер, каких поискать. Так чего камням попусту без дела лежать? – Рубины, изумруды, сапфиры, бриллианты. Он отобрал лучшее, что здесь было. Эти камни стоят очень больших денег, – не унимался старик. – Дедушка. Друг мне всегда будет дороже любых денег. А раз у Изи есть мечта сделать очень красивую вещь, и я могу ему в этом помочь, значит, так и будет. Я помогу, – твердо ответил парень, решительно подвигая всю кучку камней поближе к здоровяку. – Храни тебя господь, мальчик, – еле слышно вздохнул старик и, похлопав внука по литому плечу, вышел из комнаты, тяжело шаркая ногами. – Тяжело ему, – вздохнул Изя, глядя деду вслед. – Разум еще ясный, а глаза и руки уже не работают. Вот и мается. – Так, может, и ему какую задачку подкинуть? – помолчав, осторожно предложил парень. – А что? – удивился он, заметив растерянный взгляд приятеля. – Камни есть. Металл у тебя тоже есть, ты сам говорил. Вот пусть и сделает что-нибудь. С чем он работать больше всего любил? – С алмазами. У него это получалось даже лучше, чем у меня, – вздохнул Изя, грустно улыбнувшись. – У него опыт есть, – кивнул Елисей. – Так. Заканчивай свое дело, и пошли к нему. – Погоди. А что именно ты хочешь ему заказать? – вскинулся Изя. – Учти, бриллиантов у тебя осталось не так и много. Но они самые дорогие. – Изя, я тебе в глаз дам, ежели еще раз услышу про деньги, – рыкнул в ответ Елисей. – А заказать я ему думаю ожерелье. Да. Ожерелье для девушки. Точнее, для невесты. Ну, будет же у меня когда-нибудь невеста? – смутился он, заметив насмешливый взгляд друга. – Вот для нее и закажу. А расчет будет из этих материалов. Нечего деньги из кармана в карман перекладывать. Тут учли, там вычли, и все дела. – Согласен, – гулко расхохотался ювелир. – Погоди маленько, сейчас допишу, и пойдем. Закончив с описью, они убрали все разложенное на столе и, прихватив сундучок с собой, отправились в комнату к деду. Старика друзья нашли на его привычном месте. В кресле, возле окна. Увидев ребят, старик удивился и, отложив газету, снял с носа пенсне. Елисей, подвинув к креслу стул, уселся на него верхом и, улыбнувшись, спросил: – Дедушка, а вы можете из тех камней, что у меня остались, сделать для девушки ожерелье, подобного которому больше нет? – Ох, мальчик мой, задай ты мне этот вопрос лет десять назад, я бы с радостью сказал, что это не сложно. А теперь… – старый ювелир покачал головой и, протянув вперед руки, показал им дрожащие пальцы. – И все-таки, дедушка, я бы хотел, чтобы именно вы сделали для меня такое ожерелье, – мягко надавил Елисей. – Изя – прекрасный мастер, но ваш опыт с его не сравнить. Пожалуйста. Я бы хотел подарить своей невесте ожерелье вашей работы. – А у тебя уже есть невеста? – оживился старик. – Пока нет. Но кто знает, что будет завтра? Сегодня мы воюем, а завтра снова будем пахать землю. Так всегда было, и так всегда будет. Помните, что было написано на кольце? Все проходит. – И это пройдет, – понимающе кивнул старик. – Хорошо. Я сделаю тебе ожерелье. Второго такого не будет ни у кого. Учись, Изя. Этот парень сумеет и змею уговорить, – поддел он внука, озорно подмигнув Елисею. – Но учти, мальчик, это будет не быстро, – тут же добавил старик. – А я и не тороплюсь, мастер, – улыбнулся Елисей в ответ. * * * Радостные вопли мальчишек оглушали и одновременно наполняли душу парня теплом. Глядя на их блестящие от восторга глаза, Елисей чувствовал, как губы невольно разъезжаются в счастливой улыбке. Появление в крепости кареты в сопровождении крепкой, новенькой повозки вызвало ажиотаж. Загнав весь транспорт во двор, Елисей велел мальчишкам разгружать его и, указав казакам, где им придется отдыхать, отправился на доклад к коменданту. Дожидаться, пока штабс-капитан пришлет за ним посыльного, парень не стал. Что ни говори, а от коменданта в крепости зависело почти всё. Так что выказать свое уважение к нему было необходимо. Войдя в давно знакомый кабинет, Елисей лихо козырнул и, улыбнувшись, доложил: – Ваше превосходительство, Елисей Кречет по исполнению задания командования вернулся домой. – Издеваться изволишь? – поинтересовался комендант, пряча улыбку в усах. – Господь с вами, Алексей Захарович, – рассмеялся Елисей. – Никогда и в мыслях не держал издеваться над вами. – Садись, герой, – усмехнулся в ответ комендант, с интересом поглядывая на ордена, красовавшиеся на черкеске парня. – Рассказывай, что ты там такого сотворил, что тебя так обвешали. – Да ну, – отмахнулся парень. – Георгия дали за помощь в деле, подробности, сами понимаете, рассказать не могу. А Анну от генерал-губернатора за школу. Раньше повода не было. И так золотым дождем из столицы окатило. Вот и выбирали момент. – Тимофеев постарался? – на всякий случай уточнил комендант. – В этом случае больше некому, – развел Елисей руками. – Его операция была. – Сам-то как? Поправился? – подумав, спросил комендант, доставая портсигар. – Почти, – вздохнул Елисей, невольно коснувшись левого бока. – Что дальше делать собираешься? – У меня теперь одно дело. Мальчишек обучать. Тимофеев обещал даже самых бестолковых у меня к себе в службу забирать. Так что работы впереди много. – Да ладно, – отмахнулся комендант. – Тут без тебя старики-разбойники такое устроили, что вся крепость скоро волком взвоет. А башибузуки твои только посмеиваются. По чести сказать, иной раз уже и днем по улице пройти страшно. Того и гляди, мешок на голову накинут и уволокут куда за стену. – Чего?! – от изумления Елисей даже на секунду забыл, где находится. – Шутить изволите, Алексей Захарович. – Да какие тут к черту шутки. Я, признаться, тебя словно второго пришествия ждал. С казаками же никакого сладу нет. Словно взбесились, черти старые. Я им слово, а они мне – нужно так, господин комендант. Сами знаете, в крепости покуда пластунов нет. Вот и учим. Учеба, – фыркнул комендант, яростно пыхтя папиросой, – от той учебы народ уже собственной тени бояться начинает. Солдаты на стенах с ножами в руках стоят. – Как с ножами? – не поверил Елисей. – А вот так. Крест целуют, что как только случай будет, хоть одного бандита, да прирежут, – устало вздохнул штабс-капитан. – С чего так? – мрачно спросил парень, у которого от всех этих новостей волосы на затылке дыбом встали. – Так они, что ни день, солдата со стены утаскивают и до утра в каком-то сарае держат. – Почему в каком-то? – снова не понял Елисей. – А не знает никто, в каком именно, – развел комендант руками. – Потому как, прежде чем отпустить, они схваченного на улицу в мешке выводят. А у самих рожи краской так разрисованы, что ни в жизнь не узнать. Вот посреди улицы и отпускают. Так что наводи порядок, Елисей, пока беды не случилось. Меня казаки слушать не желают. – Ну, с одной стороны, я их понимаю, и даже поддерживаю, – подумав, осторожно проговорил парень. – А с другой, старики явно палку перегнули. В лес-то ребят выводили?